***
Следуя за золотистыми лучами, мы добрались до уединенной лачуги. Коснувшись благодати, я вошел внутрь и увидел человека в тяжелых доспехах.
— Раньше я тебя здесь не встречал, — заговорил он. — Мое имя Бернал. Я такой же Потускневший, как и ты. Позволь спросить: ты прибыл в Междуземье, чтобы сражаться? Крепка ли твоя вера в ведущую благодать, несмотря на крах Золотого Порядка?
«Замечательно. Меня спрашивают о верности местной религии. И что еще за Золотой Порядок?»
Я решил, что лучше будет ответить утвердительно — похоже, именно этого он и ждал.
— Да, — коротко бросил я, гадая, что последует за этим.
— Значит, ты всё же из наших. Это пробуждает воспоминания... Но сейчас подобная решимость нужна как никогда. Не хочешь ли приобщиться к моему искусству? Меч — это всё, что я знаю, но кое-каким хитростям я всё же обучился. Настало время передать их достойному Потускневшему. Такому, как ты.
Бернал показал свои товары. Это был пепел, в точности похожий на тот, что я нашел в сундуке.
— Можешь объяснить, что это такое? — я протянул ему свою находку.
Бернал озадаченно взглянул на меня.
— Это Пепел войны. Особые техники, которыми можно наделить определенные виды оружия.
Вот это уже становилось интересным.
— И как мне ими воспользоваться?
— Ты ведь нашел рядом с пеплом нож, верно? С его помощью ты сможешь нанести нужный навык на клинок. Сделать это можно у любого места благодати. Либо же найди кузнеца, который смыслит в подобном ремесле.
Логики в этом я видел мало, но спорить со специалистом не стал.
— Дай-ка взглянуть, что у тебя есть.
Навыки оказались любопытными. Кое-что я и так умел делать, но некоторые техники могли оказаться весьма полезными.
— Я возьму «Боевой клич» и «Быстрый шаг».
— С тебя тысяча шестьсот рун, — ответил Бернал.
Я передал ему увесистую горсть рун.
— В этих землях сокрыто великое множество боевых искусств, которые мне еще только предстоит открыть. Это воспоминания о воинах, что пали в битвах. Прекрасная, если вдуматься, баллада о подлинном рыцарстве. Именно так я полюбил меч и само искусство боя. Оно придает смысл даже поражению... самой смерти.
Своими речами он напомнил мне Бенхарта, который вечно искал приключений и разглагольствовал о чести. Надеюсь, с ним всё в порядке.
— Был рад знакомству, Бернал, но мне пора.
— Что ж, до новой встречи.
***
Ведомый благодатью, я доехал до следующей хижины. Коснувшись очередного огонька, я заметил на деревянном помосте тело. В руках мертвеца зажало каменный ключ с какими-то письменами. Как только я спрыгнул на землю, меня кто-то окликнул:
— Привет? Здесь есть кто-нибудь?
Похоже, я привлек чье-то внимание. Зайдя в хижину, я увидел сидящую на полу женщину в красном капюшоне.
«Все... всех их привили. Все, кто пришел со мной, кто пересек море ради меня и сражался за меня... Им всем оторвали руки. Оторвали ноги. Даже головы... отрубили. Забрали и привили к пауку. Ты знал? Если паук привьет тебя к себе, ты станешь куколкой. Глупая шутка, если вдуматься».
Она бормотала это себе под нос, погруженная в свои мысли, и, кажется, до сих пор меня не замечала.
— Мисс, вы в порядке?
Она подняла на меня полные слез глаза.
— Ты ведь один, верно? И держишь путь в замок Грозовой Завесы? Полагаю, тебя заманил тот человек в белой маске. О, неужели ты тоже пришел, чтобы стать частью паука? Что ж, значит, мы с тобой одного поля ягоды. Вот только во мне нет твоей храбрости. Это ведь страшно, понимаешь? Когда тебе отрубают руки, ноги или голову... Я хочу быть как все, но мне слишком страшно. Я просто трусиха.
Я присел перед ней на корточки.
— Да, я иду в замок. Человека в белой маске зовут Варрэ?
Она встрепенулась.
— Да! Именно так. Я Потускневшая, как и ты. Варрэ привел нас к замку, но тех, кто был со мной, убили... их плоть отдали пауку.
Человеческие конечности и «паук»... Это напомнило мне монстра, которого я встретил на острове.
— Что это за паук?
Женщина содрогнулась от ужаса.
