— Сэр Хоэн, — Линн, к моменту прихода командира, уже полностью овладел собой. — Пришло письмо от отца. Ситуация в столице напряжённая, нам нужно усилить бдительность.
Сэр Хоэн взял письмо и быстро пробежал его глазами. Его седые брови сошлись на переносице.
— Ублюдки из дома Фернандес! — тихо выругался он.
— С сегодняшнего дня на серном руднике и на территории перерабатывающего завода вводится строгий военный режим, — приказал Линн. — Всех рабочих переписать, посторонним вход воспрещён. Кроме того... — он на мгновение задумался, — перенесём завод под землю, в ту пещеру, что мы обнаружили ранее.
Сэр Хоэн удивлённо посмотрел на Линна.
— Это огромный объём работ, потребуется не меньше месяца...
— Значит, работать днём и ночью, — голос Линна не допускал возражений. — Отец прислал два отряда тайной стражи. Внедрите их в ряды рабочих для наблюдения за подозрительными личностями.
Когда сэр Хоэн ушёл, Линн достал из-за пазухи свой секретный блокнот. Открыв новую страницу, он начал рисовать чертежи того, что называли «богом войны» — пушки.
...
Управа Города Дубов была временно реквизирована Линном, и управляющему Маркусу пришлось переехать в соседнее крыло.
— Молодой господин? — раздался тихий стук, и из-за двери донёсся голос его личного гвардейца Карла. — Ужин готов. Кроме того, тот молодой алхимик, Криши, говорит, что у него есть важные новости для вас.
Линн закрыл блокнот и убрал его в потайной ящик.
— Пусть ждёт меня в малой столовой, — и, подумав, добавил: — Приготовьте ужин на двоих.
В камине малой столовой потрескивали сосновые поленья. Криши неловко стоял у окна, держа в руках завёрнутый в ткань стеклянный флакон.
— Садись, Криши, — Линн жестом указал ему на стул. — Слышал, у тебя есть новости?
Глаза Криши ярко блестели в свете свечей.
— Молодой господин Линн, вы говорили, что лёгкая фракция очень летуча, поэтому я попробовал собрать её пары методом охлаждения...
Он осторожно развернул ткань, показав стеклянный флакон с бесцветной жидкостью.
— Я получил вот это. Оно чище, чем предыдущие образцы!
Линн взял флакон и слегка взболтнул. Жидкость была прозрачной, как вода, без единой примеси. Он открыл пробку и осторожно понюхал — типичный запах нафты, но очень высокой степени очистки.
— Отличная работа, Криши, — искренне похвалил Линн. — Как ты додумался использовать охлаждение?
Криши покраснел.
— Я... я наблюдал, как по утрам конденсируется роса, и подумал, что пар при охлаждении может...
Линн вдруг рассмеялся, чем немного смутил Криши.
— Гениальное наблюдение! — Линн похлопал его по плечу. — В этом и есть суть науки... нет, алхимии: находить закономерности в явлениях природы.
Слуга принёс ужин: жареного фазана, грибной суп и свежий хлеб. Линн пригласил Криши разделить с ним трапезу, что в строго иерархическом обществе было почти немыслимой честью.
— Криши, откуда ты родом? — спросил Линн, как бы невзначай, разрезая мясо.
— Из небольшой деревни в центре королевства, недалеко от городка Лозанн, молодой господин Линн, — осторожно ответил Криши. — Мой отец — кузнец. Он отправил меня в монастырь учиться грамоте, а потом я встретил странствующего алхимика...
Линн кивнул. Простолюдин, образованный, с практическим опытом, а главное — с новаторским мышлением. Именно такой человек ему и был нужен.
— Если я доверю тебе больше ответственности, ты примешь её? — внезапно спросил Линн.
Вилка Криши замерла в воздухе.
— Молодой господин имеет в виду...?
— Новому подземному заводу нужен главный управляющий, — Линн посмотрел ему прямо в глаза. — Человек, который понимает важность этой технологии и умеет хранить тайны.
Кадык Криши дёрнулся. Он торжественно произнёс:
— Я... я клянусь своими предками, что буду вечно предан семье Соулбрайт.
— Отлично, — Линн поднял бокал. — С завтрашнего дня ты будешь отчитываться напрямую мне. А теперь расскажи, какие у тебя ещё есть идеи по поводу контроля температуры...
Когда ужин закончился, луна уже высоко поднялась в ночном небе. Линн стоял у окна башни, глядя на погружённые в тишину Горы Заката. Криши превзошёл его ожидания, но настоящее испытание было ещё впереди. Отец в письме упомянул, что старый король может не пережить зиму, а это означало, что скоро разразится борьба за престол.
Линн подошёл к столу, взял чистый лист пергамента. Пора было писать отцу ответ, некоторые решения откладывать было нельзя:
«Достопочтенный отец, ваше письмо получил.
Во владениях семьи всё спокойно, „особый проект“ продвигается успешно, уже есть промежуточные результаты. Новооткрытые производные чёрного масла обладают поразительным потенциалом, подробности доложу лично по вашему возвращении.
Действия семьи Фернандес вызывают тревогу, важные объекты переносятся в укрытия. Тайная стража устроена, благодарю за поддержку.
Если маркиз Оливер повысит цену, можно рассмотреть возможность предоставления ему прав на региональные продажи...
Согласно древним алхимическим текстам, некоторые смеси при контакте с огнём вызывают бурную реакцию, способную разрушать городские стены. Я сейчас проверяю это утверждение. Если оно подтвердится, это станет важным преимуществом для нашей семьи.
Прошу вас, берегите себя. Вы нужны королевству, и ещё больше вы нужны семье Соулбрайт».
Обновлено: 15.02.2026