Трёхгранная стрела пронзила горло капитана гвардии, и её зазубренный наконечник, характерный для степняков, вырвался сзади вместе с кусками трахеи.
Снизу раздался глухой, подобный грому, удар. Окованный железом дубовый таран бился в последние ворота, и от каждого удара с дозорной башни сыпались камни. Феррера вдруг вспомнил, как двадцать лет назад, когда он только прибыл в Пепельный Город, старый комендант, гордо похлопывая по воротам, сказал: «Эти ворота из железной берёзы выдержат стотысячную армию!» Теперь же эти две створки, украшенные изображениями богов-хранителей, стонали под ударами, и заклёпки на петлях одна за другой вылетали со звоном.
На самом деле, Феррера не только переоценил силы своих солдат, но и недооценил боеспособность воинов Туоба. Он полагал, что даже с несколькими тысячами старых и больных солдат, благодаря высоким стенам Пепельного Города, он сможет продержаться хотя бы пять дней и выиграть время для подхода подкреплений. Но он не учёл, что Пепельный Город не видел крупных сражений уже двадцать лет. Солдаты отвыкли от войны, и, зная, что падение города — лишь вопрос времени, они не имели никакой воли к борьбе и были готовы бежать при первой же возможности. Что ещё хуже, лучники Туоба были невероятно меткими. Любой защитник, показавшийся над стеной, тут же попадал под ливень стрел, что приводило к огромным потерям. Если бы Феррера не использовал свою личную гвардию как заградотряд, оборона рухнула бы гораздо раньше. Но и так, падение Пепельного Города было неминуемо.
Когда над воротной башней поднялся первый клуб чёрного дыма, Феррера остался один на смотровой площадке. Он снял свой помятый шлем, и осенний ветер растрепал его седые волосы. На восточной стене уже развевались флаги с волчьими головами, а зарево пожара на западном складе зерна освещало половину неба. Его лучшая гвардия лежала грудой тел у подножия стены. С ним остались лишь семеро юных оруженосцев с закопчёнными лицами.
— Принесите мой флаг.
Феррера взял изорванное знамя с гербом Пепельного Города и внезапно вскочил на зубец стены. Горячий ветер, смешанный с искрами, ударил ему в лицо. В тридцати метрах под ним всадники Туоба, словно приливная волна, вливались в пролом в воротах.
Феррера в последний раз взглянул в сторону столицы. Там были подкрепления, которых он никогда не дождётся, и родина, в которую он никогда не вернётся.
Когда первая стрела пронзила его грудь, окровавленное знамя всё ещё развевалось над горящим городом.
...
В главном зале комендатуры Пепельного Города бронзовые канделябры сменили на привычные степнякам факелы из бычьего жира. Пляшущее пламя окрашивало одну половину лица Туоба Ле в тёмно-красный цвет, в то время как другая тонула в тени. Он был похож на свой кривой меч, висевший у пояса, — там, где светло, он сверкал холодной сталью, а в тени таилась смертельная угроза.
— Докладываю, великий принц, подсчёт окончен, — вождь племени Железного Волка, Уэн, с грохотом опустился на одно колено. Его кожаный доспех, усеянный костяными пластинами, зазвенел. Этот могучий воин с обрубленным левым ухом облизнул пересохшие губы. — В этой битве мы уничтожили более четырёх тысяч защитников Пепельного Города. Пленных тоже всех казнили.
Туоба Ле провёл пальцем по подлокотнику кресла, на котором ещё не высохла кровь, оставленная сегодня утром одним из офицеров гарнизона.
— Каковы наши потери?
— Мы потеряли более семи тысяч доблестных воинов, из них… три тысячи восемьсот пали в бою, — ответил Уэн.
Туоба Ле не выказал удивления. Этот результат был предсказуем. Воины Туоба были храбры и искусны в бою, но осада городов всегда была их слабой стороной. И это при том, что у них было множество осадных машин, иначе потери были бы ещё больше. Конечно, свою роль сыграли и низкая боеспособность, плохая подготовка и подавленный дух защитников.
— Кроме того, похоже, все жители Пепельного Города успели бежать. Кроме зерна, мы не нашли никакой другой добычи, — продолжил Уэн.
Едва он закончил, по залу пронёсся недовольный ропот. Несколько вождей обменялись взглядами, кто-то тихо выругался, а кто-то с досадой пнул каменную плиту под ногами.
— Три дня бились, потеряли почти четыре тысячи воинов, и всё ради какого-то зерна? — холодно фыркнул один из вождей, скрестив на груди свои могучие руки. — Даже приличной добычи нет!
— Да, великий принц, — нахмурился молодой вождь племени Уло, Агудаму. — Наше племя потеряло больше сотни человек, а в итоге мы не нашли ни одного мешка с золотом.
Пальцы Туоба Ле тихонько барабанили по подлокотнику кресла, а его взгляд медленно скользил по лицам присутствующих. Он оставался спокоен, но его волчьи глаза заставили разбушевавшихся вождей постепенно утихнуть.
— Куда вы торопитесь? — низкий голос Туоба Ле разнёсся по залу. — Взятие Пепельного Города — это только начало.
Туоба Ле поднялся. Его высокая фигура отбрасывала в свете огня длинную тень, словно тень хищника, готовящегося к прыжку. Он прошёл в центр зала, и его сапог, ступив на невысохшую кровь, оставил на полу тёмно-красный след.
— Вы думаете, я повёл пятьдесят тысяч воинов на юг, чтобы захватить пустой город? С чем же я тогда буду бороться со вторым братом за ханский престол?
Он холодно усмехнулся, его взгляд был острым, как лезвие ножа.
— Пепельный Город — это лишь приманка. Настоящая добыча ещё впереди.
Туоба Ле повернулся к висевшей на стене карте северных земель. На грубом пергаменте углём были обведены несколько важных городов. Его палец с силой надавил на место, где находился Город Чёрной Скалы.
— Город Чёрной Скалы, один из трёх пограничных городов королевства Кран. Его стены выше, чем у Пепельного Города, а гарнизон многочисленнее. Если мы пойдём на штурм, то потеряем как минимум семь-восемь тысяч человек.
Обновлено: 15.02.2026