Утро в поместье Роз всегда было тихим и прекрасным, но сегодня эту безмятежность расколол стремительный стук копыт.
Графиня Маргарет Роуз, подрезавшая розы в саду, услышала шум и нахмурилась. Отложив секатор, она отряхнула испачканный землёй подол платья и направилась к воротам поместья.
— Ваша светлость! — гонец, соскочив с коня, едва не рухнул на землю. — Срочный военный приказ из столицы!
Маргарет взяла свиток. Её тонкие пальцы едва заметно дрожали. Ей было всего двадцать, и она унаследовала титул меньше двух лет назад, никогда прежде не сталкиваясь с войной.
— Вторжение племени Туоба… созыв войск дома Роуз… — тихо читала Маргарет, и её лицо постепенно бледнело.
Подошёл старый дворецкий, Джон.
— Госпожа, в поместье сейчас всего триста ополченцев, и к тому же в разгаре сбор урожая…
Маргарет глубоко вздохнула и выпрямила спину.
— Дворецкий Джон, немедленно созовите всех мужчин, способных держать оружие. Пусть женщины готовят сухие пайки.
Она повернулась к гонцу:
— Дом Роуз откликнется на зов короля, но у нас нет регулярной армии. Я лично поведу триста ополченцев на север, а также отправлю все наши повозки с провизией.
Гонец смутился.
— Ваша светлость, королю нужны воины…
— Воинам тоже нужно есть, — прервала его Маргарет, и в её глазах сверкнул твёрдый, как сталь, блеск. — Дом Роуз, может, и не силён в бою, но наше зерно поддержит фронт. Передайте его величеству, что поместье Роз внесёт свой вклад.
В тот же день после полудня площадь поместья заполнилась людьми. Крестьяне отложили серпы и взялись за копья, женщины спешно укладывали в мешки хлеб. Маргарет облачилась в лёгкие доспехи своего покойного отца. Они были ей велики, но она отказалась их сменить.
— Госпожа, — с тревогой в голосе произнёс старый Джон, — вы действительно собираетесь ехать лично? Вы ведь последняя наследница дома Роуз…
Маргарет коснулась герба с розой на груди.
— Именно потому, что я последняя из Роузов, я и должна ехать. Отец часто говорил: аристократ благороден не из-за владений, а из-за ответственности, которую он несёт за королевство.
Когда спустились сумерки, отряд из повозок и пеших ополченцев покинул поместье Роз. Маргарет ехала во главе колонны, а за её спиной развевался флаг с вышитой на нём алой розой.
...
Владения Золотого Дуба, богатый, но слабый в военном отношении феод на западе королевства Кран, были охвачены смутой. Когда прибыл столичный гонец, молодой виконт Ричард погряз в споре о наследовании.
— Виконт! — гонец ворвался в зал. — Приказ о созыве от короля!
Ричард развернул свиток, и его лицо стало белым как полотно. Ему было всего двадцать пять, он недавно унаследовал титул и теперь отбивался от судебного иска, поданного его дядей.
— Король требует, чтобы каждый аристократ выставил войска… — пробормотал виконт Ричард. — Но я скоро и собственные владения не смогу удержать…
Его советник тихо сказал:
— Ваша светлость, если вы сейчас уведёте солдат, ваш дядя непременно воспользуется шансом и захватит замок.
Ричард сжал свиток в руке, затем подошёл к семейному древу и взглянул на герб с золотым дубом. Внезапно в его глазах вспыхнула решимость.
— Созвать всех верных мне рыцарей и солдат, — приказал он. — Я лично поведу их на север.
Советник побледнел.
— А как же ваши владения?
Ричард горько усмехнулся.
— Если королевство падёт, какой смысл в этих землях?
Он повернулся к гонцу:
— Передайте его величеству, что владения Золотого Дуба отправят двести солдат во главе со мной.
В тот же вечер виконт Ричард тайно встретился с судьёй и подписал документ: в случае его гибели на поле боя земли наследует его сестра, а не алчный дядя.
— Ваша светлость, вы слишком рискуете, — с беспокойством сказал старый рыцарь. — У вас ведь даже нет боевого опыта…
Виконт Ричард, облачаясь в новенькие доспехи, ответил:
— Именно поэтому я и должен ехать. Никто не посмеет сказать, что дом Золотого Дуба отсиживался в стороне, когда королевству угрожала опасность.
На следующее утро небольшой отряд под флагом с золотым дубом покинул владения. Виконт Ричард ехал впереди, держа спину неестественно прямо и силясь скрыть нервное напряжение. В пути они встречали отряды других лордов. Глядя на этих бывалых воинов, Ричард ещё острее осознавал собственную неопытность, но, стиснув зубы, он твёрдо решил, что в этой войне докажет своё право носить титул виконта.
— За короля и королевство! — выкрикнул Ричард, увлекая отряд на север.
Будущее владений Золотого Дуба было туманно, но виконт Ричард знал: в этот миг он сделал выбор, достойный истинного аристократа.
...
Едва первые лучи солнца коснулись стен Крепости Серебряного Орла, как во врата ворвался взмыленный конь. Всадник, с ног до головы покрытый пылью, едва ли не кубарем свалился из седла, судорожно сжимая в руке пергаментный свиток.
— Молодой господин Линн! Срочное донесение с севера! — всадник упал на одно колено, его голос был сдавленным и тихим. — Пятьдесят тысяч всадников племени Туоба прорвались через Башню Орлиного Взора! Пепельный Город в смертельной опасности!
Линн развернул пергамент. Тайные знаки, густо покрывавшие его, могли прочесть лишь действующий глава семьи Соулбрайт и его наследник. Это была шифровка тайной службы, опережавшая столичных гонцов как минимум на два дня.
Обновлено: 15.02.2026