Опомнившись, воины немедленно принялись за дело, перетаскивая мешки с зерном на повозки, отобранные у горожан. Остальные бойцы, покончив с последними очагами сопротивления, присоединились к ним. Воины клана Ка'эн действовали как слаженный механизм хищников, и в мгновение ока зернохранилище было опустошено.
Когда последний мешок был погружен, Айдан отдал приказ, и отряд, погоняя лошадей, быстро отступил, растворившись в ночной тьме по заранее намеченному маршруту. Лишь когда они скрылись из виду, из груды тел с трудом выбрался окровавленный стражник.
К тому времени, как подоспела стража из замка барона Лоры, они увидели лишь разгромленный город и пустой, разграбленный амбар.
В последующие дни подобные сцены повторялись в соседних владениях.
...
В Крепости Серебряного Орла пальцы Линна тяжело стучали по дубовому столу. Перед ним в ряд лежали пять пергаментных свитков, каждый из которых сообщал о разграбленном владении. В последние дни такие донесения поступали ежедневно, и их содержание было как под копирку: внезапные набеги горных кланов, похищенное зерно.
— Горные кланы... — прошептал Линн, и в его глазах вспыхнул холодный огонёк.
Он мало что знал об этих племенах, поэтому поднял взгляд на старого дворецкого.
— Уилсон, что вам известно об этих горцах?
Уилсон погладил свою серебристую бороду и, задумавшись, ответил:
— Господин Линн, горные кланы — это коренные жители гор Заката. Они веками живут в изоляции, промышляя охотой и примитивным земледелием. Судя по описаниям выживших, на этот раз действовал клан Ка'эн. — Он сделал паузу, добавив: — Клан Ка'эн — одно из крупнейших племён в горах, их численность, по слухам, достигает десяти тысяч. Они свирепые и умелые воины, особенно в горной местности. Обычно они редко спускаются на равнины, если только не сталкиваются с крайней угрозой для выживания.
— Господин, мы должны отреагировать как можно скорее, — голос Уилсона стал серьёзным. — Иначе пострадает авторитет семьи, а другие лорды начнут паниковать.
Линн согласно кивнул.
— Вы правы. Но отправлять войска прямо в горы для карательной операции — не самый мудрый шаг. — Его палец скользнул по карте, очерчивая горный хребет Заката. — Местность там сложная, а клан Ка'эн прекрасно её знает. Если мы войдем в горы, наша армия может оказаться в крайне невыгодном положении.
Выслушав Уилсона, Линн уже строил иные планы. Эти горные кланы могли стать лучшими горными пехотинцами. Он хотел подчинить их себе и сформировать из них горный легион. Но горцы были народом гордым и непокорным, и прямые переговоры о вербовке ни к чему бы не привели. Сначала им нужно было продемонстрировать мощь семьи Соулбрайт — показать кнут, а уже потом говорить о прянике.
Взгляд Линна стал глубоким и пронзительным.
— Позовите сэра Леонарда.
...
Лагерь клана Ка'эн был укрыт в глубокой долине гор Заката, окружённой высокими скалами. Лишь несколько тайных троп связывали его с внешним миром. Сейчас в центре лагеря высилась целая гора мешков с зерном — добыча, которую Айдан и его воины принесли из набегов.
Члены клана столпились вокруг зерна, их глаза горели жадным огнём, а на лицах читалась нескрываемая радость. Дети сновали между ног взрослых, то и дело протягивая руки, чтобы коснуться мешков, словно прикасаясь к самой надежде.
— Хвала горным духам, мы спасены... — прошептала седовласая старуха, опустившись на колени и целуя растрескавшуюся землю.
Айдан стоял впереди всех, его грудь была выпячена колесом, а на лице играла гордая улыбка победителя. Тёмные пятна засохшей крови на его одежде лишь добавляли благоговения во взгляды соплеменников.
— Да здравствует предводитель Айдан! — выкрикнули несколько молодых воинов, и их голоса эхом разнеслись по долине.
Вождь Бальд подошёл, вскрыл один из мешков, и золотистые зёрна пшеницы заблестели на солнце. Этого хватило бы, чтобы прокормить всё племя.
— Раздайте его, — приказал Бальд. — Распределите по числу людей в каждой семье, чтобы хватило всем. Остальное надёжно спрячьте.
С началом раздачи зерна атмосфера в лагере стала ещё более оживлённой. Женщины разожгли очаги, и в воздухе поплыл давно забытый аромат готовящейся еды. Дети кружили вокруг котлов, втягивая ноздрями знакомый и долгожданный запах.
С наступлением темноты в центре лагеря запылал огромный костёр. Воины танцевали вокруг огня, возбуждённо делясь историями о своей отваге во время набегов. Айдан стал героем вечера. Он стоял у костра и, размахивая руками, описывал события на равнине.
— А стражники-то! Как испуганные кролики, бежали кто куда! — Он поднял чашу с кисло-сладким вином из диких ягод. — За храбрых воинов клана Ка'эн!
— За храбрых воинов клана Ка'эн! — хором подхватили соплеменники, и звон сталкивающихся чаш разнёсся по округе.
Однако на краю этого празднества старый вождь Бальд в одиночестве сидел на камне. Его взгляд пронзал пляшущие языки пламени и устремлялся в темноту за пределами долины. Его внучка Лия подошла с миской горячего супа.
— Дедушка, почему ты не празднуешь вместе со всеми?
Бальд взял миску и ласково погладил её по руке.
— Я думаю о будущем клана Ка'эн.
Лия нахмурилась.
— О будущем? У нас есть еда, разве мы теперь не выживем?
— Равнинные аристократы этого так не оставят, особенно семья Соулбрайт, — голос Бальда был низким и хриплым. — В молодости я видел их армию. Дисциплинированная, прекрасно вооружённая. Если они решат отомстить...
Лицо Лии мгновенно побледнело.
— И что же нам тогда делать?
Бальд отхлебнул горячего супа, и пар скрыл его старое лицо.
— Остаётся лишь молиться духам гор. Надеюсь, они не найдут нас здесь, или... сочтут, что такие потери не стоят их усилий.
...
Тем временем по равнине медленно двигался серебряный дракон — огромная армия семьи Соулбрайт. Линн ехал на вороном боевом коне, его серебристо-синий плащ развевался на утреннем ветру, а герб с серебряным орлом на груди сиял в лучах солнца.
Чтобы устрашить горные кланы и подготовить почву для их подчинения, Линн вывел тысячный отряд рыцарей и четыре пехотных полка — общая численность армии превышала десять тысяч человек. Это были закалённые в боях регулярные войска, а не крестьянское ополчение обычных лордов. Такой силой на всём юге обладала лишь семья Соулбрайт.
Тяжёлая поступь солдат сотрясала землю. В клубах пыли высоко реяли знамёна с серебряным орлом.
По мере приближения армии к предгорьям Заката местность становилась всё более пересечённой, а ровные дороги сменились каменистыми тропами и оврагами.
— Господин Линн, до владений барона Лоры осталось меньше десяти километров, — доложил сэр Леонард, подъехав на своём коне.
В такой масштабной военной операции сэр Леонард всегда был рядом, ведь в его глазах Линн всё ещё оставался юношей, нуждающимся в опеке.
Линн слегка кивнул, его взгляд был острым, как у орла, а решимость подчинить горные кланы лишь крепла.
— Передайте приказ: ускорить марш. Сегодня вечером разобьём лагерь в Городе Дубов.
Обновлено: 15.02.2026