— Время вышло!
Жак резко очнулся и увидел, что выковал не кинжал, как собирался, а странный нож с волнистым лезвием и рукоятью, оплетённой виноградной лозой из железной проволоки. Уокер выхватил нож и легко провёл им по тестовому бруску. Дерево разделилось, словно масло, срез был гладким, как зеркало.
— Этот узор... — в единственном глазу легендарного кузнеца вспыхнул огонь. — Где ты научился методу складчатой ковки?
— Я... я не знаю никакого метода... — пробормотал Жак. — Просто мне казалось, что в слитке что-то звучит... и говорит мне, как надо ковать...
В кузнечной зоне воцарилась мёртвая тишина. Уокер повернулся, достал из своего драгоценного дубового ящика слиток металла, отливавший синевой, — это был бесценный метеоритный металл, который он хранил двадцать лет и не решался использовать.
— Скуй ещё раз, — голос Уокера вдруг стал нежным, словно он обращался к возлюбленной. — Из этого.
Когда работа Жака была закончена, даже стражники, следившие за порядком, сгрудились вокруг. Короткий меч с синими разводами на лезвии издавал на солнце чистый звон, подобный песне дракона! Уокер лично прикрепил Жаку значок кузнечной группы.
— Парень, с сегодняшнего дня ты будешь учиться у меня, — он понизил голос. — Похоже, молодой господин Линн был прав: настоящие таланты часто скрываются в навозных кучах...
В полдень произошло нечто неожиданное. В зоне отбора агрономов старый крестьянин в соломенной шляпе высыпал на стол экзаменатора горсть земли.
— Что это... — экзаменатор, управляющий сельским хозяйством семьи по имени Мэтью, брезгливо отступил.
— Господин, понюхайте! — голос старика Хасана был оглушительным. — На одних и тех же семенах мой урожай на треть выше, чем у других! Всё из-за этой земли!
Мэтью с сомнением наклонился и вдруг широко раскрыл глаза. Земля источала странный свежий аромат, а её структура была необычайно рыхлой! Он немедленно послал за Линном.
— Микробиологическое улучшение, — Линн присел и растёр в пальцах комочек земли, его глаза горели от возбуждения. — Вы, должно быть, складываете кухонные отходы и навоз слоями и регулярно перемешиваете?
У старика отвисла челюсть.
— М-молодой господин, откуда вы знаете? Этому меня ещё дед учил, а в деревне все смеялись, что я грязью занимаюсь...
— Это самая передовая технология компостирования! — Линн повернулся к Мэтью. — Назначьте его главным агрономом, жалованье — пять золотых в месяц, и выделите ему десять акров земли для опытов.
Грубые пальцы Хасана глубоко погрузились в благоухающую землю. На его тёмном лице каждая морщинка дрожала. Пять золотых в месяц! Он за всю жизнь столько не заработал, а теперь этот молодой дворянин предложил ему целое состояние просто за то, что он хорошо умел возделывать землю.
— М-молодой господин... — голос Хасана дрогнул, и колени сами собой подогнулись.
Линн быстро шагнул вперёд и поддержал его. Его белая, ухоженная ладонь резко контрастировала с мозолистой и тёмной рукой Хасана, но хватка была твёрдой и уверенной.
— Ваша технология стоит гораздо больше. Технология, способная повысить урожайность на треть, может прокормить тысячи и тысячи людей.
Мэтью достал шёлковый платок и вытер пот со лба. На его лице было написано явное недовольство.
— Молодой господин Линн, это всего лишь старик, копающийся в навозе. Ему и тридцати серебряных было бы много. Пять золотых? Это вызовет недовольство у других.
Линн повернулся к нему. На его губах играла вежливая улыбка, но взгляд стал острым.
— Вы знаете, какова сейчас средняя урожайность на землях семьи?
— Около двух мер с акра? — нахмурившись, ответил Мэтью.
— А земля этого старика даёт две с половиной, а то и больше, — сказал Линн. — Подумайте, насколько увеличится производство зерна, если мы внедрим эту технологию по всей территории? Это значит, что во время голода умрёт меньше людей, во время войны мы сможем прокормить больше солдат, а в мирное время — продавать излишки. Теперь вы всё ещё считаете, что такая технология не стоит десяти золотых?
— Но он крестьянин! Человек низшего сословия! Делами дворянских владений должны управлять образованные люди, таков порядок испокон веков!
— Порядок устанавливают люди, и люди же могут его изменить, — голос Линна вдруг похолодел. — Семье Соулбрайт нужны реальные знания и умения, а не пустые титулы.
В зоне отбора воцарилась тишина. Хасан чувствовал, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Он прожил долгую жизнь, но никогда не видел, чтобы дворянин заступался за простолюдина.
Линн снова повернулся к Хасану, его лицо вновь стало приветливым.
— Завтра я пришлю людей, чтобы показать вам опытный участок. Если вам понадобятся инструменты или помощники, не стесняйтесь говорить.
Хасан энергично закивал, вытерев грубые руки о свою поношенную рубаху.
— Будьте спокойны, молодой господин. Других талантов у меня нет, но в земледелии я мастер! Мои сыновья тоже отличные работники, если господин позволит...
— Конечно, — улыбнулся Линн. — За работу членов семьи будет дополнительная плата. Сегодня отдыхайте, а завтра утром я пришлю человека, чтобы устроить вас. Ваша семья может переехать в Город Серебряного Сияния, а если дети захотят, смогут учиться в замковой школе.
Глаза Хасана расширились.
— У-учиться? В школе для господ?
— Да, — Линн улыбнулся и повернулся к остальным ожидающим. — Следующий!
Когда ошеломлённый Хасан вышел из зоны отбора, его тут же окружила толпа крестьян, засыпая вопросами. Он лишь ошеломлённо повторял:
— Пять золотых... десять акров земли... школа...
Обновлено: 15.02.2026