На следующее утро на равнине реяли знамёна. Армия семьи Соулбрайт выстроилась в боевой порядок, и их доспехи холодно блестели в лучах восходящего солнца.
Линн стоял на высоком холме, его взгляд был устремлён на далёкие лесистые горы — владения горных кланов, где скрывался и клан Ка'эн.
— Господин, вы действительно хотите поджечь лес? — спросил сэр Леонард, нахмурившись. — Это может вызвать неконтролируемый пожар.
Взгляд Линна был холоден и непреклонен.
— Не волнуйтесь, мне нужно лишь заставить их выйти, а не сжечь всю гору. — Он указал на узкую долину. — Подожжём только тот участок. Ветер нам благоприятствует.
По его приказу десятки огненных стрел со свистом полетели к краю леса. Сухой кустарник мгновенно вспыхнул, и языки пламени жадно принялись пожирать траву и деревья. Густой дым столбом поднялся в небо, заслонив солнце.
В лесу дозорные клана Ка'эн, увидев дым, тут же затрубили в рог тревоги.
— Вождь! Они поджигают лес! — крикнул разведчик, вбегая в лагерь. Его голос дрожал от ужаса.
Бальд резко вскочил, его лицо потемнело.
— Они хотят выманить нас!
Айдан выхватил топор, его глаза горели яростью.
— Тогда мы исполним их желание! Я поведу людей и перебью этих трусов, что прячутся за огнём!
— Нельзя! — резко оборвал его Бальд. — Это и есть их ловушка! Как только мы выйдем, попадём в засаду!
Пока они спорили, прибежал ещё один соплеменник.
— Докладываю, вождь! На восточном проходе схвачен посланник равнинных аристократов!
Все замерли. Бальд прищурился.
— Приведите его сюда.
Вскоре ввели молодого человека в одежде с гербом серебряного орла семьи Соулбрайт. Это был Карен, дальний кузен Линна. Несмотря на то, что его руки были связаны, он держался с гордостью и без малейшего страха.
— Я посланник господина Линна, — сказал Карен, глядя прямо на Бальда. Его голос был спокоен. — Господин Линн приглашает вождя клана Ка'эн спуститься для переговоров.
— Переговоров? — усмехнулся Айдан. — Хотите выманить нас на верную смерть?
Карен оставался невозмутимым.
— Если бы мы хотели вас уничтожить, наша армия уже была бы в горах. Мой господин искренне желает мирного решения.
Бальд долго молчал и наконец махнул рукой.
— Развяжите его. Отведите отдохнуть. Я дам ответ после совета со старейшинами.
На совете старейшин разгорелись жаркие споры.
— Вождь, это очевидная ловушка! — один из старейшин ударил кулаком по столу. — Равнинные аристократы коварны. Если вы спуститесь, вас ждёт гибель!
— Но если мы откажемся, — возразил Бальд, — нас может ждать истребление. Вы сами видели их армию.
Айдан стиснул зубы.
— Тогда мы будем драться!
— Чем драться? — спросил Бальд. — Наши воины храбры, но смогут ли они противостоять десяти тысячам прекрасно вооружённых солдат?
Когда все замолчали, Бальд поднялся.
— Я решил спуститься сам. Ради будущего клана Ка'эн этот риск оправдан. — Он повернулся к Айдану. — Если я не вернусь, ты станешь новым вождём. Уведи наш народ вглубь гор.
...
В полдень Бальд в сопровождении десяти лучших воинов появился у подножия горы. Линн уже ждал его во главе своей армии. Безупречные ряды солдат в сверкающих на солнце доспехах внушали трепет.
Они встретились взглядами на расстоянии. Бальд не ожидал, что господин семьи Соулбрайт окажется таким молодым, но в его облике сквозила не свойственная его возрасту зрелость.
— Я — Бальд, вождь клана Ка'эн, — первым заговорил он хриплым голосом. — Чего ты хочешь от меня, юный аристократ?
Линн слегка поклонился в знак уважения.
— Вождь Бальд, ваша храбрость достойна восхищения. Но я пришёл не для войны, а для мира.
Взгляд Бальда дрогнул, но в голосе по-прежнему звучала настороженность.
— Мира? Твоя армия стоит у границ наших земель, а пламя твоего пожара уже лижет порог нашего дома.
Линн кивнул и сделал знак. Его армия слаженно отступила на десять шагов, и лязг доспехов в тишине прозвучал особенно отчётливо.
Этот жест немного удивил Бальда. Он приказал своим воинам остаться на месте и один пошёл вперёд.
Они сели в наскоро разбитом шатре.
— Вождь Бальд, — начал Линн без обиняков, — насколько мне известно, горные кланы и равнинные лорды всегда жили, не мешая друг другу. Почему вы спустились, разграбили наши земли, похитили зерно и убили столько стражников?
Бальд ответил прямо:
— В горах засуха, наш народ голодает. Мы сделали это, чтобы выжить.
— Выживание — не повод для грабежа, — взгляд Линна стал острым. — Но я могу предложить вам другой выбор.
— Какой? — в глазах Бальда промелькнуло недоумение.
Линн медленно произнёс:
— Присягните мне на верность. Пусть воины клана Ка'эн вступят в мою армию. Я обеспечу вас всем необходимым, чтобы ваш народ больше никогда не знал голода. Я буду уважать ваши традиции и не стану вмешиваться во внутренние дела клана.
— Зачем тебе это? — спросил Бальд, подняв голову. — С твоей армией ты мог бы просто нас уничтожить.
Линн слегка улыбнулся.
— Опытный охотник знает, что приручить дикого зверя гораздо ценнее, чем убить его. А воины клана Ка'эн — это та сила, которая мне нужна.
Пока Линн и Бальд вели переговоры, в лагере клана Ка'эн Айдан, следуя приказу вождя, спешно готовил отступление.
— Всем немедленно собрать самое необходимое! Будьте готовы отступать к Пику Орлиного Гнезда!
Лия с тревогой смотрела вниз с горы.
— Дедушка вернётся живым?
Айдан крепко сжал свой топор, его взгляд был твёрд, как скала.
— Если с вождём что-то случится, клянусь, я, Айдан, заставлю семью Соулбрайт заплатить кровью!
В шатре Бальд медленно произнёс:
— Твоё предложение щедро, но равнинные аристократы всегда считали нас, горцев, дикарями. Почему я должен тебе верить?
Линн не ответил сразу. Он достал из-за пазухи серебряный значок и положил его на стол. На значке распростёрший крылья серебряный орёл был окружён терниями и звёздами. Это был знак наследника семьи Соулбрайт, с тонкой гравировкой, которую невозможно было подделать.
— Потому что я — наследник семьи Соулбрайт, будущий герцог Серебряного Орла! — голос Линна был низким и торжественным. — Моё слово — это слово всего юга.
Зрачки Бальда слегка сузились. Прикоснувшись к значку, он ощутил рельефный узор на металле.
— Наследник семьи Соулбрайт... — пробормотал он, глядя на Линна со смешанными чувствами. — Ты значишь гораздо больше, чем я думал.
Линн наклонился вперёд, его взгляд горел.
— Я клянусь именем своих предков, если клан Ка'эн присягнёт мне на верность, вы получите три вещи: во-первых, регулярное и достаточное снабжение; во-вторых, сохранение ваших традиций и самоуправления; в-третьих, достойное жалованье и славу для ваших воинов.
Обновлено: 15.02.2026