Тем временем, подчинив клан Ка'эн, Линн, с одной стороны, приказал подсчитать их численность и количество воинов, способных служить, а с другой — поручил Бальду от имени клана Ка'эн пригласить другие горные кланы на переговоры. Он намеревался использовать эту возможность для расширения своего горного легиона.
В лагере клана Ка'эн Линн и Бальд обсуждали дальнейшие шаги.
— Чтобы подчинить все кланы гор Заката, потребуется больше терпения и мудрости, — предложил Линн. — Почему бы не использовать влияние клана Ка'эн, чтобы организовать большое собрание? Это даст всем горным кланам возможность открыто обсудить своё будущее.
Бальд полностью согласился и взял на себя подготовку. Для него это была не только возможность продемонстрировать новый статус клана Ка'эн, но и ключевой момент в поиске пути для всех горных племён.
Вскоре гонцы клана Ка'эн с приглашениями и знаками доброй воли разнеслись по всем горам, доставляя весть каждому племени, с которым можно было связаться.
На тот момент, за исключением нескольких племён, большинство горных кланов ещё не знали, что клан Ка'эн подчинился равнинному аристократу, и, получив приглашение, были полны недоумения. Лишь немногие, как клан Железной Скалы, догадывались о происходящем.
По мере приближения дня собрания всё больше кланов откликалось на приглашение. Во-первых, клан Ка'эн был крупным и влиятельным племенем, и большинство племён были готовы оказать им уважение. Во-вторых, между кланами существовали многочисленные брачные союзы, и у многих были родственники в клане Ка'эн.
Так, предводители приглашённых горных кланов, полные сомнений и ожиданий, отправились в путь к лагерю клана Ка'эн. Даже те, кто был в курсе событий, как клан Железной Скалы, решили лично всё выяснить.
Линн и Бальд тем временем усердно готовились к собранию, надеясь, что оно станет поворотным моментом и покажет горным кланам искренность и силу семьи Соулбрайт, убедив их в возможности мирного сосуществования с равнинными аристократами.
...
Сегодня в лагере клана Ка'эн было в несколько раз оживлённее, чем обычно. На центральной площади горели десятки жаровен, разгоняя ночной горный холод. Аромат жареных баранов смешивался с запахом соснового дыма, предвещая начало собрания, которому суждено было изменить судьбу гор.
На почётном месте сидел Бальд, а по обе стороны от него расположились вожди других горных кланов: Хог из клана Железной Скалы, Мохэ из клана Серого Когтя, Дерок из клана Каменного Сердца... Здесь собрались правители большей части племён гор Заката.
— Старый друг, ты ведь не только ради жареного мяса нас всех собрал? — спросил Дерок, вождь клана Каменного Сердца, отрывая кусок бараньей ноги и небрежно вытирая жирные пальцы о свою бороду. — Кстати говоря, из-за засухи в моём клане голод, я давно так сытно не ел. Сегодня я в долгу перед тобой.
Клан Каменного Сердца и клан Ка'эн всегда были дружны, а Дерок и Бальд были старыми друзьями и говорили без обиняков.
Уголки губ Бальда слегка приподнялись, а морщины у глаз разгладились.
— Куда ты торопишься, Дерок? Сначала попробуй медовое вино нашего клана. Оно выдержано пять лет.
Внучка Бальда, Лия, с бронзовым кувшином в руках обходила вождей, наполняя их чаши. Она двигалась легко, но её взгляд то и дело обращался к самому большому шатру на краю лагеря, где Линн ждал своего выхода.
Хог из клана Железной Скалы и несколько других вождей пристально смотрели на Бальда, их взгляды были полны любопытства.
Мохэ из клана Серого Когтя отпил вина, его острый взгляд скользнул по округе.
— Бальд, в твоём лагере появилось много новых лиц. — Он многозначительно посмотрел на стражников с прямой осанкой и превосходным вооружением.
— Да, — подметил Дерок, потирая шрам на подбородке. — И воины твоего клана сменили оружие? Такие мечи в горах не выковать.
Смех Бальда прозвучал немного натянуто.
— У вас зоркий глаз, господа. Но сегодня мы говорим только о дружбе, остальное — потом. Давайте выпьем ещё!
— Хватит увиливать! — Хог с силой поставил свою чашу на стол, и звук удара дерева о камень прозвучал глухо. — Бальд, ты что-то от нас скрываешь? До меня дошли кое-какие слухи.
— Что за слухи могли встревожить такого крепкого парня из клана Железной Скалы? — попытался отшутиться Бальд.
— Клан Ка'эн подчинился семье Соулбрайт! — голос Хога прозвучал как удар грома.
Шум пира мгновенно стих, и даже треск костров показался оглушительным. Баранья нога выпала из рук Дерока и, шлёпнувшись на землю, оставила жирное пятно на его кожаной одежде. Он резко вскочил, его глаза были полны недоверия.
— Что?! Бальд, то, что сказал Хог... это ведь неправда?
Улыбка застыла на лице Бальда. Он медленно отставил чашу и обвёл взглядом всех присутствующих вождей. На их лицах читались сомнение и потрясение. Пламя костра плясало, отбрасывая искры в ночное небо и освещая решительное лицо Бальда.
Он глубоко вздохнул, его рука, сжимавшая костяную чашу, слегка дрожала.
— Это правда, Дерок. Клан Ка'эн присягнул на верность господину Линну Соулбрайту.
Вожди переглянулись, их глаза были полны потрясения, гнева, недоумения и тревоги.
— Ты сошёл с ума, Бальд! — вскричал Дерок. — Как ты мог предать традиции горных кланов и склонить голову перед равнинным аристократом?!
Бальд не отступил, встретив его гневный взгляд. Его голос был спокоен, но твёрд.
— Дерок, я понимаю твой гнев, но я верю в свой выбор. Господин Линн обещал уважать наши традиции, защищать наши земли и даже сделать нас хранителями гор Заката. Для клана Ка'эн, для всех горных кланов, это невиданная возможность.
— Возможность? — усмехнулся Мохэ, вождь клана Серого Когтя. — Я бы сказал, ловушка! Равнинные аристократы всегда были коварны, с чего бы им искренне к нам относиться? Не дай себя обмануть красивыми словами!
— Нет, Мохэ, — покачал головой Бальд. — Я своими глазами видел искренность и решимость господина Линна. Он прислал клану Ка'эн столь необходимые припасы и обещал помочь нам развиваться, чтобы наш народ жил в достатке. Это то, о чём мы, горцы, всегда мечтали.
— Но мы потеряем свободу! — голос Дерока дрожал, в его глазах читалась горечь. — Мы веками жили в горах, свобода — это наша душа! Склонив голову перед равнинным аристократом, мы её больше не вернём!
Бальд на мгновение замолчал, а затем медленно произнёс:
— Свобода, безусловно, важна, но выживание и развитие не менее важны. Клан Ка'эн уже заплатил слишком высокую цену. Я не хочу больше видеть, как мой народ умирает от голода и болезней. Я верю, что, сотрудничая с семьёй Соулбрайт, мы сможем найти путь, который позволит нам сохранить традиции и при этом процветать.
Атмосфера в лагере накалилась. Вожди зашептались, обсуждая услышанное. Одни видели в этом возможность, другие — предательство свободы и чести.
Обновлено: 15.02.2026