Граф Пат нахмурился.
— Разделять силы? А что, если Туоба сосредоточат все свои войска и сначала уничтожат подкрепления?
— Поэтому лагерь должен находиться в пределах досягаемости наших катапульт, — старый заместитель указал на отмеченное на макете расстояние. — Наши катапульты бьют на триста метров, что полностью покрывает передовые позиции лагеря подкреплений. Если Туоба решатся на штурм, они заплатят за это страшную цену!
— Донесение! — в этот момент в зал ворвался гонец. — Три тысячи воинов от западных аристократов уже в тридцати милях от города.
В глазах графа Пата мелькнул огонёк.
— Как раз вовремя.
Он повернулся к другому заместителю.
— Немедленно отправить лёгкую кавалерию и передать новый план развёртывания всем подкреплениям.
— Запомните, — граф Пат ударил кулаком по краю макета, — я хочу, чтобы лагерь подкреплений врос в землю к югу от города, как гвоздь, который Туоба не смогут ни вырвать, ни согнуть!
...
В зале совета Города Лазурного Тумана его правитель, герцог Фирло, сдвинув брови, читал приказ из столицы. Он медленно опустил пергаментный свиток, скреплённый пурпурной печатью короля Эдуарда. Красный сургуч в свете свечей казался застывшей кровью.
— Господа, — голос герцога Фирло был тяжёл, как свинец, — из столицы пришёл приказ. Его величество король требует, чтобы мы оставили Город Чёрной Скалы, отступили к Городу Лазурного Тумана и… — он сделал паузу, его кадык дёрнулся, — сожгли все деревни и поля на своём пути, применив тактику выжженной земли.
В зале воцарилась мёртвая тишина, казалось, даже дыхание замерло.
— Что?! — седовласый маркиз Мольтон первым ударил кулаком по столу. — Тридцать лет назад мы уже так делали! И что в итоге? Три года великого голода на севере! На моих землях от голода умерло две трети населения!
— Это значит обречь северян на медленную смерть! — молодой виконт Кальехон побледнел. — Если мы сожжём урожай, что мы будем есть этой зимой?
Герцог Фирло поднял руку, призывая всех к тишине. Кончики его пальцев слегка дрожали.
— По словам гонца, это предложение… исходило от старшего принца Арагона.
Кто-то презрительно хмыкнул.
— Принц Арагон хоть раз в жизни был на севере? Он знает, сколько лет нашей земле нужно, чтобы восстановиться?
Один из аристократов, до этого молча сидевший в углу, вдруг выхватил кинжал и с силой вонзил его в стол.
— Тридцать лет назад мой отец с последней сотней солдат до смерти защищал свой замок, чтобы дать крестьянам время собрать последний урожай! А теперь столица одним росчерком пера приказывает нам собственными руками сжечь поля, добытые кровью?
Гнев, словно лесной пожар, охватил всех. Аристократы один за другим выражали своё недовольство приказом короля Эдуарда.
Герцог Фирло обвёл всех взглядом и посмотрел в ночное небо за окном. Там, на полях севера, скоро начнётся жатва. Тяжёлые колосья пшеницы мерцали в лунном свете. Он вспомнил ту зиму тридцать лет назад, когда ему приходилось хоронить в мёрзлой земле одного за другим умерших от голода.
— Господа, — внезапно повысил голос герцог Фирло. — Именем Хранителя Севера я объявляю…
В зале мгновенно стало тихо, все затаили дыхание.
— Этот приказ мы не выполним!
— Но это неповиновение! — королевский посланник, стоявший рядом, побледнел. Его пальцы судорожно сжимали золотого грифона — символ королевской власти. — Герцог Фирло, вы что, бунт поднимаете?
Герцог Фирло подошёл к посланнику. Его доспехи издавали холодный скрежет. Он был на полголовы выше рослого посланника, и его тень полностью накрыла его.
— Возвращайся и передай его величеству королю, что северяне готовы пролить за королевство последнюю каплю крови, — он схватил посланника за воротник, — но не ценой голодной смерти своих детей!
Посланник отшатнулся и опрокинул подсвечник. В пляшущем пламени лица северных аристократов казались высеченными из камня.
— Город Чёрной Скалы должен быть удержан, — герцог Фирло повернулся к карте. — Старший принц Арагон и герцог Фредерик уже ведут столичную гвардию на север. Подкрепления от аристократов со всего королевства также движутся сюда. По данным разведки, на этот раз Туоба привели всего пятьдесят тысяч всадников. Со всеми нашими силами мы не только удержим Город Чёрной Скалы, но, возможно, и нанесём им сокрушительное поражение.
Свечи снова зажгли, и их свет озарил лица, на которых гнев сменился решимостью. Слова герцога Фирло подействовали, как сильное лекарство, и атмосфера в зале оживилась.
— Герцог прав! — маркиз Мольтон с силой ударил посохом о пол. — Пятьдесят тысяч всадников хотят взять Город Чёрной Скалы? Пустые мечты!
— Пусть только сунутся! — в глазах молодого виконта Кальехона зажёгся боевой огонь. — Мой отец часто говорил, что степные волки больше всего боятся стен. Если Туоба задержатся у Города Чёрной Скалы дольше двух недель, то, когда прибудут подкрепления, им придёт конец!
В этот момент один из старых графов, до этого молчавший, холодно усмехнулся.
— А я надеюсь, они не будут слишком торопиться с бегством. Пора бы им вернуть долг кровью за то, что было тридцать лет назад.
Атмосфера в зале накалялась. Северные аристократы начали обсуждать конкретные планы обороны. Кто-то предложил отправить лёгкую кавалерию для нападения на обозы Туоба, кто-то — расставить ловушки у стен Города Чёрной Скалы.
Обновлено: 15.02.2026