— Годрик Привитый. Он посылает солдат собирать части людских тел и приживляет их к себе. Клубок из изуродованных рук и ног...
Значит, нечто вроде Гниющего. Потерять конечности — опыт не из приятных, уж я-то знаю это не понаслышке.
— Скажи, как твое имя? Меня зовут Алден.
— Родерика.
— Родерика, я направляюсь в замок и, похоже, мне придется встретиться с Годриком. Но оставлять тебя здесь — не лучшая идея. Тебе нужно найти безопасное место.
Она на мгновение задумалась.
— Но куда мне идти?
Я подошел к костру.
— Мелина, ты здесь?
В вихре искр появилась Дева.
— Ты звал меня, Алден?
— Да. Это Родерика. Её спутники сгинули в замке, и ей некуда идти. Ты не могла бы проводить её к храму, где остановился Кале?
Я указал на женщину в капюшоне. Родерика поднялась и нерешительно подошла к нам.
— Родерика, это Мелина. Она отведет тебя в безопасность.
— Рада знакомству, мисс Мелина, — тихо произнесла Родерика.
— Взаимно, — Мелина ответила коротким кивком.
— Что ж, Родерика, мне пора в путь. Еще увидимся.
Когда я уже собирался призвать Торрента, она снова окликнула меня.
— Было приятно познакомиться, Алден. О! Могу я попросить тебя об услуге? Если увидишь в замке маленьких куколок... Скажи им, что я их люблю. Что скоро я к ним присоединюсь. Я ведь уже начинаю понемногу привыкать к этой... боли.
Мне стало не по себе от мысли, что я оставляю её.
— Хорошо, я передам.
— О, вот еще что. Возьми с собой эту малютку. Бедняжке нужен кто-то храбрее меня... Духи благоволят тебе, думаю, ей понравится твоя компания.
Родерика протянула мне пригоршню пепла. Внутри мерцал призрачный образ медузы.
— Спасибо, — ответил я, вскочил на Торрента и пустил его в галоп.
***
— Он добрый человек, не так ли? — спросила Родерика, глядя вслед всаднику.
— Возможно, — отозвалась Мелина. — Но он весьма странный Потускневший.
— О! Так вы его Дева? — удивилась Родерика.
— Да, хотя ему это, кажется, не слишком по душе. Но оставим это. Идем, я отведу тебя в безопасное место.
Мелина спрятала кинжал в складках плаща, и Родерика послушно последовала за ней.
***
Я скакал по дороге к замку. Путь мне преградил отряд солдат. Не долго думая, я зажег пламя и обрушил на них Огненный шар Хаоса. Огонь и раскаленная лава мгновенно поглотили врагов.
По дороге Торрент раздавил какого-то жука, и я обзавелся новым Пеплом войны. Впереди уже маячили главные ворота, у которых стоял солдат за баллистой. Он выстрелил, но я вовремя увел Торрента влево, уходя с линии огня.
Спрыгнув из седла, я обнажил украшенный меч и призвал пламя. Рядом с баллистой дежурили двое. Тот, что был справа, получил «Великое воспламенение» прямо в лицо и рухнул замертво с обугленной головой. Второму я перерезал горло прежде, чем он успел хоть как-то среагировать.
Резким движением я вогнал клинок в сердце стрелка, который пытался перезарядить орудие.
Похоже, путь был чист. Я вошел в каменный туннель, ведущий к замку, и обнаружил там место благодати. Коснувшись его, я пробежал вперед и оказался на широком каменном мосту, утыканном обломками оружия.
Здесь кипела яростная битва. На полпути через мост я услышал голос, и в тот же миг мучительная боль вернулась. В глазах полыхнуло красным, сердце готово было вырваться из груди, но неведомый противник продолжал говорить:
— Глупый Потускневший...
Откуда шел этот голос? Сквозь застилающую глаза пелену я разглядел золотистое сияние на одной из башен. Там кто-то был.
— Ищешь Кольцо Элден, подстрекаемый пламенем амбиций...
Фигура спрыгнула с башни и тяжело приземлилась на мост.
— Кому-то придется потушить твой огонь.
Боль начала отступать, и я наконец смог рассмотреть того, кто преградил мне путь. Он был огромен, под стать Дымному рыцарю. Белые волосы, рога, прорастающие из правой половины лица, желтый плащ и массивный посох в руках.
— И пусть этим кем-то станет Маргит, Ужасное Знамение!
Обновлено: 03.02.2026