— Снова неудача? — Линн присел на корточки и провёл пальцем по трещине на внутренней стороне пушечного ствола.
Гремм нахмурился так, что его брови сошлись на переносице.
— Если бы я заранее не обмотал её мокрыми одеялами, эта драгоценность снова разлетелась бы на куски.
Он достал обугленный кусок металла:
— Взгляните на следы давления…
Линн взял пластину и поднёс её к огню. Внезапно его глаза вспыхнули.
— Неравномерные нарезы вызвали турбулентность газового потока.
Он подобрал уголёк и начертил на полу спиральный узор.
— Попробуйте нарезку под таким углом, в сочетании с методом кислотного травления, о котором я говорил.
Мутные глаза Гремма расширились.
— Боги всемогущие! Этот узор… он заставит ядро вращаться?
Он дрожащими пальцами обвёл рисунок на полу и резко повернулся к помощнику:
— Быстро, неси мои точные измерительные инструменты! И травильную жидкость из алхимической лаборатории!
— Лафет тоже нужно усовершенствовать, — Линн указал на основание. — Используйте многослойный дуб с железными пластинами, а здесь установите гидравлический амортизатор…
Говоря это, Линн быстро набрасывал углём на полу несколько изящных механических конструкций. Гремм бережно, словно сокровище, рассматривал эскизы.
— Молодой господин Линн, эти механизмы… я прожил шестьдесят лет и никогда о таком не слышал…
— Запомните, эта пушка должна стрелять двумя типами снарядов, — продолжал рисовать Линн. — Разрывными для осады городов и цельными для уничтожения пехоты.
Сказав это, Линн похлопал Гремма по мозолистой руке.
— Не торопитесь. Мне нужно безупречное орудие, способное выдержать сотню выстрелов без детонации, а не одноразовая игрушка.
— Будьте уверены, молодой господин, я вас не разочарую!
Линн повернулся ко всем мастерам.
— С этого момента каждый из вас получает статус мастера высшей категории. Ваше жалованье утраивается.
Он сделал паузу и добавил:
— А если нам удастся создать пушку, я щедро вас вознагражу. Возможно… даже не поскуплюсь на дворянские титулы.
Едва он произнёс эти слова, в помещении воцарилась мёртвая тишина. Треск факелов и бульканье расплавленного металла в горне стали оглушительно громкими.
Чертежи выскользнули из рук старого мастера Гремма, но он этого даже не заметил. Его морщинистое лицо в свете огня исказила гримаса, мутные глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Руки, привыкшие к металлу, затряслись, как осенние листья на ветру. Он инстинктивно вцепился в наковальню, чтобы не упасть на колени.
— Ти… титул? — голос Гремма был настолько хриплым, словно эти слова он вырвал из самой глубины своей души.
Ученик Гремма, Ламенс, стоявший у плавильной печи, вдруг ослаб в ногах и рухнул прямо на раскалённую металлическую стружку, не чувствуя боли. На его юном лице, которому едва исполнилось двадцать, смешались шок и безумная радость. На его светлых ресницах заблестели капли — то ли пота, то ли слёз.
— Боги всемогущие… — прошептал Ламенс. — Я… я смогу стать господином?
Самой бурной была реакция управляющего Баретта. Этот обычно суровый мужчина средних лет побагровел, на его мощной шее вздулись вены. Он отшатнулся на два шага назад и с глухим стуком ударился спиной о каменную стену. Его окованный железом кожаный доспех со скрежетом проехался по камню.
— Молодой господин Линн! — Баретт внезапно рухнул на одно колено, в его голосе слышались рыдания. — Я, Баретт, клянусь богом-кузнецом, что отдам жизнь, но создам эту пушку!
В углу братья-кузнецы, закалявшие ствол, застыли на месте. Длинные щипцы в руках старшего с лязгом упали на наковальню, а ведро с водой, которое держал младший, опрокинулось на пол. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга одно и то же ошеломление. Восемь поколений их предков были кузнецами, и в их роду не было ни одного рыцаря.
— Брат… — голос младшего дрожал. — Если мы получим титул, маме больше не придётся кланяться жене лорда…
Линн молча наблюдал за их реакцией. Он знал, какой громовой удар нанёс. На континенте Лафабранка титул означал не просто звание. Это был целый набор привилегий: освобождение от налогов, судебный иммунитет, право на владение землёй… Даже самый низший из рыцарей считался дворянином, и его отделяла от простолюдина целая пропасть.
Согласно «Закону о дворянстве» королевства Кран, герцог имел право жаловать титулы ниже графского, лишь уведомив об этом Королевский совет. Титулы же маркиза и герцога мог даровать только король. Однако земли для новых дворян приходилось выделять из собственных владений семьи Соулбрайт, поэтому титулы, за исключением случаев выдающихся военных заслуг, жаловались крайне редко. Это было равносильно тому, чтобы отрезать кусок от собственного тела.
— Я клянусь честью семьи Соулбрайт, — голос Линна был негромким, но каждое слово отдавалось в сердцах мастеров ударом молота. Он поднял руку, демонстрируя перстень наследника с гербом Серебряного Орла, который холодно блеснул в свете огня. — Как только пушка будет создана, все ключевые участники проекта получат титулы.
Он намеренно сделал паузу.
— Начиная с рыцарского.
Эти слова окончательно воспламенили всех присутствующих. Дюжина мастеров одновременно издала сдавленные возгласы. Кто-то лихорадочно крестился, кто-то прижимал к груди инструменты, словно святыню, а кто-то бросился к недоделанному стволу и начал целовать холодный металл.
Обновлено: 15.02.2026