***
Мечники, прикрываясь щитами, пошли на сближение. Тот, что был справа, замахнулся для вертикального удара — я принял сталь на правый клинок. Второй боец применил ту же тактику, но я, резко подавшись вперед, разорвал дистанцию и оттолкнул его, заставив пошатнуться.
Пока противник ловил равновесие, я полоснул левым мечом по животу первого солдата, а затем, не давая ему опомниться, обрушил на него второй клинок, рассекая грудь сверху донизу. Он рухнул замертво.
Воин с факелом, завидев гибель товарища, с криком бросился на меня, пытаясь ткнуть огнем прямо в лицо. Я пригнулся, пропуская пламя над головой, и на выходе из кувырка вонзил оба меча ему в живот. Тело бедолаги обмякло, повиснув на моих клинках.
Солдат, которого я оттолкнул в начале, снова ринулся в атаку с яростным боевым кличем. Я воспользовался трупом его союзника как живым щитом, подставив мертвеца под удар. Клинок противника глубоко увяз в плоти бывшего товарища. Не теряя ни секунды, я толкнул тело прямо на него. Солдат повалился навзничь, придавленный весом мертвеца, и тут же был пронзен моими мечами, прошедшими сквозь труп насквозь.
Теперь остался лишь копейщик. Он попытался проткнуть мне сердце коротким выпадом — я уклонился вправо. Снова удар — я ушел влево. Какое-то время мы кружили, обмениваясь выпадами. Улучив момент при следующей атаке, я перехватил древко его копья и с силой дернул на себя. Воин потерял равновесие, и мой правый клинок вошел точно в его шею.
Схватка закончилась. Я огляделся: в лагере больше никого не было. Самое время проверить, не завалялось ли здесь чего-нибудь полезного. За время странствий по Дранглику я усвоил твердо: обыскивай каждый угол, никогда не знаешь, какая находка спасет тебе жизнь.
***
Поиски оправдали себя: теперь мою коллекцию пополнили Большой меч и цеп. Рядом с воротами обнаружилось еще одно место благодати, и я не преминул к нему прикоснуться. Однако стоило мне устроиться на отдых, как в воздухе разлилось нечто странное. Навалилась неестественная, давящая тишина. Я медленно поднялся, рука сама собой легла на рукояти мечей.
— Приветствую тебя, путник из-за тумана.
Я резко развернулся, направив клинок на незваного гостя. Судя по голосу — женщина, но лица под глубоким капюшоном было не разглядеть.
— Я — Мелина.
Она подошла к костру и опустилась на землю, не обращая внимания на мой меч, всё еще нацеленный ей в грудь. Сбросив капюшон, незнакомка посмотрела на меня.
— Я предлагаю тебе сделку.
***
— Какую еще сделку? — спросил я, не опуская оружия.
— Слышал ли ты о Девах Пальцев? — спокойно заговорила женщина. — Они служат Двум Пальцам, наставляя Потускневших и помогая им. Но ты, боюсь, лишен Девы. Я могу взять эту роль на себя.
Женщина, которую я вижу впервые в жизни, предлагает мне союз... И снова эти разговоры о Девах. Почему они здесь так важны?
Знаете что? Хватит! Мной уже манипулировали Шаналотта и Нашандра. Я не собираюсь попадаться на эту удочку в третий раз.
— Мне это не интересно! — отрезал я, поворачиваясь к ней спиной.
— Постой! — окликнула меня Мелина. — Я могу превращать руны в силу!
Нет, этим меня не купишь.
— Я и так достаточно силен! Обойдусь!
— Но я могу помочь тебе в поисках Кольца Элден! — не отступала она.
Опять это Кольцо. Почему оно всем так сдалось? Варрэ так и не объяснил толком.
— Плевать мне на ваше Кольцо! Всё, что мне нужно — найти свои вещи!
В мгновение ока Мелина исчезла и соткалась из воздуха прямо предо мной.
— Просто доведи меня до подножия Эрдтри. Ты ведь что-то ищешь, не так ли? Я могу помочь тебе, если ты позволишь мне пойти с тобой.
Я задумался. Нет никаких сомнений, что меня снова пытаются втянуть в невыполнимую миссию, полную чужих амбиций и интриг, где мне уготована роль пешки. С другой стороны, проводник в этих землях мне явно не помешает.
Хм... Чувствую, я еще пожалею об этом.
— Ладно. По рукам.
Мне показалось, или Мелина действительно облегченно вздохнула?
Мы вернулись к костру и присели.
— Как твое имя, мой Потускневший?
Как же меня утомляет это прозвище.
— Алден. И я не Потускневший, я — нежить.
Мелина молча изучала меня несколько секунд.
