Словно капля воды, упавшая в кипящее масло, — вся площадь вмиг забурлила. Сапожник бросил недошитый сапог, крестьянка, подобрав юбку, побежала домой, чтобы рассказать мужу-плотнику. Даже тот самый сомневающийся торговец рыбой протискивался к месту записи, бормоча, что его родовой рецепт вяленой рыбы, возможно, тоже сойдёт за «особый талант».
На втором этаже таверны на краю площади две фигуры в дорожных плащах молча наблюдали за этим переполохом.
— Интересно, — проговорила та, что была пониже, откинув капюшон и открыв изящное женское лицо. — Семья Соулбрайт, похоже, решила перевернуть мир с ног на голову.
Её спутник, здоровенный мужчина со шрамом на лице, холодно хмыкнул.
— Госпожа, нам пора возвращаться и докладывать. Лорд Фернандес определённо заинтересуется этим «указом о поиске талантов».
Женщина поигрывала кинжалом.
— К чему спешка? Честно говоря, мне бы хотелось встретиться с этим молодым господином Линном, — она прищурила свои лазурные глаза. — Первый раз вижу дворянина, способного на такие идеи.
Тем временем на высокой башне городской управы Линн наблюдал за происходящим на площади. Управляющий Города Серебряного Сияния, Нико Соулбрайт, держал в руках постоянно толстеющий список записавшихся, его старое лицо расплылось в улыбке, словно цветок хризантемы. Он тоже был из прямой ветви Соулбрайтов и приходился Линну двоюродным дядей.
— Линн, всего за полдня записалось больше двухсот человек! Такими темпами...
— Этого мало, — Линн покачал головой. — Мне нужны настоящие таланты, а не просто любопытствующие.
Он повернулся к своему писарю.
— Передайте экзаменационной комиссии, чтобы стандарты не снижали ни в коем случае. Особенно для алхимиков — они должны пройти практические испытания.
Нико засомневался.
— Мы так громко объявили о наборе, не вызовет ли это беспокойство у других семей...
— Пусть знают, ничего страшного, — уголки губ Линна изогнулись в многозначительной улыбке. — Иногда открытая игра устрашает больше, чем тайные интриги.
...
На площади перед ратушей Города Серебряного Сияния очередь на запись растянулась на две улицы. Утренняя роса ещё не высохла, а сапоги стоявших в очереди уже превратили траву в грязь. В толпе были и богато одетые учёные, и крестьяне в залатанной одежде, и все они с надеждой смотрели на окованную медью дубовую дверь.
— Номер тридцать семь! Группа алхимии! — крикнул стражник, и веснушчатый юноша, спотыкаясь, вбежал в зал. Его звали Эдгар, он был сыном алхимика-подмастерья и крепко сжимал в руках потрёпанный сборник рецептов, оставшийся от отца.
Зал был временно переоборудован в огромное экзаменационное пространство. Шесть мраморных колонн, обвязанных лентами разного цвета, указывали на разные зоны, отделённые друг от друга. Символом группы алхимии была колба с пузырящейся жидкостью. За столом экзаменаторов сидели трое, в центре — знаменитый алхимик семьи Соулбрайт, мастер Герман. Линн специально отозвал их из лаборатории при перерабатывающем заводе в Горах Заката для проведения этого отбора.
— Имя? — спросил экзаменатор слева, не поднимая головы и обмакивая перо в чернильницу.
— Э-Эдгар Грин, господин, — голос Эдгара дрожал. — Мой отец был...
— Здесь ценятся только таланты, а не происхождение, — прервал его мастер Герман. Его острый взгляд пронзил юношу поверх очков-полумесяцев. — Ты знаешь алхимию? Докажи.
Эдгар суетливо развязал свой узелок и достал маленький флакон с фиолетовым порошком.
— Это улучшенный кровоостанавливающий порошок, он на тридцать процентов эффективнее тех, что продаются на рынке...
— Пустые слова, — прервал его молодой экзаменатор справа и жестом велел стражнику принести набор стеклянной посуды и несколько ингредиентов. — Приготовь на месте базовое лечебное зелье. Очисти его методом фракционной перегонки. У тебя пятнадцать минут.
Пальцы Эдгара вдруг перестали дрожать. Когда он коснулся знакомой посуды, по его телу пробежала какая-то странная сила. Перегонка, конденсация, фильтрация... Его движения становились всё быстрее, и он управился за двенадцать минут.
— Интересно, — Герман поднял готовое зелье на свет. — Ты пропустил два этапа фильтрации, но повысил чистоту... как?
— Отвечаю, мастер, я заметил, что вторая фильтрация на самом деле добавляет в зелье примеси из хлопковых волокон... — Эдгар осёкся, поняв, что поставил под сомнение авторитет «Стандартных алхимических процедур».
К его удивлению, трое экзаменаторов переглянулись и улыбнулись. Герман нарисовал в оценочном листе пятиконечную звезду.
— Добро пожаловать в группу алхимии, парень. Завтра приходи в лабораторию.
Когда Эдгар выходил из зала, его ноги были как ватные. Он увидел, что в зоне для прошедших отбор уже сидело больше десяти человек, и они наслаждались медовыми пирожными и красным чаем — приём, достойный дворянского салона!
— Номер сто два! Группа кузнечного дела! — ученик кузнеца Жак чуть ли не вкатился в зал. Прошлой ночью он выковал из обрезков кинжал, но сейчас ему было стыдно его доставать.
За столом кузнечной группы сидел Уокер «Железная Рука», легендарный кузнец семьи Соулбрайт и один из немногих в королевстве Кран, кто мог выковать тяжёлые рыцарские доспехи.
— Материал на выбор. За час изготовить одно изделие, — голос Уокера скрипел, как два куска необработанного железа. — Начинай.
Жак выбрал самый дешёвый железный слиток. Когда молот опустился впервые, в его голове звучали лишь пьяные побои отца и ругань мастера. Но постепенно вибрация наковальни прошла по всему телу, и он погрузился в какое-то забытье...
Обновлено: 15.02.2026