Старый мастер Гремм внезапно разрыдался. Дрожащими руками он извлёк из потайного кожаного мешочка ржавую медную монету — своё первое изделие, созданное более сорока лет назад, когда он был ещё подмастерьем.
— Молодой господин Линн… — всхлипывал Гремм. — Мой дед был рабом, до самой смерти на его спине оставалось клеймо господина. Если бы он знал, что его внук сможет стать дворянином…
Он не смог договорить, лишь крепче сжимая в руке монету.
Баретт уже пришёл в себя, но фанатичный огонь в его глазах разгорелся ещё ярче. Он быстро подошёл к Линну и, опустившись на одно колено, совершил безупречный рыцарский поклон. Этот жест, исполненный мастеровым, выглядел неуклюже, но был исполнен искренности.
— Молодой господин Линн, позвольте мне дать воинскую клятву, — низким голосом произнёс Баретт. — Если через три месяца мы не создадим годную пушку, я, Баретт, принесу вам свою голову!
— В этом нет нужды, — Линн помог ему подняться и достал из-за пазухи свиток с чертежами. — Мне нужно оружие, способное изменить правила войны, а не экспериментальный образец, купленный ценой человеческой жизни.
Он повернулся ко всем мастерам и повысил голос:
— С сегодняшнего дня группа по разработке пушки переходит на трёхсменный график работы. Каждому гарантируется восемь часов сна в сутки. Питание — по рыцарскому стандарту, раз в неделю — медицинский осмотр.
Из угла внезапно донеслись сдавленные рыдания. Это был немой грузчик, крепкий мужчина, который сейчас утирал глаза грубой ладонью. Для него возможность досыта есть и высыпаться уже была райским блаженством, не говоря уже о недостижимой мечте о дворянстве.
Линн подошёл к нему и похлопал по могучему плечу.
— Ты тоже в деле, — сказал он нарочито громко. — Транспортировка ключевых деталей — это тоже великая заслуга.
Немой на мгновение замер, а затем рухнул на колени и начал биться лбом о каменный пол, быстро разбив его в кровь.
— Всем встать! — нахмурился Линн. — Будущие аристократы должны соблюдать достоинство.
Эти слова подействовали как заклинание. Все тут же выпрямились, даже один из мастеров, горбатый уже много лет, изо всех сил попытался расправить спину.
Ученик Гремма, Ламенс, бросился к рабочему столу, схватил уголёк и начал что-то вычислять на доске.
— Господин, у меня новая идея насчёт угла нарезки! — возбуждённо и сбивчиво заговорил он. — Если спроектировать спираль вот так…
В глазах Линна мелькнуло одобрение. Именно такого эффекта он и добивался. Соблазн титула не только пробуждал верность, но и высвобождал таланты этих мастеров, подавленные классовыми оковами.
— Подробные условия награждения будут вывешены сегодня вечером, — сказал Линн, в последний раз обводя всех взглядом. — Помните, вы не просто создаёте оружие. Вы куёте будущее своих семей.
Когда он повернулся и направился к железной двери, за его спиной раздался оглушительный грохот. Дюжина мастеров, как по команде, начала бить инструментами по наковальням — это было высшее проявление уважения у последователей бога-кузнеца. Среди этого металлического звона Линн услышал дрожащий голос старого Гремма:
— За Соулбрайт! За славу Серебряного Орла!
Выйдя из оружейной, Линн глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Под лунным светом Крепость Серебряного Орла выглядела величественно и неприступно, а факелы на стенах сливались в извилистую огненную змею. Он знал, что только что зажёг в сердцах этих мастеров другой огонь. И этот огонь выкует силу, способную изменить судьбу семьи Соулбрайт!
...
Ночной ветер с гор Заката, пропитанный ароматом сосен, трепал огромное знамя с серебряным орлом, развевающееся над лагерем горного легиона. Командир Айдан, могучий воин из клана Ка'эн, стучал костяшками пальцев по дубовому столу, и глухие удары отдавались эхом в помещении.
— Приказ от господина Линна, — голос Айдана был подобен скрежету камней. — Завтра два отряда по тысяче человек должны прибыть в Крепость Серебряного Орла для подготовки к походу на север.
Он обвёл взглядом десятерых тысяцких, сидевших вокруг стола.
— Кто из вас хочет пойти?
В комнате повисла странная тишина. Лишь потрескивали угли в жаровне, отбрасывая блики на десять лиц с разными выражениями. Пальцы Айдана застучали по столу ещё громче, а его глаза под густыми бровями медленно скользили от одного воина к другому. Как командир, назначенный лично Линном, Айдан прекрасно понимал мысли этих горцев: идти на север, чтобы сражаться со степной конницей, означало не только отсутствие добычи, но и долгую разлуку с родными краями. Кто на такое пойдёт по доброй воле?
— Беси, — внезапно произнёс Айдан.
— Здесь! — немедленно вскочил тысяцкий первого отряда, Беси. Этот гигант ростом под два метра, как и Айдан, был из клана Ка'эн. Он стоял вытянувшись в струну, и шрам, пересекавший его левый глаз, зловеще блеснул в свете огня.
— Твой первый отряд готовится к выступлению.
— Слушаюсь! — ответ Беси был чётким и без малейших колебаний. Все его воины были из клана Ка'эн и беспрекословно подчинялись приказам Айдана.
Взгляд Айдана переместился на другую сторону.
— Чернозуб, твой пятый отряд тоже идёт.
Пальцы Чернозуба замерли. Этот воин из клана Чёрного Медведя медленно поднял голову, его узкие глаза слегка прищурились.
— Командир Айдан, пятый отряд только что закончил учения, воинам нужен отдых…
— Это приказ, — прервал его Айдан, и его голос стал холодным, как горный лёд.
— Командир, нам также нужно время на подготовку провизии…
— Всё предоставит Крепость Серебряного Орла, — снова оборвал его Айдан.
Обновлено: 15.02.2026