— О том, что здесь сегодня произошло, никто не должен проронить ни слова, — голос Линна внезапно стал низким и суровым, а взгляд прошёлся по каждому из присутствующих. — Нарушивший приказ будет убит!
Вагнер и его гвардейцы тотчас склонили головы. В верности стражей семьи Соулбрайт сомневаться не приходилось.
Когда Линн остался один на самой высокой террасе замка, утренний свет уже залил всю Крепость Серебряного Орла. Он смотрел на арбалет с серийным номером «001», и в его сознании возникали картины будущего: фаланги арбалетчиков семьи Соулбрайт, несокрушимой стеной идущие по полю боя, и враги, которых ливень стрел разрывает на куски ещё до того, как они успевают приблизиться.
Знамя с серебряным орлом будет гордо реять над этим континентом!
...
Горы Заката, протянувшиеся на тысячи километров, словно спящий исполин, разделяли южные земли королевства Кран и соседнее королевство Сельта. Легенды гласили, что никто и никогда не смог пересечь этот хребет, и потому он стал естественным барьером, защищающим юг с запада.
В горах были разбросаны сотни кланов, живших и процветавших в своих племенных общинах. Клан Ка'эн был одним из трёх величайших, насчитывая более десяти тысяч сородичей. В этих бесплодных горах такая численность была редкостью — большее количество людей просто невозможно было бы прокормить.
Жизнь клана Ка'эн наполовину зависела от охоты и собирательства, а наполовину — от возделывания скудных участков земли вокруг своего поселения. Из поколения в поколение они жили в гармонии с лесом.
Но в этом году, с приходом лета, небеса отвернулись от них.
Почти два месяца не упало ни капли дождя. Ручьи в окрестностях лагеря пересохли один за другим, и членам клана Ка'эн приходилось преодолевать десятки километров, чтобы набрать воды из большого пруда. Посевы на полях пожухли и превратились в сухую солому, угрожая не дать ни единого зерна.
Призрак жестокого голода тяжёлым бременем навис над каждым жителем клана Ка'эн.
В деревянном доме вождя Бальда, у огня, собралось больше десяти старейшин племени. Их лица были омрачены тревогой, а в воздухе витала гнетущая тишина. Пламя потрескивало в очаге, отбрасывая пляшущие тени на их озабоченные лица.
— Вождь, запасы еды почти на исходе. Нужно срочно что-то придумать! — первым нарушил молчание мужчина средних лет с густой бородой, его голос был полон отчаяния.
Волосы и борода Бальда были белы как снег, а глубокие морщины хранили отпечаток прожитых лет. Он пристально смотрел на танцующие языки пламени и низким голосом спросил:
— Что у охотников?
Темнокожий предводитель охотничьего отряда тяжело вздохнул.
— Мы отправили больше людей, но засуха разогнала всю дичь. Теперь приходится забираться всё глубже в лес, но добычи с каждым днём всё меньше. Это не решение проблемы.
Бальд медленно поднял голову и обвёл взглядом собравшихся.
— Наш клан живёт в этой долине уже больше ста лет. Мы делили пищу с травами и спорили за неё со зверьми, но такой великой засухи я не помню. — Он сделал паузу. — Одной охотой не прожить. Нужно искать другой выход.
— Вождь, по-моему, у нас остался только один путь — спуститься с гор, — внезапно произнёс крепкий мужчина с проницательным взглядом. Это был Айдан, предводитель воинов клана Ка'эн, и в его голосе звучала непоколебимая решимость.
В доме воцарилась тишина. Все понимали, что значит «спуститься с гор» — отправиться на равнины и силой отнять зерно у местных лордов.
— Лорды с равнин — не та добыча, с которой легко справиться, — нахмурился Бальд ещё сильнее.
— Это лучше, чем сидеть и ждать смерти! — Айдан с силой ударил себя по бедру. — У кого из этих равнинных лордов амбары не ломятся от зерна? Мы нападём на нескольких мелких, и с нашими воинами они нас не остановят!
