Тем временем в зоне военных испытаний, на стрельбище, раздался изумлённый возглас собравшихся солдат. Линн, только подойдя к краю полигона, увидел, как стрела, просвистев в воздухе, с глухим стуком вонзилась в центр мишени на расстоянии двухсот метров. Точно в яблочко!
— Десятый выстрел! Все в цель! — крикнул счетовод, сорвав голос.
Мужчина на стрелковой линии медленно опустил длинный лук. Он был на полголовы выше окружающих, его бронзовая кожа была покрыта мелкими шрамами, а на левом ухе не хватало небольшого куска, словно его откусил дикий зверь. Но больше всего привлекали внимание его серо-зелёные глаза — острые, как у ястреба, и в то же время спокойные, как глубокий омут.
— Имя? — спросил главный экзаменатор, младший командир из гвардии Серебряного Орла, его голос дрожал. Такого точного стрелка он видел впервые.
— Морган, — ответил мужчина. Его выговор был странным, с раскатистыми звуками. — Из отряда наёмников «Ночная Тень» княжества Вилла.
Линн незаметно подошёл ближе. С такого расстояния обычный человек и мишени-то толком не разглядит, а этот наёмник попадал каждым выстрелом. Он заметил, что перед каждым выстрелом Морган проводил большим пальцем по оперению стрелы, словно совершая какой-то ритуал.
— Не возражаете против дополнительного испытания? — внезапно спросил Линн. На полигоне воцарилась тишина.
Морган обернулся, его серо-зелёные глаза слегка прищурились. Он узнал герб с серебряным орлом на плаще Линна, но, в отличие от остальных, не бросился кланяться, а лишь кивнул.
— Как прикажете, господин.
Линн сделал знак гвардейцу. Через мгновение на невысокой стене в ста метрах от них расставили пять яблок. Линн достал из кошелька золотую монету.
— Когда эта монета упадёт на землю, вы должны поразить все яблоки в порядке слева направо.
Зрители ахнули. Это требовало не только точности, но и невероятной скорости и контроля!
Морган лишь усмехнулся, обнажив два заострённых клыка. Он вытащил пять стрел и воткнул их в землю перед собой, затем наложил стрелу на тетиву. Звук натягиваемой тетивы был похож на шипение змеи.
Золотая монета взлетела в воздух, описывая в солнечном свете сверкающую дугу. Когда она ещё была в полёте, первая стрела уже сорвалась с тетивы!
Свист рассекающих воздух стрел слился в один непрерывный звук. Движения Моргана были настолько быстрыми, что его правая рука, выхватывающая стрелу, накладывающая её на тетиву и отпускающая, превратилась в размытое пятно. Пятая стрела покинула лук в тот момент, когда первая только достигла крайнего левого яблока!
Пять яблок одно за другим взорвались, разлетаясь брызгами сока, которые на мгновение образовали в воздухе крошечную радугу. Мёртвая тишина накрыла полигон, а затем взорвалась оглушительным рёвом:
— Да здравствует Серебряный Орёл!
Крики солдат были такими громкими, что с деревьев посыпались листья. Морган спокойно опустил лук, нагнулся, поднял золотую монету Линна, протёр её об одежду и протянул ему.
— Ваша монета, господин.
— Превосходно! С сегодняшнего дня вы — инструктор по стрельбе из лука в гвардии Серебряного Орла. Жалованье — три золотых в месяц, — Линн не скрывал своего восторга и добавил: — Не хотите ли продемонстрировать свои навыки в ближнем бою?
...
Десять минут спустя в центре полигона.
Морган с тренировочным деревянным мечом в руке стоял в окружении шестерых стонущих гвардейцев-ветеранов. Единственный, кто ещё держался на ногах, — младший командир — стоял, тяжело дыша и опираясь на меч. Его шлем был сбит набок.
— Боги всемогущие... с такими навыками вам нечего делать среди лучников!
Морган поправил ему шлем с неожиданной мягкостью.
— Лук мне подходит больше.
Стоявший рядом Линн одобрительно кивал, не переставая удивляться. Таланты Моргана были таковы, что он мог бы стать его личным телохранителем.
На закате Линн, стоя на крыше ратуши, с улыбкой просматривал список прошедших отбор. Сегодня было принято восемьдесят семь человек, треть из которых — простолюдины, и даже две женщины, что было немыслимо в других владениях. Но самым ценным приобретением, конечно же, были старый крестьянин Хасан и божественный стрелок Морган. Особенно Хасан — в эту аграрную эпоху технология, повышающая урожайность на треть, была поистине бесценна.
— Молодой господин, поступила жалоба на приём женщин, — обеспокоенно доложил его двоюродный дядя, управляющий Города Серебряного Сияния Нико, протягивая жалобную грамоту. — Это те учёные, что прибыли из столицы...
Линн, даже не взглянув, бросил бумагу в жаровню.
— Передайте им, что на моих землях единственный пропуск — это талант.
В это время прошедшие отбор собрались во временных казармах, делясь впечатлениями. Ученик кузнеца Жак, обнимая свой короткий меч из метеоритного железа, не мог уснуть. Старый крестьянин Хасан во сне бормотал: «Компост нужно укладывать равномерными слоями...» А Эдгара мастер Герман уже утащил в лабораторию работать всю ночь — они получили личное задание от Линна: разработать быстротвердеющий клей.
Огни в Городе Серебряного Сияния не гасли всю ночь. А далеко на севере, в замке семьи Фернандес, копия указа о поиске талантов с силой была брошена на стол из чёрного обсидиана.
— Наглец! — рёв маркиза Фернандеса заставил зазвенеть люстры. — Этот желторотый щенок посмел нарушить тысячелетние устои! Немедленно отправьте шпионов в Город Серебряного Сияния, я хочу знать, что затеяла семья Соулбрайт!
— Слушаюсь, господин! — тёмная фигура внизу поклонилась и растворилась в тенях.
Обновлено: 15.02.2026