Линн с кривой улыбкой принял чашу.
— Дерок оказался ещё упрямее, чем вы говорили.
— Но он поколебался, я это видел, — Бальд отхлебнул вина. — Особенно когда увидел семена пшеницы. Последнее время клану Каменного Сердца приходится очень нелегко.
Из тени вышла Лия и подала Линну влажное полотенце.
— Дедушка, как ты думаешь, сколько кланов согласится?
Бальд посмотрел на звёздное небо, его голос был уверен.
— По крайней мере, половина. Голод — лучший переговорщик, а господин Линн очень умён, он показал, как можно его утолить.
Линн вытер пот.
— Через неделю всё станет ясно. В любом случае, поддержка клана Ка'эн уже открыла нам путь.
Ночной ветер пронёсся по лагерю, развевая угли костра. Судьба горных кланов гор Заката в эту обычную ночь незаметно повернула в новое русло.
...
В пещере совета клана Каменного Сердца факелы отбрасывали на стены дрожащие тени, вытягивая силуэты более чем тридцати старейшин и предводителей воинов.
Вождь Дерок сидел на центральном каменном троне. В воздухе витала гнетущая напряжённость.
— Так клан Ка'эн действительно склонил голову перед этим юнцом с серебряным орлом? — голос верховного старейшины был похож на скрежет камней. Его рука с тремя отсутствующими пальцами тяжело опустилась на каменный стол. — Это позор!
Дерок поднял глаза и спокойно спросил:
— Верховный старейшина, сколько детей мы потеряли прошлой зимой?
В пещере воцарилась мёртвая тишина.
— Двадцать семь, вождь, — тихо ответил молодой предводитель воинов.
Нужно понимать, что в клане Каменного Сердца было всего около трёх тысяч человек, и ежегодно рождалось не более сотни младенцев. Потеря почти четверти новорождённых была подобна огромному камню, давившему на сердце каждого.
— Двадцать семь, — повторил Дерок, его голос был тяжёлым, как свинец. — В этом году засуха, дичи нет. Сколько мы потеряем к осени? Сорок? Пятьдесят?
Взгляды присутствующих начали колебаться.
Предводитель воинов со свежим шрамом на лице поднялся.
— Вождь, этот равнинный аристократ действительно будет присылать зерно каждый сезон?
— Не только зерно, — Дерок достал из кожаного мешка у своих ног несколько семян. — Это их улучшенные семена пшеницы, устойчивые к засухе, с урожайностью вдвое выше обычной.
Он жестом приказал своему сыну принести ящик. Когда его открыли, блеск мечей отразил пламя факелов.
— И это. Выковано из лучшего железа, втрое острее наших лучших клинков.
По пещере пронеслись тихие возгласы изумления. Женщина-старейшина, до этого молчавшая, внезапно заговорила:
— Вождь, если мы заключим союз, сможем ли мы проводить наши ритуалы? Простят ли нас горные духи за союз с равнинными?
— Он обещал уважать все наши традиции и верования, не вмешиваться в ритуалы и даже предоставлять скот для жертвоприношений.
Слова Дерока вызвали бурю обсуждений.
Верховный старейшина всё ещё не сдавался.
— Всё это пустые слова! Как только мы ослабим бдительность, они будут погонять нас, как скот!
— Я понимаю твои опасения, — Дерок глубоко вздохнул и обвёл всех взглядом. — Но если мы откажемся, мы будем просто смотреть, как наши дети умирают от голода. Если согласимся, у нас будет хотя бы шанс на выживание. К тому же, этот старый лис Бальд уже согласился. Вы знаете, насколько он хитёр. Я доверяю его чутью. — С этими словами он поднялся. — Те, кто за союз, поднимите оружие.
В пещере на мгновение воцарилась тишина, а затем один за другим стали подниматься каменные топоры и короткие мечи. Их было больше двух третей.
Лицо верховного старейшины потемнело, но в конце концов он медленно поднял свой костяной посох.
— Решено, — голос Дерока эхом разнёсся по пещере. — Клан Каменного Сердца вступает в союз с семьёй Соулбрайт. Не для того, чтобы отказаться от традиций, а для того, чтобы эти традиции могли жить.