— Но за этими мелкими лордами стоит семья Соулбрайт, — тихо напомнил кто-то. — Они — владыки юга, и связываться с ними нам не по силам.
Айдан тоже нахмурился. Имя семьи Соулбрайт гремело по всему югу, и даже в уединённых горах Заката все слышали об их могуществе. Хотя Айдану и не доводилось скрещивать оружие с армией Соулбрайтов, он знал, что они сильны.
Комната погрузилась в молчание, и лишь отсветы огня плясали на лицах, полных сомнений. Набег мог бы решить сиюминутную проблему, но если разгневать семью Соулбрайт, весь клан Ка'эн рисковал быть уничтоженным.
— Если действовать быстро и не оставлять следов, кто узнает, что это были мы? — внезапно сказал Айдан, и в его глазах вспыхнул хищный огонёк. — В горах Заката полно кланов, они не смогут выйти именно на нас. А если и смогут, то что? Мы — волки в горах. На равнине мы им не ровня, но если они сунутся сюда, чего нам бояться? Если погонятся, мы просто скроемся в глубине хребта. Разве они нас там найдут?
Его слова стали лучом света в сгустившемся мраке. И правда, они родились и выросли здесь, и их знание гор было недосягаемо для жителей равнин.
Бальд долго молчал и наконец медленно кивнул, в его глазах промелькнула решимость.
— Айдан, твой план рискован, но это и впрямь путь к выживанию. Ради нашего народа мы должны рискнуть. — Вождь поднялся, его голос стал тяжёлым и торжественным. — Но действовать нужно предельно осторожно. Быстрый набег, быстрый отход. И постарайся не привлекать внимание крупных сил.
— Да, вождь! — Айдан резко выпрямился, его грудь колесом. — Я отберу лучших воинов и разработаю безупречный план. Я не подведу!
— Кроме того, — добавил Бальд, — мы не можем полагаться только на грабёж. Отправьте людей на поиски новых источников воды. Попытайтесь обменять что-нибудь на еду у других кланов. Объединяйтесь с теми, кто готов. В отчаянные времена выжить можно, лишь держась вместе.
— Вождь мудр! — хором отозвались остальные, и в отсветах пламени на их лицах вновь зажглась надежда.
...
Несколько дней спустя, глубокой ночью, Город Дубов, расположенный на западных землях семьи Соулбрайт, погрузился в сон. Это было владение барона Лоры, одного из вассалов Соулбрайтов, и его жители никогда не думали, что беда может нагрянуть так внезапно.
Пронзительный звук рога разорвал ночную тишину, разбив её вдребезги.
Жители в панике выбегали из своих домов и видели, как город охвачен пламенем, которое окрасило полнеба в багровый цвет. В отблесках огня метались тени в звериных шкурах, проворные, как леопарды. Из темноты со свистом летели стрелы, несущие смерть.
— Горцы! Нападение! — успел выкрикнуть один из стражников, прежде чем летящий топор вонзился ему в грудь, и он рухнул, издав глухой стон.
Айдан лично вёл тридцать отборных воинов прямо к зернохранилищу в центре города. Они двигались быстро и бесшумно, словно стая волков, а стражники на их пути падали один за другим, не успев даже опомниться. С огромным топором в руках Айдан был подобен неудержимой силе стихии. Каждый его удар сопровождался криком боли и падением очередного защитника.
Семья Лоры была обычным баронским родом со слабым войском. Не считая гвардии, охранявшей замок, в городе было не более сотни стражников, да и те в основном состояли из плохо обученных ополченцев. Перед натиском элитных воинов клана Ка'эн они рассыпались, как песок, не в силах оказать достойного сопротивления.
Вскоре Айдан и его люди достигли зернохранилища. Могучий удар топора — и деревянные ворота разлетелись в щепки, открыв вид на горы мешков с зерном.
Голодные воины Ка'эн издали радостный клич, но Айдан тут же их оборвал:
— Не стойте столбом, живо за работу!
Обновлено: 15.02.2026