В этот момент послышался звук слаженного марша. Все взгляды мгновенно обратились в ту сторону, и они увидели, как к ним приближаются двадцать воинов в серебряных доспехах. Герб с серебряным орлом на их нагрудниках казался живым в свете костра.
Солдаты выстроились в два ряда, образовав проход. Из него медленно вышел высокий стройный силуэт. Его серебристо-синий плащ легко развевался на ночном ветру.
Присутствующие вожди, хоть и не видели раньше, но были наслышаны о серебряном орле семьи Соулбрайт.
— Это люди из семьи Соулбрайт! — Мохэ резко вскочил, его короткий меч уже наполовину вышел из ножен.
Лагерь мгновенно пришёл в движение. Гвардейцы всех кланов обнажили оружие. Воины клана Ка'эн напряжённо встали между ними. Ситуация была на грани взрыва.
Линн подошёл к костру под пристальными взглядами всех присутствующих. Он был без оружия, его руки свободно свисали по бокам, а молодое лицо в свете пламени казалось необычайно спокойным.
— Добрый вечер, господа вожди, — голос Линна был негромким, но он удивительным образом перекрыл шум толпы. — Я Линн Соулбрайт, наследник семьи Соулбрайт и будущий герцог Серебряного Орла. Благодарю вас за то, что приняли приглашение.
Мохэ направил свой костяной клинок на Линна, и его лезвие заплясало в свете огня.
— Равнинный аристократ, ступивший в лагерь горного клана, по древнему обычаю должен быть забит камнями!
Линн не только не отступил, но шагнул вперёд, его взгляд стал ледяным.
— Хочешь лишить меня жизни? Этого сломанного клинка будет недостаточно. Позвольте мне сначала сказать несколько слов.
Дерок вовремя остановил готового броситься в бой Мохэ и взглядом дал понять: «Пусть говорит». Мохэ, хоть и был недоволен, но уступил Дероку и с досадой убрал клинок.
Дерок повернулся к Линну, в его взгляде смешались настороженность и любопытство.
— Я хочу услышать, какие сладкие речи заставили даже такого старого лиса, как Бальд, попасться на удочку.
Линн слегка кивнул в знак благодарности и подошёл к костру. Пляшущие языки пламени отбрасывали на его молодое лицо тени, придавая ему необъяснимую торжественность.
— Я знаю о ваших сомнениях, — медленно начал Линн, его голос был спокоен. — Вражда между равнинными аристократами и горными кланами длится поколениями, и кровь пропитала каждый дюйм этой земли. Но сегодня я принёс не меч, а оливковую ветвь мира; не жажду завоевания, а желание заключить союз и двигаться вперёд вместе.
Он достал из-за пазухи свиток пергамента и медленно развернул его.
— Это договор между семьёй Соулбрайт и кланом Ка'эн. Здесь чётко прописано: во-первых, мы обязуемся каждый сезон поставлять клану Ка'эн достаточное количество припасов; во-вторых, уважать и защищать все их традиции и верования; в-третьих, воины клана Ка'эн формируют независимый горный легион, подчиняющийся только верховному командующему семьи Соулбрайт.
— Пустые слова, — прищурился Дерок, его голос был полон недоверия.
Уголки губ Линна слегка приподнялись.
— Поэтому я принёс доказательства.
Он трижды хлопнул в ладоши, и из-за пределов лагеря послышался скрип колёс по камням. Десять гружёных повозок медленно въехали в лагерь, мешки и ящики на них были сложены горой.
— Это первая партия помощи, — Линн подошёл к ближайшей повозке, развязал мешок, и золотистые зёрна пшеницы хлынули на землю, словно текучий водопад. — Это пшеница с самых плодородных земель юга, её хватит клану Ка'эн, чтобы пережить это засушливое лето.
Он открыл ещё один ящик, в котором лежало новое стандартное оружие.
