Степи Дос, племя Туоба.
После почти месяца подготовки старший принц племени Туоба, Туоба Ле, и второй принц, Туоба Хун, собрали верные им кланы и разослали приглашения союзникам. Осень, когда кони были сыты и сильны, была лучшим временем для набегов на юг.
Приглашённые кланы, кто в надежде помочь одному из принцев занять трон хана и обеспечить себе будущее, кто ради наживы, в большинстве своём откликнулись на зов. Поэтому лагерь племени Туоба гудел, как растревоженный улей. Повсюду развевались знамёна, а шатры, словно грибы после дождя, покрывали бескрайнюю степь, образуя огромное временное поселение. Солнце золотило верхушки шатров, и их блеск сливался с желтеющей степной травой, придавая грядущей борьбе за власть и богатство оттенок торжественности и тайны.
...
Лагерь старшего принца Туоба Ле располагался в центре поселения. Его шатёр, высокий и величественный, был украшен тотемом в виде волчьей головы, символизирующим доблесть. Охрана вокруг была строгой, а сам лагерь внушал трепет. Внутри собрались вожди более двадцати кланов, включая Железного Волка, Чёрного Ястреба и Кровавого Копья. Большие чаши с кумысом переходили из рук в руки, и воздух был пропитан воинственным пылом.
— Я уже послал людей к северному клану Седого Волка, — Туоба Ле вытер губы, его шрам на лице зловеще блеснул в свете огня. — Они согласились выставить шесть тысяч всадников в нашу поддержку.
Вождь клана Железного Волка Уэн ударил по столу.
— Вместе с нашими воинами мы соберём не меньше восьмидесяти тысяч всадников! Этого хватит, чтобы стереть с лица земли северные границы королевства Кран!
Тем временем в шатре второго принца Туоба Хуна царила совершенно иная атмосфера. Вожди десятка кланов, включая Белого Оленя и Серого Гуся, склонились над картой и тихо переговаривались.
— Королевство Сельта в этом году воюет с южным королевством Райен, их основные силы переброшены на юго-запад, — палец Туоба Хуна скользнул по карте. — Их северо-западная граница практически беззащитна.
Старый вождь клана Белого Оленя, Торей, задумчиво произнёс:
— Второй принц хочет избежать лобовой атаки?
— Именно, — Туоба Хун слегка улыбнулся. — Я уже отправил торговцев на разведку. Вдоль торговых путей Сельты расположены семь богатых торговых городов. В самом крупном из них гарнизон не превышает двух тысяч человек.
Сальная свеча в шатре потрескивала, отбрасывая тени дюжины вождей на расшитый белым орлом полог. Слова второго принца, словно брошенный в спокойное озеро камень, вызвали в сердце каждого рябь.
Вождь клана Серого Гуся первым нарушил молчание. Его грубые пальцы прошлись по границе королевства Сельта на карте.
— Семь торговых городов... В прошлом году мой караван принёс весть, что только в Городе Серебряных Песков годовые пошлины превышают сто тысяч золотых.
В шатре раздался вздох. Сто тысяч золотых! Этого хватило бы, чтобы средний клан жил безбедно десять лет!
— Но сельтийцы хитры, как лисы, — старый вождь Торей из клана Белого Оленя погладил свою седую бороду. — Их стены высоки и крепки. Мы, сыны степей, сильны в полевом бою, но осада...
Туоба Хун поднял руку, и слуга тут же поднёс ему шкатулку из берёзы. Он откинул крышку, и все увидели семь медных ключей разной формы.
— Это оттиски ключей для прохода караванов в эти семь городов. Каждого пятнадцатого числа месяца, когда караваны возвращаются для пополнения запасов, западные ворота открываются на четверть часа.
В шатре стало жарко. Вожди обменивались взглядами, а Бату из клана Серого Гуся даже невольно облизнул губы. С лазутчиками и точным временем эти высокие стены переставали быть непреодолимым препятствием!
— Второй принц — великий стратег! — вождь клана Белого Оленя Торей приложил руку к груди, его морщины светились от восхищения. — Но одно мне неясно: Сельта давно воюет с Райеном, почему же их торговые пути до сих пор процветают?
Уголки губ Туоба Хуна изогнулись в улыбке. Он достал из-за пазухи свиток пергамента и медленно развернул его. На бумаге были густо записаны названия и цены различных товаров.
— Потому что война требует железа, лекарств и продовольствия. Купцы Сельты дёшево закупают это на севере и перепродают на южный фронт с тройной наценкой.
Молодой вождь клана Серого Волка вдруг вскочил, ударив по столу.
— Так значит, на складах этих городов...
— Горы железа, пшеницы и целебных трав, — голос Туоба Хуна был мягок, как степной ночной ветер, но он зажёг огонь в сердцах всех присутствующих. — Нам хватит на всю зиму.
В шатре поднялся шум. Вожди вставали, их сабли звенели о ножны. Старый Торей от волнения даже вырвал несколько седых волосков из бороды. В степи зимние припасы ценнее золота!
— Три тысячи воинов моего клана Серого Гуся готовы стать авангардом! — вождь клана преклонил колено, подняв саблю над головой. — Если второй принц обещает, что добыча будет разделена по традиции.
Туоба Хун помог ему встать и обратился ко всем:
— По законам степи, три части добычи отходят организатору, пять делятся между кланами, а две приносятся в жертву Вечному Небу. Но я возьму лишь одну часть на компенсацию потерь, остальное — ваше.
Это неожиданное предложение заставило вождей вытаращить глаза. По традиции, организатор совместного набега получал не меньше двух частей!
— Второй принц благороден! — старый Торей дрожа поклонился. — Четыре тысячи воинов клана Белого Оленя готовы выступить по вашему приказу.
Вскоре и остальные вожди присягнули на верность. Когда последний из них опустил саблю, шестидесятитысячная конница Туоба Хуна была готова к походу.
Обновлено: 15.02.2026