— Будьте спокойны, отец, — Линн выпрямился, его спина стала прямой, как струна, а в серебристо-серых глазах не было и тени страха. — Я сберегу наши земли до вашего возвращения.
Фредерик посмотрел в решительные глаза сына. В его сердце смешались гордость и едва заметная тревога. Он знал, что это решение рискованно, но ещё лучше понимал, что в теплице не вырастить могучее дерево. Настоящий наследник должен закаляться в бурях.
Следующие два дня Фредерик посвятил тому, чтобы передать Линну все дела. Он разложил огромную карту владений, красным карандашом обвёл самые важные области и подробно расписал возможные чрезвычайные ситуации и способы их решения.
— Помни, что бы ни случилось, сохраняй спокойствие, — Фредерик положил руку на плечо Линна. Его голос был тяжёлым, но полным силы. — Паника лорда заразительна. Твоё хладнокровие — это якорь для наших земель. И ещё, прислушивайся к советам старых слуг. Уилсон служит дворецким уже несколько десятков лет, сэр Леонард прошёл через множество битв. Их опыт надёжнее любой книги.
Линн запоминал всё до мельчайших деталей. Он не только повторял наставления отца, но и сам обращался за советами к дворецкому Уилсону, военачальнику сэру Леонарду и другим. Уилсон передал Линну толстые книги с отчётами о финансах семьи и списком всех связей, вздохнув под конец:
— Когда герцог был в вашем возрасте, его волновало лишь то, как лучше овладеть мечом.
Сэр Леонард принёс свежие донесения с границы и особо предупредил:
— В последнее время в районе Чернососнового леса разбойники стали проявлять подозрительную активность, будьте осторожны.
Наконец, утром, за день до шестнадцатилетия Линна, Фредерик в сопровождении нескольких сотен охранников покинул крепость Серебряного Орла. Когда стук копыт их лошадей затих в утреннем тумане, Линн, стоя на высокой башне замка, смотрел вслед отцу и молча сжал кулаки. С этого момента он стал временным правителем южных земель, начав свою собственную «эпоху регентства».
...
В первое утро после ухода Фредерика, когда солнце ещё не показалось, Линн уже стоял на самой высокой террасе замка. Рассвет разливался по полям юга, словно расплавленное золото. Из далёких деревень тянулись тонкие струйки дыма, а пшеничные поля колыхались зелёными волнами под лёгким ветром. Всё вокруг выглядело мирно и спокойно. Но Линн знал, что за этой безмятежностью скрываются важные детали, требующие его внимания: урожай крестьян, благосостояние ремесленников, боевой дух солдат и неясная угроза на границе.
— Молодой господин Линн, все господа уже ждут вас в зале совета, — раздался за его спиной голос Уилсона. Старый дворецкий сегодня надел более официальный наряд, а седина на его висках была уложена волосок к волоску.
Линн кивнул и поправил воротник. Он намеренно надел серебристо-голубой камзол, расшитый гербом с серебряным орлом — отличительный знак наследника семьи Соулбрайт. Хотя одежда была ему немного велика, она делала его осанку ещё более статной.
В зале совета уже собрались более десяти важнейших сановников семьи, выстроившись по обе стороны в соответствии с их рангом. Здесь были и казначей, и управляющий сельским хозяйством, и военачальник сэр Леонард, и посланник, отвечающий за дипломатию… Большинство из них знали Линна с детства. Увидев его, они встали и поклонились, но в их взглядах читались смешанные чувства: ожидание, пристальная оценка и плохо скрываемая тревога. В конце концов, в их глазах он всё ещё был ребёнком, и никто не мог с уверенностью сказать, справится ли он с такой ответственностью.
— Прошу садиться, — Линн подошёл к главному месту. Его голос звучал увереннее, чем они ожидали, без малейшего намёка на юношескую робость. — Перед отъездом отец подробно проинструктировал меня по всем делам, но я впервые беру на себя такую ответственность, и мне во многом придётся полагаться на ваши советы. А теперь давайте обсудим текущее положение дел в наших землях. Говорите прямо, будь то хорошие новости или проблемы.
После недолгого молчания первым встал управляющий сельским хозяйством. Этот смуглый старик поклонился, и в его голосе прозвучала тревога:
— Молодой господин, на восточных полях недавно обнаружили яйца саранчи. Их пока немного, но если они вылупятся, это может повредить осеннему урожаю…
Линн внимательно слушал, иногда кивая, иногда задавая уточняющие вопросы. Когда сборщик налогов пожаловался, что «три города на востоке задолжали половину налогов», он нахмурился.
— В прошлые годы эти города всегда платили вовремя. Почему в этом году задержка? — Линн легонько постучал пальцами по столу, его взгляд остановился на лице сборщика.
Тот замялся, его глаза забегали.
— Э-э… возможно, этот год был засушливым, и урожай хуже, чем обычно…
— Неужели? — Линн ответил уклончиво, но в его сердце зародилось сомнение. Он помнил, что управляющий сельским хозяйством только что сказал, что «восточные поля в хорошем состоянии». Эти два утверждения явно противоречили друг другу. — Распорядитесь, завтра я лично отправлюсь на восток и посмотрю.
В зале совета прошёл тихий гул. Очевидно, никто не ожидал, что этот юный лорд окажется таким «практичным».
После собрания сэр Леонард остался. Этот почти пятидесятилетний рыцарь, чьи доспехи были испещрены шрамами от полувековых сражений, посмотрел на Линна с беспокойством:
— Молодой господин, вы уверены, что хотите лично ехать на восток? В последнее время оттуда часто приходят вести о разбойниках, это небезопасно.
Линн улыбнулся, и в его глазах блеснула не по годам твёрдая решимость.
— Именно поэтому я и должен туда поехать. Отец часто говорил, что лорд, который сидит в замке и слушает доклады, подобен полководцу, командующему битвой с завязанными глазами. Как можно принимать верные решения, не зная истинного положения дел в своих землях?
Сэр Леонард на мгновение опешил, а затем в его глазах зажглось одобрение. Он отдал стандартный рыцарский салют.
— Раз молодой господин решил, я немедленно распоряжусь об охране. Элита рыцарского ордена Серебряного Орла готова выступить в любой момент.
— Не нужно слишком много людей, — махнул рукой Линн. — Достаточно сотни охранников. Слишком большой отряд только встревожит народ.
...
На следующее утро из крепости Серебряного Орла выступил небольшой отряд. Линн, прямой как сосна, сидел на боевом коне. Он отказался от удобной кареты, которую приготовили слуги, сказав:
— Лорд должен показывать себя своим подданным, а не прятаться в карете.
Солнце освещало Линна. Его тёмно-золотые волосы и серебристо-серые глаза сияли в утреннем свете, и на мгновение он стал похож на молодого Фредерика.
...
Через два дня отряд Линна прибыл в деревню Берёзовую, расположенную в восточной части их владений. Издалека эта деревня, которая в разгар лета должна была цвести жизнью, казалась мёртвой. На полях работало всего несколько человек, соломенные крыши некоторых домов были пробиты, обнажая почерневшие стропила, словно беззубый рот старика.
Увидев знамя с серебряным орлом, жители деревни в панике бросились на колени, прижимая грубые ладони к раскалённой земле.
...
Обновлено: 15.02.2026