— Именем семьи Соулбрайт я объявляю! — голос Линна прогремел, как удар грома. — За доблесть в этом походе награда будет удвоена! Тот, кто убьёт вождя племени Туоба, получит титул виконта!
Он сделал короткую паузу.
— Кроме того, семьи всех воинов, участвующих в походе, освобождаются от налогов в этом году!
Это обещание стало искрой, упавшей в бочку с порохом. Солдаты из крестьян широко раскрыли глаза. Всё остальное было пока далеко, но освобождение от налогов — это означало, что их семьи смогут не только прокормиться, но и сделать запасы. Не говоря уже о двойной награде и соблазне стать виконтом.
— Да здравствует Серебряный Орёл! — крикнул кто-то, и в следующий миг рёв тысяч голосов потряс землю. Даже те аристократские сынки, что до этого стояли с безразличным видом, заразились общим порывом и выпрямили спины.
Когда затрубили рога, Кахилл и Альберт стояли на самой высокой башне замка, наблюдая, как армия, подобно могучему потоку, движется на север. В утреннем тумане они смутно различали фигуру Линна — высокого всадника во главе колонны, чей серебристо-синий плащ развевался на ветру.
— Брат вернётся, правда? — тихо спросил Альберт, крепко вцепившись в рукав Кахилла.
Кахилл выпрямился, подражая привычному жесту Линна.
— Конечно. Ведь он наследник семьи Соулбрайт.
Он коснулся серебряного орла на своей груди.
— А мы должны защитить наш дом для брата.
В лучах восходящего солнца тени двух мальчиков вытянулись, и в них уже угадывались черты их старшего брата.
...
Десять тысяч отборных воинов семьи Соулбрайт составляли ядро армии. Этот корпус включал в себя два тысячных отряда из Рыцарского ордена Серебряного Орла, два пехотных полка и две тысячи воинов горного легиона. Остальные двадцать тысяч солдат были предоставлены десятками южных аристократов.
Разумеется, общая военная мощь юга была значительно больше. Одна только регулярная армия семьи Соулбрайт насчитывала более пятидесяти тысяч человек, не считая ополченцев. Вся армия юга, включая призванных крестьян, могла составить от ста семидесяти до двухсот тысяч воинов.
Юг, как самый плодородный регион королевства Кран, был его житницей. Плотность населения здесь была самой высокой в стране, а население, как известно, напрямую связано с количеством солдат. Таким образом, юг был сильнейшим регионом во всём королевстве.
Отправка всего тридцати тысяч воинов объяснялась тем, что большая армия была бы излишней и лишь привела бы к ненужным тратам денег и провизии. Ведь, по данным разведки, на этот раз племя Туоба вторглось силами всего пятидесяти тысяч всадников, что было несравнимо с двадцатитысячной ордой тридцать лет назад. А три королевских легиона, дислоцированных на севере, уже насчитывали почти семьдесят тысяч человек.
Если бы не «Кровавая осень» тридцать лет назад, когда север был опустошён племенем Туоба, а многие аристократические роды были уничтожены, то одних лишь частных армий северных лордов и трёх королевских легионов хватило бы, чтобы отразить атаку пятидесяти тысяч всадников.
С точки зрения большинства южных аристократов, отправка помощи на север уже была актом величайшего милосердия. Их задача состояла лишь в том, чтобы удержать всадников Туоба на севере и не дать им прорваться в центральные земли, угрожая безопасности юга. Заставить этих аристократов отдать все свои силы и средства, чтобы до последней капли крови защищать земли северных лордов, пока всадники Туоба не ступят на южную землю, было просто немыслимо. В конце концов, даже могущественная семья Соулбрайт, Хранитель Юга, отправила всего десять тысяч воинов.
...
Тем временем, пока союзная армия юга под предводительством Линна двигалась на север, Пепельный Город, осаждённый всадниками Туоба Ле уже три дня, был на грани падения.
Стены Пепельного Города в лучах осеннего солнца отливали тёмно-красным, кровавым цветом. Комендант, генерал Феррера, вцепился в каменный зубец стены, и его железная перчатка оставила на камне пять белых царапин. Он смотрел на осадные башни, надвигающиеся на город, словно саранча, и во рту у него появился горький привкус ржавчины.
— Генерал! Западная стена прорвана! — к нему подбежал вестовой с окровавленным лицом, из его левого плеча торчал обломок стрелы. — Эти варвары забросили крюки и взобрались наверх… Капитан Кент и его люди… их всех превратили в ежей…
Генерал Феррера резко выхватил меч. На его лезвии отразились пылающие обломки катапульты у подножия стены. Три дня назад, когда эти степные осадные машины впервые появились на горизонте, он понял, что кочевники, некогда умевшие лишь стрелять из лука с коня, теперь научились использовать технологии цивилизации, чтобы рвать её доспехи. Тридцать лет назад племя Туоба увело с севера множество ремесленников, и теперь их военное мастерство выросло на порядок. Они даже научились строить такие смертоносные орудия, как осадные башни.
— Отправить резерв! — голос Ферреры был хриплым, чужим. Но когда он обернулся, то увидел лишь бегущих по стене солдат. Эти воины в потрёпанных кожаных доспехах побросали копья и, толкая друг друга, метались, как испуганное стадо овец.
Капитан личной гвардии Ферреры зарубил двух беглецов, и брызнувшая кровь нарисовала в утреннем свете жуткую дугу.
— Бегущих с поля боя… кха!
Обновлено: 15.02.2026