Линн вновь обратился к Облачному Крылу, и в его голосе прозвучала торжественность:
— Заслуги клана Фениксового Пера я тоже не забуду. Вождь, я дарую вам соответствующую награду.
Облачное Крыло смиренно склонил голову, но в глазах его плясали нескрываемые искорки радости.
— Служить семье Соулбрайт — честь для клана Фениксового Пера.
Линн удовлетворённо кивнул, однако его лицо тут же посерьёзнело.
— Сведения о чёрном масле должны оставаться в строжайшей тайне. Убедитесь, что все причастные будут держать язык за зубами.
— Будьте спокойны, господин, — твёрдо пообещал Облачное Крыло. — Я гарантирую, что ни единое слово не просочится наружу.
Линн кивнул и, словно что-то вспомнив, спросил:
— Кстати, где сейчас отряд Алана?
— Только что получил весть, — запыхавшись, доложил Маркус. — К полудню они будут в Городе Дубов.
— Тогда подождём их здесь, — сдерживая нетерпение, произнёс Линн.
...
Управа Города Дубов.
Полуденное солнце пробивалось сквозь окна, бросая на дубовый стол пёстрые блики. Линн рассеянно помешивал мясную похлёбку в миске, то и дело бросая взгляд на дверь.
— Молодой господин Линн, съешьте хоть немного, — мягко посоветовал Маркус. — Вы с самого утра в пути и почти ничего не ели.
Линн только собрался ответить, как за дверью послышались торопливые шаги. В комнату ворвался гвардеец Карл и, опустившись на одно колено, доложил:
— Господин, управляющий рудниками Алан и его отряд уже в городе!
Линн тут же отложил ложку и резко встал.
— Немедленно веди его ко мне!
Не прошло и пяти минут, как в зал для совещаний ввели покрытого дорожной пылью Алана. Опытный управляющий выглядел измождённым, но глаза его горели возбуждённым огнём. За его спиной двое учеников с предельной осторожностью несли туго набитый кожаный мешок.
— Молодой господин Линн! — Алан преклонил колено. — Я не посрамил вашего доверия!
Линн в три шага оказался рядом и лично помог ему подняться.
— Тяжёлый был путь. Встаньте, покажите мне вашу находку!
Алан кивнул ученикам, и те развязали мешок. В тот же миг комнату наполнил едкий запах серы. Внутри, в лучах солнца, сверкали кристаллы золотистого цвета, чистые, словно лучший янтарь.
Линн взял один из них. Ощущение на кончиках пальцев убедило его, что это не сон.
— Какая невероятная чистота!
— Да, молодой господин Линн, — голос Алана охрип от волнения. — В Долине Старой Дымовой Трубы почти вся сера — самородная, её можно добывать открытым способом! По нашим предварительным оценкам, запасов хватит на сотню лет!
Линн повернулся к Маркусу:
— Немедленно отправьте весть в Крепость Серебряного Орла! Выделить тысячу рудокопов и ещё пятьсот гвардейцев для охраны!
— Молодой господин Линн, — вмешался Алан. — В той долине особые условия, там постоянно происходят выбросы ядовитых газов. Я бы предложил ввести посменный график, чтобы каждый работал не более двух часов в день.
Линн одобрительно кивнул.
— Очень предусмотрительно. Маркус, организуй всё, как сказал Алан. И обеспечь рудокопов большим количеством мокрых повязок.
Он снова посмотрел на Алана.
— Вы и ваш отряд сослужили великую службу. Я жалую вам Орден Серебряного Орла и сто золотых монет! Остальным членам отряда и гвардейцам — по двадцать монет каждому.
Алан покраснел от волнения.
— За такую щедрость, господин, я готов умереть за вас!
— А теперь, — Линн глубоко вздохнул, — расскажите мне подробно, как вы обнаружили серный рудник.
Алан достал из-за пазухи свиток карты и разложил его на столе.
— Мы следовали вашим указаниям и семнадцать дней прочёсывали восточные отроги Гор Заката, обошли почти все зоны возможной геотермальной активности... — он указал на красный круг на карте. — И только когда наш проводник Балон из клана Серого Камня упомянул легенду их племени о «Старой Дымовой Трубе», мы повернули на северо-запад...
Линн слушал с предельным вниманием, время от времени делая пометки на карте. Когда Алан упомянул ядовитые газы, извергающиеся в долине, его глаза блеснули.
— В таких активных геотермальных зонах качество серы обычно наилучшее!
— Именно так, молодой господин Линн, — подтвердил Алан. — Мы взяли образцы из разных мест, и на дне долины чистота оказалась самой высокой.
В голове Линна уже выстраивался план массового производства пороха. Стабильный источник серы, запасы селитры и древесного угля...
В этот момент Маркус тихо напомнил:
— Молодой господин Линн, вы ведь собирались осмотреть яму с чёрным маслом? Ещё не поздно...
Линн очнулся от своих мыслей.
— Да, точно! Алан, вы поедете с нами. Маркус, известите вождя Облачное Крыло, мы выступаем!
Вскоре отряд во главе с Линном покинул Город Дубов через северные ворота. Кроме обычной охраны, в нём были Алан с двумя лучшими помощниками, несколько алхимиков из Крепости Серебряного Орла и десять проводников из клана Фениксового Пера во главе с Облачным Крылом.
Горная дорога была трудной и извилистой, но настроение у всех было приподнятое. Алан шёл рядом с Линном, то и дело расспрашивая о методах очистки серы. Облачное Крыло и Каменный Ястреб вели отряд, следя, чтобы никто не заблудился на запутанных тропах.
— Молодой господин Линн, — внезапно понизив голос, спросил Алан во время пути. — Что касается добычи серы... нужно ли соблюдать особую секретность?
Линн бросил на него одобрительный взгляд.
— Разумеется, это дело огромной важности. Прикажите членам своего отряда молчать. Эта информация не должна просочиться наружу.
Алан серьёзно кивнул.
Обновлено: 15.02.2026