По мере подъёма растительность становилась всё реже, а в воздухе начал витать слабый неприятный запах. Том бледнел всё больше и время от времени его тошнило.
— Держись, парень, — Алан похлопал его по спине. — Подумай о премии, которую мы получим, когда найдём рудник. Хватит, чтобы жениться на красавице!
На закате они наконец достигли таинственной долины. Увиденное заставило всех затаить дыхание: дно долины было усеяно десятками отверстий разного размера, из каждого из которых медленно выходил бледно-жёлтый дым. Поверхность скал была покрыта толстым слоем жёлтых кристаллов, которые в лучах заходящего солнца сверкали, как золото. Но самым поразительным было углубление в центре, похожее на чашу, наполненное молочно-белой жидкостью, в которой постоянно лопались пузырьки.
— Великие боги... — Алан дрожащими руками опустился на колени. Он осторожно достал из рюкзака инструменты для анализа, данные ему Линном — маленький медный тигель и несколько реактивов.
Когда образец серы расплавился в пламени, превратившись в ярко-красную жидкость, он едва не закричал от радости.
— Это она! — голос Алана был хриплым от волнения. — Это именно то, что нужно господину Линну!
Но Гор вдруг схватил его за руку.
— Стойте, вы слышите?
Из-под земли донёсся странный гул, а затем земля начала слегка дрожать. Несколько учеников в панике отступили, едва не упав в яму с горячей грязью.
— Земной огонь просыпается! — в ужасе закричал Алан. — Быстро отсюда!
Все в спешке отступили на безопасное расстояние. Оглянувшись, они увидели, как из фумарол в долине с силой вырывается жёлтый дым. Вся долина, казалось, превратилась в гигантского зверя, выдыхающего ядовитые пары.
Но Алан улыбался. Он крепко сжимал кожаный мешок с образцами серы и сказал своим напуганным спутникам:
— Завтра на рассвете спускаемся. Господин Линн щедро наградит каждого!
В ту ночь они разбили лагерь с наветренной стороны. У костра Гор с любопытством спросил:
— Господин Алан, для чего нужен этот вонючий камень?
Алан, глядя на пляшущее пламя, вспомнил показанный Линном небольшой взрыв и серьёзно ответил:
— Он изменит способ ведения войны, мой друг. Семья Соулбрайт обретёт силу, подобную силе богов.
Гор кивнул, хоть и не до конца понял.
В свете луны долина серы продолжала извергать ядовитый дым, словно спавший почти сто лет земной огонь медленно пробуждался!
...
Предводитель охотников клана Фениксового Пера, Каменный Ястреб, сидел на корточках у ручья. Его грубые пальцы осторожно раздвигали сухие листья, покрывавшие поверхность чёрной жидкости. Эта вязкая субстанция в лучах солнца переливалась всеми цветами радуги, и из неё время от времени с тихим шипением выходили пузырьки.
— Предводитель, эта штука какая-то зловещая, — молодой охотник Серый Перо, зажав нос, отступил на пару шагов. — Пахнет хуже гнилого мяса.
Каменный Ястреб не ответил. Он вспоминал тот леденящий душу момент три дня назад. Упавший факел коснулся чёрной жидкости, и пламя мгновенно взметнулось на высоту человеческого роста, едва не опалив кожаные доспехи Серого Пера. Такую горючую «воду» он видел впервые в своей жизни.
— Оставьте метки, — Каменный Ястреб поднялся и указал на несколько похожих чёрных луж вокруг. — Вождь говорил, что господина Линна очень интересуют всякие диковинки.
Охотники привязали к веткам ближайших деревьев красные ленты.
Поднявшись вверх по течению, они замерли в изумлении: перед ними была яма размером с баскетбольную площадку, наполненная вязкой чёрной жидкостью. Края ямы были покрыты толстым слоем чёрного осадка, похожего на засохшую кровь. Но самым тревожным было то, что из центра ямы постоянно поднимались пузырьки, словно под землёй кто-то дышал.
— Духи гор... — прошептал старый охотник, осеняя себя знамением. — Неужели это вход в преисподнюю?
Каменный Ястреб глубоко вздохнул, от резкого запаха у него застучало в висках. Он отломил длинную ветку, опустил её в чёрную воду и, когда вытащил, увидел, что она покрыта липкой чёрной массой, которая стекала длинными нитями.
— Наберите два бурдюка, — решительно приказал Каменный Ястреб. — Серый Перо, ты с тремя людьми остаёшься здесь. И помните, ни в коем случае не подпускайте огонь к этой штуке. Остальные — за мной, немедленно возвращаемся в племя!
На обратном пути отряд двигался почти вдвое быстрее. В голове Каменного Ястреба постоянно вспыхивали образы того странного чёрного пламени. Если эта горючая чёрная вода действительно так удивительна, как он думал, то клан Фениксового Пера мог получить невиданную награду.
...
Поселение клана Фениксового Пера располагалось на плато на вершине утёса. Когда Каменный Ястреб с бурдюком в руках вбежал в шатёр вождя, Облачное Крыло, точивший наконечники стрел, с удивлением поднял голову.
— Так рано вернулись? Где добыча?
— Вождь, мы нашли кое-что странное, — задыхаясь, Каменный Ястреб развязал бурдюк. — Посмотрите.
Когда он наклонил бурдюк, вязкая чёрная жидкость медленно вытекла на каменный пол, образуя расползающееся пятно.
Облачное Крыло нахмурился, подошёл поближе и тут же отшатнулся от резкого запаха.
— Что это за дьявольщина?
— Горючая вода, — глаза Каменного Ястреба горели. — Одна искра — и вспыхнет огонь до небес!
Зрачки Облачного Крыла резко сузились. Как вождь клана, заключившего союз с семьёй Соулбрайт, он прекрасно помнил приказ Линна: сообщать о любых необычных минералах или находках. Если это окажется полезным для семьи Соулбрайт, то в зависимости от важности находки можно было получить разную награду. Чем страннее находка, тем щедрее награда.
Обновлено: 15.02.2026