Кахилл вдруг шагнул вперёд.
— Возьми меня с собой! Я уже могу натянуть короткий лук! На прошлой неделе на состязаниях по стрельбе я даже победил Абду!
Абду был младшим сыном сэра Леонарда, ему было двенадцать, на два года старше Кахилла.
— И меня! — Альберт поднял свой деревянный меч и писклявым голосом крикнул: — Я тоже смогу защитить брата!
Линн невольно улыбнулся. Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с братьями. Огонь плясал на его точёных чертах, добавляя тепла обычно суровому лицу.
— Кахилл, Альберт, — тихо сказал Линн, — вы знаете, как выглядит поле боя?
Не дожидаясь ответа, Линн взял с полки альбом с иллюстрациями. Он открыл страницу, на которой была изображена сцена битвы: горы изувеченных тел, над которыми кружили вороны.
Личико Альберта мгновенно побледнело, и деревянная игрушка с глухим стуком упала на пол. Кахилл старался держаться, но Линн заметил, как дрожат его пальцы.
— Это не приключение из рыцарских романов, — Линн закрыл альбом, его голос стал ниже. — В настоящей войне нет славы, есть только выживание.
Кахилл упрямо поднял голову.
— Но отец говорил, что все мужчины дома Соулбрайт должны идти на войну!
— Да, но не сейчас, — Линн мягко положил руку на плечо Кахилла. — Ты нужен мне здесь, для более важного дела.
Затем он повернулся к Альберту:
— А ты, Альберт, должен слушаться брата Кахилла, хорошо?
Альберт, прикусив губу, кивнул и наклонился, чтобы поднять свою игрушку — грубо вырезанную фигурку серебряного орла с кривоватыми крыльями.
— Это… брату, — Альберт вложил фигурку в руку Линна. — Она будет защищать брата.
Линн посмотрел на неумело сделанный подарок. Он знал, что Альберт вырезал его сам. Он торжественно повесил орла на поясной ремень.
— Я возьму его с собой на битву.
Глаза Кахилла вдруг покраснели.
— Но… если…
— Никаких «если», — прервал его Линн. Он снял с шеи цепочку с гербом серебряного орла и надел её на Кахилла. — Пока отец или я не вернёмся, ты — хозяин Крепости Серебряного Орла. Дворецкий Уилсон поможет тебе с повседневными делами, а в случае чего — обращайся к тайной службе.
Кахилл коснулся цепочки, всё ещё тёплой от тела брата, и вдруг бросился Линну на шею, крепко обняв его. Альберт последовал его примеру, обхватив ногу Линна и уткнувшись лицом в холодные складки его доспехов.
— Я обещаю, что позабочусь об Альберте, — голос Кахилла был приглушён наплечником Линна. — Но и ты, брат, обещай… обязательно вернись.
Линн ничего не ответил, лишь взъерошил волосы младших братьев. Огонь в камине отбрасывал их тени на стену, сливая их в один огромный силуэт серебряного орла, готового взмыть в небо.
Затем Линн лично отвёл Кахилла и Альберта в их спальню. Убедившись, что они уснули, он ещё долго стоял у их кроватей. Лунный свет, проникая сквозь окно, бросал причудливые пятна на нежное лицо Альберта. Мальчик даже во сне крепко держался за одежду Кахилла.
— Молодой господин Линн, — тихо появился в дверях старый дворецкий Уилсон. — Вам пора отдохнуть.
Линн в последний раз взглянул на спящих братьев и тихо прикрыл дверь. В свете коридорных свечей его лицо снова стало суровым.
— В моё отсутствие Крепость Серебряного Орла переходит в режим высшей готовности. Особенно безопасность Кахилла и Альберта — удвоить охрану.
— Слушаюсь, молодой господин Линн.
...
На следующее утро, ещё до рассвета, когда Крепость Серебряного Орла была окутана торжественной тишиной, тридцатитысячная армия уже выстроилась на равнине. Холодный блеск доспехов и оружия мерцал в утреннем тумане.
На временном помосте для принесения клятвы развевалось на осеннем ветру знамя семьи Соулбрайт с серебряным орлом. Линн, облачённый в серебряные доспехи, взошёл на помост. В этот самый миг солнце пробилось сквозь облака, озарив его фигуру золотым сиянием.
Шум внизу мгновенно стих. Десятки тысяч глаз устремились на него.
— Воины юга! — голос Линна, усиленный рупором из лужёного железа, разнёсся по всей равнине. — Сегодня мы идём на север не ради корысти какого-то аристократа, а чтобы защитить земли нашего королевства!
Он выхватил меч и указал им на север.
— Тридцать лет назад всадники племени Туоба растоптали северные земли, и сотни тысяч мирных жителей были зверски убиты! Сегодня история грозит повториться. Пепельный Город окружён, положение на севере критическое!
Солдаты внизу заволновались. Старый ветеран из Еловых Владений вдруг разорвал на себе рубаху, обнажив грудь с ужасными шрамами, похожими на следы когтей.
— Я видел этих степных волков! Они насаживали детей на копья ради забавы!
Линн, уловив момент, повысил голос:
— Возможно, кто-то спросит, почему солдаты юга должны спасать аристократов севера?
Его взгляд скользнул по лицам сомневающихся воинов.
— Потому что сегодня это север, завтра — центральные земли, а послезавтра… — его меч резко указал на юг, — это будут наши дома!
В мгновение ока над равниной поднялся лес сверкающих клинков.
Обновлено: 15.02.2026