В разительном контрасте с толпой у ворот для простолюдинов, проход для знати был пуст. Лишь изредка по нему проходили аристократы в роскошных одеждах. По обе стороны стояли слуги с подносами, на которых были ледяные соки и фрукты. Каждый раз, когда проезжала карета, они кланялись, подчёркивая пропасть между сословиями.
Заметив приближающийся отряд с знаменем серебряного орла, стражники у ворот тут же выпрямились. Отряд был слишком заметен. Доспехи рыцарей, хоть и покрытые пылью, блестели на солнце, а их кони, несмотря на долгий путь, шли гордо. Командир стражи подбежал и, опустившись на одно колено, громко произнёс:
— Приветствуем герцога Фредерика в столице!
Его голос перекрыл шум толпы, и все обернулись, чтобы посмотреть на этот внушительный отряд.
Герцог Фредерик слегка кивнул.
— Встаньте. Спокойствие столицы — ваша заслуга.
Командир стражи, взволнованный, встал и приказал открыть дорогу. Отряд проехал через ворота, не останавливаясь, и направился вглубь города.
За воротами открылась вся пышность столицы. Широкие улицы были полны лавок и магазинов, толпы людей сновали туда-сюда. Увидев знамя с серебряным орлом, многие останавливались и кланялись. Некоторые аристократы даже подходили, чтобы выразить своё почтение. Как один из пяти великих герцогов, Фредерик занимал высочайшее положение даже в столице.
Отряд остановился у величественного особняка. Это была резиденция Фредерика в столице. На огромных каменных воротах был вырезан герб с серебряным орлом. У ворот уже ждал дворецкий со слугами.
— Приветствуем герцога!
Фредерик жестом велел им не беспокоиться и вошёл в главный зал. В зале хрустальная люстра отбрасывала мягкий свет, а на длинном столе уже был накрыт приветственный ужин.
— Как обстановка в столице? — спросил Фредерик, разрезая оленину.
Дворецкий, понизив голос, ответил:
— Ситуация сложная, ваша светлость. Здоровье короля ухудшается, а борьба между принцами становится всё ожесточённее.
Фредерик нахмурился. Похоже, эта поездка будет нелёгкой. Он приехал в столицу не только на ежегодный совет знати, но и по тайному приглашению старшего принца.
Фредерик подозвал дворецкого и что-то тихо ему сказал. Дворецкий, изменившись в лице, поспешно удалился.
...
Когда наступила ночь, Фредерик стоял у окна в своём кабинете и смотрел в темноту. Дверь тихо отворилась, и вошёл дворецкий.
— Ваша светлость, карета старшего принца у задних ворот.
— Впустите его, и чтобы никто не заметил, — сказал Фредерик.
Через некоторое время в кабинет вошёл высокий мужчина в простом коричневом плаще, который, однако, не мог скрыть его благородной осанки. Когда он откинул капюшон, стало видно лицо, почти точная копия молодого короля Эдуарда. Это был старший принц королевства Кран, Арагон Клейн.
— Ваше высочество, — Фредерик слегка поклонился.
— Герцог, не стоит церемоний. В столице я всё меньше могу кому-либо доверять. С вашим приездом я наконец могу вздохнуть с облегчением, — сказал Арагон, помогая ему подняться.
Когда они сели, дворецкий принёс чай и удалился.
— Болезнь отца серьёзнее, чем я думал, — понизив голос, сказал Арагон. — Лекари говорят, что он не доживёт до конца года.
— Кто ещё об этом знает? — нахмурился Фредерик.
— Раньше, думаю, только я, — горько усмехнулся Арагон. — Отец приказал держать это в строжайшем секрете. Если бы я много лет назад не внедрил своего человека к лекарям, я бы тоже оставался в неведении. Но нельзя терять бдительность. Мои братья тоже могли заслать своих шпионов во дворец.
...
Обновлено: 15.02.2026