Но сейчас сопротивление было бесполезным. Отряд Линна, словно острый серебряный нож, вонзился в строй разбойников с фланга, взяв их в клещи вместе с отрядом Вагнера. Всадники были искусными наездниками, и с каждым взмахом их мечей раздавались крики падающих бандитов.
Целью Линна был Ханс. Увернувшись от удара, он развернул запястье, и его меч, словно змея, обвился вокруг клинка противника. Одним нажатием он заставил Ханса почувствовать острую боль в руке. Тесак с громким стуком упал на землю. Не успел тот опомниться, как острие меча Линна уже упиралось ему в горло. Холодное прикосновение заставило его замереть.
— Сдаёшься? — голос Линна был холоднее стали.
Ханс посмотрел в глаза юноши, в которых не было и тени сомнения, и наконец рухнул на колени. В его взгляде остались лишь горечь и отчаяние.
— Я… сдаюсь…
Весть о сдаче предводителя разлетелась мгновенно. Оставшиеся разбойники побросали оружие и сели на землю, обхватив головы руками. Бой закончился быстрее, чем ожидалось.
Линн тут же приказал:
— Окажите помощь раненым! Сначала займитесь селянами!
Он спешился, подошёл к освобождённым пленникам и лично перерезал их путы.
— Не бойтесь, вы в безопасности.
Селяне смотрели на этого юношу, который был ненамного старше их собственных детей, на его серебристо-серые глаза, полные спокойствия и заботы, и наконец не выдержали. Кто-то заплакал, кто-то рухнул на колени.
— Спасибо, господин, за спасение! Вы наш второй отец!
Линн помог ему подняться. Его голос был мягким, но твёрдым.
— Будьте спокойны. С этого дня я не позволю ни одному разбойнику тревожить ваши деревни.
Он повернулся к Вагнеру.
— Запишите имена всех жителей, освободите их от налогов в этом году и доставьте из замка продовольствие и лекарства. Разместите раненых.
Благодарственные возгласы не утихали. Кто-то даже бил поклоны в сторону крепости Серебряного Орла.
Линн стоял на небольшом холме и смотрел, как его люди убирают поле боя. Легкораненые перевязывали друг другу раны, никто не жаловался, в их глазах читалась лишь решимость.
— Каковы итоги? — голос Линна был спокоен, но не терпел возражений.
Вагнер опустился на одно колено. Кровь с его доспехов капала на землю, оставляя тёмно-красные пятна.
— Докладываю, молодой господин: убито двести десять разбойников, взято в плен сто тридцать пять, включая их предводителя. Никто не ушёл.
Линн посмотрел на далёкие горы. У него было смутное предчувствие, что за этими разбойниками скрывается нечто более опасное, чем просто грабёж.
— Наши потери?
— Трое легкораненых, господин, — с облегчением ответил Вагнер.
Линн не удивился. Хотя силы были неравны, как говорится, «и муравьи могут загрызть слона». К тому же, они были в лёгких доспехах. Если бы не это, ржавое оружие разбойников вряд ли бы даже поцарапало их броню.
Он глубоко вздохнул. В воздухе всё ещё витал запах крови и дыма.
— Отправьте раненых в замок. Пусть дворецкий Уилсон найдёт для них лучших лекарей.
Когда Вагнер собрался уходить, он добавил:
— И передайте мой приказ: каждому участнику боя — по золотой монете, раненым — вдвойне.
Вагнер резко поднял голову, его брови взлетели вверх. Золотая монета — это полугодовое жалованье обычного рыцаря, на эти деньги простая крестьянская семья могла бы безбедно прожить целый год. Этот бой был для них лёгкой прогулкой, и за это такая награда? Даже после крупных сражений солдаты не всегда получали столько, ведь сражаться за своего лорда было их долгом.
— Молодой господин, не слишком ли это… щедро? — не выдержал Вагнер.
— Щедро? — Линн усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Вагнер, ты знаешь, сколько зерна можно купить на одну золотую монету?
— Примерно… тысячу фунтов муки?
— Верно, — кивнул Линн, его взгляд скользнул по воинам, убирающим поле боя. — Одна золотая монета может обеспечить семью на год. Они проливают кровь за семью Соулбрайт и заслуживают достойной награды.
Он повернулся к Вагнеру, его серебристо-серые глаза были острыми, как у ястреба.
— Запомни, верность никогда не должна быть дешёвой.
Одна золотая монета равнялась ста серебряным, а одна серебряная — ста медным. При нынешних ценах на юге за десять медных монет можно было купить фунт муки, так что при экономном расходовании одной золотой монеты семье из четырёх человек хватало на целый год. Хотя воины, присягая на верность, доверяли свою жизнь семье, именно поэтому им нужно было дать понять, что их жертва ценится.
Молодой воин с окровавленным лицом с громким стуком воткнул меч в землю, опустился на одно колено и взревел:
— За молодого господина Линна! За славу семьи Соулбрайт!
— За молодого господина Линна! — эхом отозвались сотни воинов. Лязг доспехов прокатился по равнине, как гром. Солнце вытягивало их тени, и их несокрушимый дух, казалось, мог смести любое препятствие.
Линн молча наблюдал за этим. Как человек из другого мира, он лучше всех понимал, что «власть рождается из ствола винтовки». Эти золотые монеты покупали не только сегодняшнюю верность, но и будущие сердца. Когда по всем землям разнесётся слух о щедрости и справедливости молодого господина Линна, его власть станет ещё крепче.
— Приведите ко мне предводителя разбойников, — внезапно сказал Линн. Его голос был холодным, как лёд.
Сейчас важнее было не завоёвывать сердца, а раскрыть тайну, стоящую за странным поведением разбойников.
Предводителя Ханса грубо притащили двое рыцарей. Его кожаный доспех был сорван, обнажая покрытое шрамами тело. У этого тридцатилетнего мужчины не было половины правого уха, а по левой щеке тянулся уродливый шрам. Его заставили встать на колени, и в его мутных глазах, как у загнанного в угол дикого пса, смешались хитрость и страх.
— Ханс, верно? — Линн слегка приподнял его подбородок ножнами меча. Сила была небольшой, но сопротивляться было невозможно. — Скажи мне, почему вы спустились с гор в разгар полевых работ? И почему похищали только молодых и сильных мужчин?
Голос был тихим, но Ханс весь задрожал, словно его облили ледяной водой. Он забегал глазами, его кадык дёрнулся, но он не мог выдавить ни слова.
— Г-господин… — Ханс облизнул пересохшие губы, его голос был слабым. — Нам просто… просто не хватало еды…
...
Обновлено: 15.02.2026