...
Лагерь клана Серого Когтя висел на краю утёса. Ветер, проносясь сквозь щели в скалах, выл, как дикий зверь.
Вождь Мохэ сидел, скрестив ноги, у костра. Перед ним лежал железный меч, принесённый от Линна. Вокруг него сидели двадцать ключевых членов клана. Атмосфера была напряжённой, как натянутая тетива.
— Так что, мы теперь будем, как собаки, вилять хвостом перед равнинными? — усмехнулся предводитель воинов. Шрамы от когтей на его лице, полученные в день совершеннолетия, когда он в одиночку охотился на рысь, зловеще блестели в свете огня.
Мохэ, не говоря ни слова, бросил ему меч.
— Попробуй.
Предводитель воинов поймал меч и одним взмахом разрубил стоявший рядом пень толщиной в запястье. Срез был гладким, как зеркало.
Раздались возгласы изумления.
— Нашим оружием пришлось бы рубить пять раз, — спокойно сказал Мохэ. — Подумайте, каково с таким оружием охотиться и сражаться.
— Какая польза от лучшего оружия, если нет свободы? — заговорила мать Мохэ. В её голосе звучало упрямство старшего поколения. — Клан Серого Когтя всегда был сам по себе, никем не управляемый.
— Мама, ты помнишь чуму десять лет назад? — голос Мохэ стал тише.
Та чума унесла жизни почти трети клана, включая его отца и двух братьев. Взгляд матери Мохэ потемнел.
— Если бы у нас были лекари и лекарства равнинных аристократов, отец, возможно, был бы ещё жив, — продолжал Мохэ. — Теперь они обещают присылать лекарства каждый сезон и регулярно отправлять к нам лекарей.
Предводитель охотничьего отряда робко спросил:
— Вождь, они действительно не заставят нас менять наш образ жизни? Ритуалы, охота, обряды совершеннолетия... всё это останется?
— Линн обещал уважать наши традиции. К тому же, клан Ка'эн уже сделал первый шаг. Если он нарушит слово, этот старый лис Бальд первым поднимет бунт.
Мать Мохэ внезапно улыбнулась.
— Ты ведь всегда восхищался Бальдом, не так ли?
Уголки губ Мохэ приподнялись.
— Этот старик хитёр, как горный лис, и никогда не заключает невыгодных сделок. Если он решился поставить на кон весь свой клан, значит, этому Линну действительно можно доверять.
Предводитель воинов, глядя на меч в своих руках, наконец вздохнул.
— Вождь, если это ваше решение... у меня есть одно условие.
— Говори.
— Первую группу воинов для горного легиона отберу я. Я должен быть уверен, что людей клана Серого Когтя не используют как пушечное мясо.
Мохэ кивнул.
— Справедливо. Есть ещё возражения?
Все переглянулись и в итоге покачали головами.
Мохэ поднялся, ветер взметнул его плащ.
— В таком случае, клан Серого Когтя присоединяется к горному легиону. Не ради равнинных аристократов, а ради будущего клана Серого Когтя.
Подобные обсуждения происходили во всех кланах гор Заката.
...
Неделя пролетела как один миг.
В лагере клана Ка'эн было в несколько раз оживлённее, чем обычно. Утренний свет, пробиваясь сквозь редкие облака, озарял землю золотым сиянием.
Линн с самого утра прибыл в сопровождении сэра Леонарда и других. За ними следовали десятки повозок, гружёных припасами. Скрип колёс по камням был полон предвкушения надвигающихся перемен.
Линн стоял на высоком помосте в центре лагеря. Его серебристо-синий плащ развевался на ветру, а герб с серебряным орлом на груди ярко сиял. Бальд и сэр Леонард стояли по обе стороны от него. Внизу, в безупречном строю, стояли лучшие воины клана Ка'эн с новым оружием в руках, их доспехи холодно блестели на солнце.
Собрание, которому суждено было изменить судьбу гор, вот-вот должно было начаться.
Обновлено: 15.02.2026