Линн спешился и обвёл взглядом их жёлтые, измождённые лица. Под рваной одеждой детей отчётливо виднелись рёбра, а во взглядах взрослых, помимо благоговения, читался плохо скрываемый страх.
— Встаньте, старик, и говорите, — Линн помог подняться седовласому старцу. Его пальцы коснулись костлявой руки старика, похожей на сухую ветку. — Каков в этом году урожай? Почему вы задерживаете налоги?
Кадык старика дёрнулся. Его мутные глаза метнулись к запертому дому на краю деревни. Губы его задрожали, и он, наконец, пробормотал:
— Ваша светлость… мы не хотели задерживать… просто… просто…
Слова застряли у него в горле, на лице отразилась лишь мука.
В этот момент тишину нарушил шаркающий звук. Окровавленный молодой человек, спотыкаясь, подбежал к ним. Его грубая холщовая рубаха была разорвана в нескольких местах, обнажая кровоточащие раны.
— Господин! На помощь! Разбойники Чёрной Горы… они напали на деревню Мельничную и угнали больше десяти молодых людей!
Сердце Линна сжалось. Разбойники Чёрной Горы, что годами обитали в восточных горах, обычно осмеливались спускаться для грабежа только зимой, когда не хватало еды. Почему они вдруг пошли на такой риск сейчас, в сезон созревания пшеницы?
— Сколько их было?
— Несколько сотен… целая чёрная туча! — задыхаясь, ответил юноша. Его голос дрожал.
Командир охраны Вагнер тут же шагнул вперёд.
— Молодой господин, отсюда до крепости Серебряного Орла слишком далеко. Мы должны немедленно вернуться, собрать войска и тогда уже действовать!
— Слишком поздно, — отрезал Линн и, ловко вскочив на коня, скомандовал. — За мной, в деревню Мельничную!
Вагнер больше не спорил. Если бы не беспокойство за безопасность Линна, он бы и сам уже рвался в бой. Хотя в отряде было всего сто человек, все они были элитой семьи. Пусть ради скорости они были в лёгких доспехах, а не в тяжёлых, этого было достаточно, чтобы защититься от шальных стрел. А под ними были отборные боевые кони, куда лучше обычных. Триста разбойников, хоть и казались многочисленными, перед их отрядом были не более чем толпой сброда.
Отряд Линна помчался к деревне Мельничной. По пути они постоянно встречали беженцев. Их одежда была пропитана кровью, и они со слезами рассказывали о зверствах разбойников:
— Они рубили всех подряд и забирали всё, что можно было унести…
— Старый Ван не хотел отдавать зерно, и они забили его до смерти…
Когда они добрались до деревни, картина, открывшаяся их глазам, заставила Линна крепче сжать поводья. Несколько домов пылали, густой дым застилал полнеба. На земле стонали раненые, их кровь смешивалась с грязью. Плач женщин и детей, словно шило, впивался в уши, спугивая ворон с деревьев.
— В какую сторону они ушли? — Вагнер схватил одного из пытавшихся подняться селян. Его рука была рассечена, кровь стекала по пальцам.
— На восток… по горной тропе… — простонал селянин, морщась от боли, но всё же указал направление. — Они угнали пленных и идут медленно!
— Всем слушать! — голос Линна в дыму и пламени звучал холодно. — Преследовать!
Охранники, хоть и были удивлены решительностью юного лорда, без колебаний откликнулись. Их дружный рёв, казалось, заставил землю содрогнуться.
Проскакав несколько миль по следам разбойников, они наконец увидели их на открытой местности. Толпа бандитов в чёрных кожаных доспехах гнала перед собой связанных верёвками селян, медленно продвигаясь к лесу. Большинство пленников были молодыми и сильными мужчинами, но сейчас их лица были пепельно-серыми, а ноги подкашивались.
Линн прищурился. Его серебристо-серые зрачки остро сверкнули на солнце. Он быстро оценил обстановку: слева — заросли кустарника по пояс, идеальное укрытие; впереди — ровная дорога, подходящая для кавалерийской атаки.
— Капитан Вагнер, — тихо приказал Линн, — вы с пятьюдесятью всадниками атакуйте с фронта, чтобы отвлечь их внимание. Я с остальными обойду слева и ударю с фланга.
Вагнер кивнул и тут же повёл половину отряда вперёд. Стук копыт заставил землю дрожать.
— Вы, разбойники, смеете творить беззаконие на землях семьи Соулбрайт! — рёв Вагнера прогремел, как гром. Он указал мечом на бандитов. — Немедленно отпустите заложников и сдавайтесь!
В рядах разбойников началось смятение. Одноглазый мужчина, их предводитель по имени Ханс, резко обернулся. Увидев несущуюся на них кавалерию, он побледнел. Его подчинённые запаниковали.
— А-атаман! Это люди Соулбрайтов!
Сердце Ханса ухнуло. Он не ожидал, что погоня настигнет их так быстро. До леса было ещё несколько миль, а пешком от кавалерии не уйти. Триста человек — вроде бы немало, но он знал своих людей: они годились только на то, чтобы грабить крестьян. При виде настоящих солдат в доспехах они просто умрут от страха. Но сейчас бегство означало верную смерть. На открытой местности кавалерийская атака была бы бойней.
Ханс стиснул зубы и, подняв свой тесак, взревел:
— Братья, не бойтесь! Их всего несколько десятков! Как только мы отобьём первую атаку и доберёмся до леса, мы будем в безопасности!
Он с силой ударил по молодому деревцу рядом. Ствол толщиной в чашу с треском переломился.
— Хватайте оружие и деритесь! Убьём одного — своё вернём, убьём двоих — в наваре будем!
Разбойники, временно ободрённые его яростью, хоть и с дрожащими ногами, выхватили свои тесаки и дубины и кое-как выстроились в рыхлую оборонительную линию.
В этот момент отряд Вагнера уже был близко. Звон мечей, ударяющихся о тесаки, мгновенно наполнил воздух. Ржание лошадей, крики людей и лязг оружия смешались в единый гул. Пыль, поднятая копытами, застилала всё вокруг.
Линн, пригнувшись к шее коня, повёл свой отряд через кустарник, бесшумно обходя разбойников с фланга. Он внимательно следил за боем, выискивая слабые места. Оборона бандитов, хоть и казалась плотной, держалась лишь на грубой силе. Стоило одному участку дрогнуть, как вся линия рассыпалась бы.
И такой момент настал. Когда Вагнер одним ударом выбил щит у одного из разбойников, в их строю на мгновение образовалась брешь.
— В атаку! — Линн взмахнул мечом, его клинок сверкнул на солнце.
Пятьдесят всадников, словно стрелы, выпущенные из лука, вырвались из кустов. Копыта их коней с грохотом дробили камни под ногами. Мечи в их руках холодно блестели. Разбойники, не ожидавшие удара с фланга, пришли в ужас.
— Сбоку! Сбоку тоже кавалерия! — крикнул кто-то.
Их и без того хлипкая оборона тут же рухнула. Кто-то бросил оружие и попытался бежать, но был сбит с ног своими же, вызвав ещё больший хаос.
Ханс, видя это, пришёл в ярость. Он понял, что всё кончено, но всё же с налитыми кровью глазами срубил двух всадников и взревел:
— Деритесь до конца!
...
Обновлено: 15.02.2026