Старый хан Туоба Е полулежал на низком ложе, покрытом шкурой снежного волка. Его некогда могучее тело было измождено болезнью, и лишь ястребиные глаза по-прежнему сверкали пугающим светом.
— Отец, пора пить лекарство, — старший принц Туоба Ле, держа в руках чашу с горячим отваром, опустился на колени перед ложем. Ему было за тридцать, и его левую щеку пересекал уродливый шрам, тянувшийся от брови до уголка рта — орден, полученный десять лет назад в битве с другим могущественным племенем степей Дос, племенем Хуту.
Второй принц, Туоба Хун, стоял в стороне и молча наблюдал за своим братом. Он был на пять лет моложе Туоба Ле, с красивыми чертами лица. Если бы не унаследованные от отца острые глаза, его можно было бы принять за учёного, а не за воина.
Туоба Е с трудом поднял руку и оттолкнул чашу.
— Сколько бы я ни пил этих лекарств, они не спасут мои старые кости. Позовите вождей племён.
Двадцать с лишним вождей, ожидавших снаружи, вошли один за другим. Племя Туоба было одним из пяти великих племён степей Дос, и под его властью находилось гораздо больше вассальных племён. Но в шатёр хана допускались лишь те, чьи племена насчитывали не менее трёх тысяч юрт и могли выставить не менее трёх тысяч воинов. Они были одеты в волчьи шкуры и костяные ожерелья. Все они были влиятельными фигурами в племени Туоба, но сейчас затаили дыхание, ожидая, что скажет старый хан.
— Мои дни сочтены, — слова Туоба Е вызвали в шатре волнение. — Племени Туоба нужен новый волчий царь.
Уэн, вождь племени Железного Волка и сторонник старшего принца, тут же шагнул вперёд.
— Хан! Старший принц Туоба Ле отважен и мудр, он много лет сражался за племя Туоба и заслужил право на престол!
— Отважен? — усмехнулся вождь племени Белого Оленя. — Степи нужна не только отвага. Второй принц Туоба Хун владеет языками многих народов и ведёт торговлю с южными королевствами. Только он сможет привести племя Туоба к процветанию!
Сторонники двух принцев тут же начали спорить. Вожди, поддерживавшие старшего принца, хлопали по своим кривым саблям, а сторонники второго с усмешкой перечисляли опрометчивые поступки Туоба Ле. Некоторые нейтральные вожди молчали, наблюдая за знакомой сценой. С тех пор как старый хан заболел, такие споры стали обычным делом.
Ситуация в племени Туоба была поразительно похожа на ту, что сложилась в королевстве Кран. Король (старый хан) был болен, а старший и второй принцы боролись за престол (ханство). Малейшая неосторожность могла привести к гражданской войне.
Воздух в шатре, казалось, застыл, и даже пламя свечей перестало колыхаться.
— Хватит! — рявкнул Туоба Е и тут же закашлялся. Он отогнал слуг, пытавшихся ему помочь.
Переведя дух, Туоба Е сел прямо и обвёл взглядом своих сыновей.
— Тридцать лет назад королевство Кран и королевство Сельта объединились и разбили нас. Я никогда не забывал этого позора, — голос старого хана был низким и хриплым.
В шатре воцарилась тишина. В глазах старых вождей вспыхнул огонь ненависти, а молодые сжали кулаки.
— Вы двое, — Туоба Е указал на своих сыновей. — Каждый из вас поведёт свои племена на юг. Туоба Ле пойдёт на королевство Кран, а Туоба Хун — на королевство Сельта. Тот, кто привезёт больше добычи, станет следующим ханом племени Туоба!
Это решение было подобно камню, брошенному в озеро. В глазах старшего принца Туоба Ле вспыхнула радость. Он тут же опустился на одно колено.
— Отец мудр! Я заставлю кранцев заплатить кровью!
Второй принц Туоба Хун слегка нахмурился.
— Отец, скоро начнётся сбор урожая. Пограничные войска двух королевств будут в полной боевой готовности...
— Ха-ха-ха! — прервал его Туоба Ле. — Если боишься, так и скажи! Я могу одолжить тебе несколько племён!
Второй принц Туоба Хун холодно посмотрел на него и повернулся к Туоба Е.
— Сын повинуется. Но, отец, можно ли нам пригласить дружественные племена присоединиться к нам?
Старый хан Туоба Е многозначительно улыбнулся.
— Конечно. Царь должен быть царём. Сколько племён вы сможете собрать — это тоже показатель ваших способностей.
После совета под ночным небом степи начались тайные интриги. Битва, которая должна была определить будущее племени Туоба, вот-вот должна была развернуться на землях южных королевств!
...
В зале совета Крепости Серебряного Орла Линн с интересом разглядывал стоявшего перед ним запылённого мужчину средних лет. Это был его дядя, младший брат герцога Фредерика, командующий флотом семьи Соулбрайт — Эйбель Соулбрайт.
Эйбель обладал типичными чертами семьи: тёмно-золотые волосы, высокий нос. Но его глаза, в отличие от острых ястребиных глаз его сородичей, были глубокими и синими, как море.
— Линн, посмотри-ка на это! — Эйбель достал из своей кожаной сумки пожелтевшую морскую карту и с шумом разложил её на дубовом столе. — Это маршрут, который наши патрульные корабли обнаружили в прошлом месяце на южных островах!
Карта была испещрена символами, и Линн заметил несколько участков, обведённых красными чернилами.
Эйбель с волнением ткнул в один из них своим грубым пальцем.
— Здесь, и здесь. Это всё логова пиратов. Если бы у нас было пять новых боевых кораблей, мы бы могли покончить с ними одним махом!
Линн заметил, что тыльная сторона его руки была покрыта мелкими шрамами — следами долгой работы с морской водой и канатами.
Обновлено: 15.02.2026