Той же ночью трёхтысячный отряд отборных воинов под проливным осенним дождём мчался к Пепельному Городу. Командовал им старший сын графа Алджернона. Он без устали гнал коня, и дождевая вода стекала по его шлему. Он помнил наказ отца перед отъездом: «Пепельный Город не удержать, но племя Туоба должно заплатить за него кровью, чтобы мы выиграли время для тыла». В пелене дождя на далёком северном горизонте виднелось дрожащее красное зарево — это горел Пепельный Город.
...
Столица, тронный зал королевского дворца.
Тяжелобольной старый король Эдуард, поддерживаемый слугами, сел на трон. Некогда грозный монарх исхудал до костей, и его пурпурная с золотом мантия безвольно висела на нём. Но когда он поднял веки, его глубоко запавшие глаза были всё так же остры, как у орла.
— Господа, — голос короля Эдуарда был слаб, но отчётлив. — Похоже, степные волки снова проголодались.
Министр финансов, маркиз Оливер, первым шагнул вперёд.
— Ваше величество, в казне сейчас два миллиона триста тысяч золотых. Этого хватит, чтобы мобилизовать стотысячную армию...
— Не хватит! — грубо прервал его военный министр, герцог Редмонд. — Тридцать лет назад нам понадобилось триста тысяч солдат, чтобы отбросить племя Туоба! А мы ещё не знаем, сколько их на этот раз. Нужно готовиться к худшему.
Дворецкий поспешно разложил на столе карту северных земель. Дрожащая рука короля Эдуарда скользнула к Пепельному Городу.
— Сколько продержится Пепельный Город?
— Максимум пять дней, — мрачно ответил герцог Редмонд. — Объединённая армия северных лордов, вероятно, сформирует вторую линию обороны у Замка Чёрного Камня...
— Слишком медленно! — раздался звонкий голос из-за дверей.
Все обернулись. В зал широким шагом вошёл старший принц Арагон в полном боевом облачении, его плащ был ещё покрыт дорожной пылью.
— Отец, я прошу немедленно позволить мне возглавить столичную гвардию и выступить на север!
Король Эдуард закашлялся, слуги подали ему лечебное вино. Переведя дух, он посмотрел на Арагона.
— Каков твой план?
— Оставить Замок Чёрного Камня и дать решающее сражение у Города Лазурного Тумана! — уверенно ответил Арагон. — Его стены высоки, рвы глубоки, это лучшее место, чтобы остановить конницу Туоба. — В его глазах мелькнула жестокость. — И одновременно с этим отправить кавалерию, чтобы сжечь все деревни и поля на их пути, не оставив им ни зерна!
В зале поднялся ропот.
— Но это же огромные убытки для казны! — воскликнул маркиз Оливер.
Несколько дворян, родом с севера, гневно посмотрели на принца.
— Молчать! — король Эдуард вдруг ударил по подлокотнику трона и тут же обессиленно откинулся на спинку. — Делайте, как сказал Арагон... И немедленно объявляйте всеобщую мобилизацию. Пусть все лорды ведут свои войска на север.
Его мутный взгляд обвёл присутствующих.
— Помните, позор тридцатилетней давности не должен повториться!
После совета сотни гонцов разъехались из столицы во все концы королевства.
...
На стенах Замка Железной Ели его владелец, старый граф, смотрел на далёкие горы. Седовласый лорд, которому было уже за шестьдесят, держал спину прямо, как копьё, которым он владел в молодости.
— Отец! — его старший сын вбежал на стену. — Прибыл гонец из столицы с королевским указом о мобилизации.
Граф обернулся. Морщины на его лице в закатном свете казались ещё глубже.
— Наконец-то, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучали отголоски войны тридцатилетней давности.
В зале совета гонец, преклонив колено, протянул ему пергаментный свиток с пурпурной печатью.
— Граф, племя Туоба совершило крупномасштабное вторжение, Пепельный Город в опасности. Его величество король приказывает вам немедленно вести войска Замка Железной Ели на север.
Граф развернул свиток и пробежал глазами знакомые строки.
«Именем „Закона о дворянстве“ королевства, призываются все боеспособные воины Замка Железной Ели...»
— Бить в сбор, — сказал он, не поднимая головы. — Созвать всех рыцарей и солдат. Приказать кузницам работать всю ночь, ковать стрелы. Пересчитать запасы в зернохранилищах.
— Да, отец, — сын повернулся, чтобы уйти.
— Постой, — остановил его граф и снял со стены старый длинный меч, украшенный узором из еловых ветвей. — Этот меч сражался со мной против племени Туоба. Теперь он твой.
Сын взял меч, в его глазах отразились смешанные чувства.
— Отец, вы не поведёте войско сами?
Граф покачал головой и указал на свою правую ногу, искалеченную в той войне.
— Мои старые кости не поспеют за молодыми. Но твой брат поведёт двести лёгких всадников в авангарде. Они выступят на рассвете. Основные силы под твоим командованием должны прибыть в Город Лазурного Тумана в течение полумесяца.
Затем граф повернулся к гонцу.
— Передай его величеству, что две тысячи воинов Замка Железной Ели прибудут в срок. На этот раз мы не повторим старых ошибок.
Той ночью колокола Замка Железной Ели гудели по всей долине. Замок и его окрестности были залиты светом. В кузницах докрасна раскалились горны, рыцари чистили доспехи, солдаты проверяли оружие. Граф стоял на самой высокой башне замка и смотрел на всё это, словно снова вернувшись на тридцать лет назад.
Обновлено: 15.02.2026