— Приятно познакомиться, Алден. Что касается нашего уговора: мне нужно, чтобы ты доставил меня к подножию Эрдтри, — она едва заметно улыбнулась.
Звучит не так уж сложно.
— Эрдтри — это то сияющее дерево вдалеке, верно?
Мелина склонила голову набок. Видимо, моё невежество в местных делах ее изрядно озадачило.
— Да. И путь к нему преграждает множество опасностей.
Беру свои слова назад: это будет сущий ад.
— Но было бы несправедливо, если бы пользу из нашего союза извлекала только я, — продолжила она. — Скажи, Алден, что именно ты ищешь?
Что ж, время диктовать свои условия.
— Давай скажем так: до того как попасть сюда, я прошел через одно маленькое... приключение. И в процессе собрал неплохую коллекцию снаряжения и магических артефактов. Оружие, доспехи — всякое такое. Но когда я очутился в Междуземье, кое-что из вещей пропало. Самое важное — четыре короны, меч, щит и лук. Короны в приоритете.
Я достал из сумки лист бумаги и карандаш, набросал эскизы пропавших вещей и протянул Мелине.
— Если увидишь что-то подобное, дай знать немедленно.
Она долго разглядывала рисунки.
— Если позволишь спросить... чем так важны эти короны?
Пожалуй, всей правды ей знать не стоит.
— Они зачарованы. У каждой свой эффект: защита, усиление магии — в таком духе. Мне нравится быть готовым к любым неожиданностям, а лишняя мощь никогда не бывает лишней.
Мелина кивнула и спрятала листок.
— Я исполню свою часть сделки, если ты исполнишь свою.
— Справедливо.
— Теперь протяни мне руку. Я превращу твои руны в силу.
Ничего нового, в Маджуле я занимался этим постоянно. Мелина взяла мою ладонь, и вдруг её глаза округлились. Она замолчала.
— Мелина? Что-то не так?
Она медленно подняла взгляд.
— Алден... откуда именно ты пришел?
Удивительно, что никто не спросил об этом раньше.
— Из Дранглика. А что?
— Ты ведь сражался всю свою жизнь, не так ли?
К чему она клонит?
— Да, — ответил я настороженно.
— И в тех битвах... был ли кто-то, кто делал тебя сильнее?
Хм...
— Был.
— Понимаю, — серьезно произнесла Мелина. — Тогда решено. Призывай меня у благодати, чтобы обменивать руны на силу. О, и еще кое-что.
Она протянула мне золотое кольцо, которое я тут же надел на средний палец левой руки.
— Используй его, чтобы преодолевать большие расстояния. Оно призовет призрачного скакуна по имени Торрент. Он сам выбрал тебя, так что относись к нему с уважением.
Скакун? А вот это может стать проблемой. Я никогда в жизни не ездил верхом — в Дранглике ландшафт к этому как-то не располагал.
— Что-то не так, Алден?
Лучше признаться сразу.
— Я никогда не сидел в седле.
Мелина посмотрела на меня так, будто я сказал, что у меня две головы.
— В Дранглике разве нет лошадей?
Я на миг задумался о том, что в моем мире могло сойти за лошадь.
— Считается ли за лошадь гигантская двухголовая кобыла-скелет, запряженная в колесницу с мертвецом-косарем?
Мелина уставилась на меня как на сумасшедшего.
— И эта скотина несется по кругу, пытаясь раздавить тебя, пока некроманты призывают скелетов для подмоги?
Она молча покачала головой.
— А ледяные кони, что вылетают из снежной бури, умеют летать и бьют молниями?
На этот раз она даже не шелохнулась, лишь взгляд стал каким-то отсутствующим.
— Это было... пугающе конкретно, — промолвила Мелина.
— Ну, тогда нет. Лошадей в Дранглике не водится.
Я пожал плечами. Если разговоры окончены, пора двигаться дальше.
— Рад был познакомиться, Мелина. Мне пора в путь. До встречи.
— Что ж, желаю удачи.
Она растаяла в воздухе, рассыпавшись голубыми искрами.
Так, и как мне призвать этого Торрента? Я посмотрел на кольцо. В нем виднелось крошечное отверстие — что-то вроде свистка. Я дунул в него, и из ниоткуда возник конь.
— Привет, Торрент. Будем знакомы. Похоже, теперь мы напарники. Давай-ка вернемся к храму, завтра я планирую осмотреть окрестности.
Посмотрим... Как на тебя вообще забираться? Сначала левая нога, потом правая... Вроде не так уж трудно. Я перехватил поводья.
И что полагается говорить, чтобы эта скотина тронулась с места?
Обновлено: 03.02.2026