Остальные разведчики, поняв его без слов, развернули коней и, обнажив мечи, бросились на запад. Последнее, что увидел командир, была спина одного из его людей, несущегося на преследователей, и вспышка алой крови. Молодой разведчик, прокусив губу, чтобы не зарыдать, вогнал шпоры в бока коня и скрылся в восточном лесу.
...
Молодой разведчик припал к шее коня, слыша, как мимо ушей свистят стрелы. Одна пробила его плащ, другая оцарапала щеку. Когда на горизонте наконец показались очертания Пепельного Города, его конь вдруг жалобно заржал и рухнул. Из его бока торчала стрела.
«Ещё триста метров...» — молодой разведчик, спотыкаясь, поднялся и, волоча раненую ногу, побежал вперёд. Стук копыт сзади становился всё ближе, он уже слышал азартные крики степняков.
Свист! Стрела вонзилась в землю у его ног. Разведчик в отчаянии обернулся и увидел пятерых всадников с обнажёнными саблями. Тот, что был впереди, хищно улыбался, и его клинок зловеще блестел в лучах заката.
В этот момент на стенах Пепельного Города вдруг поднялся ряд длинных луков. С гулом десятки стрел прочертили небо и пригвоздили преследователей вместе с их конями к земле. Уцелевшие всадники Туоба в панике развернулись и бежали. В затуманенном взоре молодого разведчика опустился подъёмный мост Пепельного Города, и навстречу ему выбежал отряд во главе с самим заместителем коменданта Эйду...
— Н-не меньше... пятидесяти тысяч... всадников... — молодой разведчик схватил Эйду за руку, из уголка его рта потекла кровь. — Осадные машины... Ущелье Чёрного Камня...
Он не договорил и потерял сознание.
Четверть часа спустя генерал Феррера в своём штабе получил эту ужасную весть.
— Башня Орлиного Взора... пала. Весь гарнизон погиб, но они выиграли нам достаточно времени. Основные силы племени Туоба движутся по ущелью, не меньше пятидесяти тысяч всадников! — доложил ему окровавленный молодой разведчик.
Феррера закрыл глаза. Несколько сотен защитников башни против десятков тысяч врагов — и ни один не отступил. Он повернулся к своему помощнику.
— Тыловые крепости получили сигнал?
— Да, генерал, — мрачно ответил тот. — Но ближайшие подкрепления прибудут не раньше, чем через три дня...
Феррера вдруг улыбнулся и похлопал себя по круглому животу.
— Похоже, мне, старому, суждено сложить кости в этом Пепельном Городе. Передай мой последний приказ: зажечь четвёртый сигнальный огонь.
Помощник ахнул. Четыре сигнальных огня — это высший сигнал тревоги в королевстве, означающий «город на грани падения, ситуация критическая». Феррера прекрасно понимал, что с несколькими тысячами старых и больных солдат, которые были в его распоряжении, он не сможет остановить пятидесятитысячную армию Туоба. Всё, что он мог сделать сейчас, — это тянуть время, чтобы дать северным лордам возможность подготовиться к обороне.
Когда четвёртый столб чёрного дыма поднялся в небо, из южных ворот Пепельного Города уже началась организованная эвакуация мирных жителей. Феррера стоял на башне северной стены и смотрел на облако пыли, медленно приближающееся с горизонта.
— Эйду, — вдруг сказал он стоявшему рядом заместителю. — Возьми мой приказ о переводе и отправляйся в столицу. Скажи его величеству королю, что гарнизон Пепельного Города... исполнил свой долг.
Эйду покраснел.
— Генерал! Я...
— Это приказ! — рёв Ферреры заставил замолчать всех на стене. — Ты должен выжить и доставить сведения об армии Туоба!
...
Тем временем в зале совета Города Лазурного Тумана палец Хранителя Севера, герцога Фирло, скользил по карте от Ущелья Чёрного Камня на юг.
— Если племя Туоба возьмёт Пепельный Город, следующими будут Замок Чёрного Камня, Город Лазурного Тумана... а потом они пойдут прямо на столицу.
Герцог Фирло повернулся к начальнику своей гвардии.
— Разошлите гонцов ко всем северным лордам: согласно чрезвычайному плану, немедленно собирайте войска и ведите их в Город Лазурного Тумана!
— Слушаюсь, ваша светлость! — поклонился тот.
В другом замке, на западе северных земель, тоже шло экстренное совещание. Дюжина северных лордов спорила за длинным столом. Одни предлагали немедленно отправить войска на помощь Пепельному Городу, другие считали, что нужно отступить и укрепить оборону Замка Чёрного Камня.
— Господа! — маркиз Фернандес ударил по столу. — Вам мало урока тридцатилетней давности? Тогда мы действовали вразнобой, и племя Туоба разбило нас поодиночке!
Он развернул пергамент.
— Согласно «Северному договору», с этого момента все вооружённые силы западных земель переходят под моё единое командование! Нарушители будут судимы как изменники!
Старый граф Алджернон первым поддержал его.
— Восемьсот воинов Замка Серебряной Сосны в вашем распоряжении.
Вскоре и остальные лорды согласились подчиниться маркизу Фернандесу. Когда последний из них высказался, на лице маркиза появилась первая за этот вечер улыбка.
— Отлично. Авангард немедленно выступает на помощь Пепельному Городу. Остальные силы формируют вторую линию обороны у Замка Чёрного Камня. И... — он повернулся к гонцу в углу, — немедленно просите помощи у столицы!
Гонец засомневался.
— Господин, подкрепления из столицы прибудут не раньше чем через месяц...
— Тогда передай его величеству, — в глазах маркиза Фернандеса мелькнула решимость, — что север будет держаться до последнего в течение этого месяца!
Обновлено: 15.02.2026