— Конечно, это не бесплатно, это предоплата. Каждый воин клана Ка'эн, вступивший в легион, получит соответствующее снаряжение и довольствие.
В лагере раздались тихие возгласы изумления. Несколько молодых воинов из других кланов невольно подошли поближе, их взгляды были полны желания. Мохэ холодно хмыкнул, но его взгляд тоже приковался к сверкающему оружию.
Выражение лица Дерока смягчилось, но сомнения не исчезли.
— Припасы — это хорошо, но какова цена? Нам придётся отдать за это наши души, нашу свободу?
В этот момент поднялся Бальд, подошёл к Линну и сказал тяжёлым голосом:
— Дерок, старый мой друг, ты знаешь, какова была выживаемость младенцев в клане Ка'эн в прошлом году? Меньше половины. Старики не доживают и до пятидесяти. — Он сделал паузу, в его глазах появилась горечь. — Когда я увидел, как дети от голода грызут кору деревьев, я понял, что упрямой гордостью сыт не будешь.
Линн подхватил его слова:
— Я понимаю ваши опасения. Семье Соулбрайт нужны не рабы, а союзники. Неприступные горы Заката нуждаются в защите горных воинов, а горные кланы нуждаются в припасах и технологиях равнин.
Он обвёл всех взглядом, и в его голосе прозвучала волнующая сила.
— Представьте: ваш народ больше не умирает от отсутствия лекарств, дети учатся грамоте и ремёслам в тёплых домах, а воины в прекрасных доспехах завоёвывают славу на полях сражений. И всё это — в обмен на то, что часть ваших воинов присоединится к моему горному легиону.
Дерок на мгновение замолчал, а затем спросил:
— А если... мы откажемся?
— Тогда семья Соулбрайт будет уважать ваш выбор, — спокойно ответил Линн. — Припасы получат только союзники, но я проложу торговый путь, открытый для всех горных кланов, с справедливыми ценами.
Хог, до этого молча наблюдавший, внезапно заговорил резким голосом:
— Сладкие речи! Равнинные аристократы веками пытались нас завоевать, а теперь вдруг стали такими милосердными? Ты продался, старик! — крикнул Хог, указывая на Бальда.
В глазах Бальда вспыхнул гнев, но Линн жестом остановил его.
— Вождь Хог, ваши сомнения вполне обоснованы. — Он достал из-за пазухи небольшой мешочек и высыпал на ладонь несколько семян. — Это улучшенные семена пшеницы, они устойчивы к засухе и болезням, а урожайность у них вдвое выше, чем у обычной. Кланы, которые согласятся сотрудничать, получат достаточно семян для посева и помощь в возделывании.
Хог уставился на семена, его кадык дёрнулся. Земли клана Железной Скалы были особенно бесплодны, и каждый год многие умирали от голода.
— Я знаю, что для перемен нужно время, вам не нужно принимать решение сегодня, — повысил голос Линн. — Я предлагаю: вернитесь к своим соплеменникам, обсудите всё и через неделю соберитесь здесь снова, чтобы сообщить о своём решении. Каким бы оно ни было, семья Соулбрайт будет уважать волю горных кланов.
Дерок и Мохэ обменялись взглядами, а затем посмотрели на Линна.
— Юноша, твои слова действительно тронули наши сердца. Но традиции горных кланов, которым тысячи лет, не изменить несколькими фразами. — Он поднялся. — Через неделю мы дадим тебе ответ.
Линн кивнул.
— Хорошо.
Когда Дерок ушёл, за ним последовали и другие вожди. Хог, уходя, бросил на Бальда гневный взгляд, но в нём уже было меньше враждебности и больше сложных раздумий.
Когда последний вождь скрылся в ночи, Линн глубоко вздохнул. На его лбу выступил пот.
Бальд подал ему чашу с фруктовым вином.
— Господин Линн, вы превзошли мои ожидания.
Обновлено: 15.02.2026