Глава 9 — Глава 9. Чёрная мантия, что определяет статус

Небо и землю смешала снежная буря. В такую погоду выходить на валку леса было труднее всего. Снег завалил все тропы, отрезав путь ученикам-подмастерьям. Лишь те, кто достиг ступени Очищения Ци и мог передвигаться по воздуху, продолжали свои вылазки. Высоко в небе то и дело проносились группы учеников. Летающих на мечах было мало, большинство предпочитало бумажных лошадей. Как правило, они передвигались парами, мужчина и женщина, — скорее всего, супружеские. Кровь, плоть и выгода — вот три кита, на которых испокон веков строилось доверие. Супружеские пары в пути совершенствования полагались на два последних. Объединившись, они вместе искали свой путь, подстраховывая друг друга, и в этом не было ничего необычного. Выйдя из Зала Тренировок, Цуй Ху направился не в Зал для сдирания коры, а прямиком ко входу в ущелье. Здесь более высокий статус, отражённый в идентификационной табличке, давал больше «прав». Например, ученики-подмастерья не могли браться за обработку «деревьев небесного ростка», стоивших три очка вклада за штуку. Это было дозволено лишь ученикам первого ранга. Достигнув первой ступени Очищения Ци, Цуй Ху, разумеется, не собирался больше возиться с туманным миртом. Он хотел «повысить квалификацию» и перейти на деревья небесного ростка, чтобы увеличить свой ежедневный доход с трёх очков до девяти. Кроме того, для учеников первого ранга расширялся список доступных работ, предметов для обмена и товаров на Складе. Цуй Ху также краем уха слышал, что Секта Бумажных Марионеток через идентификационные таблички выдавала ученикам «нижних трёх ярусов» временные задания. И самое главное — ученики первого ранга переселялись на третий ярус Утёса Древнего Леса. Тамошние пещеры были просторнее и лучше, и к их порогам даже приходили подмастерья в поисках покровительства. Цуй Ху и сам не раз такое видел. Он шёл по тропе, когда за спиной раздался знакомый голос: — Старший! Старший! Это был Кун Сылан. — Старший, идём в Зал кору сдирать, — запыхавшись, крикнул он, подбегая. Он махнул рукой, и к ним подбежали ещё двое — парень и девушка. Парень выглядел таким же простодушным, как и Кун Сылан, а девушка, хоть и не красавица, была ладно сбита, с пышными бёдрами и ногами — в ней чувствовалась женская стать. — Старший, — улыбнулся Кун Сылан, обнимая парня за плечи, — это наш новый брат, Го Цин. Он двенадцатый ребёнок в семье, так что я зову его Двенадцатый. Этот парень не чета нам, из богатой семьи. Го Цин посмотрел на Цуй Ху. Нынешний Цуй Ху уже не имел ничего общего с тем худым и желтолицым юнцом, каким он был раньше. Успешно освоив первый уровень Техники Закалки Тела, он окреп, его мышцы налились силой, а кожа приобрела здоровый оттенок. В сочетании с высоким ростом и глубоким взглядом он производил внушительное, даже немного давящее впечатление. Впрочем, это был лишь побочный эффект от тренировок, а не то, к чему он стремился. — Б-брат Старший, — почтительно произнёс Го Цин. — Наш Старший — настоящий талант! Сдирает по три ствола в день! Мы с Цзюань прозвали его «Старший-трудоголик», ха-ха-ха! — рассмеялся Кун Сылан. — Двенадцатый, когда Старший только пришёл, он был слабее тебя. Бери с него пример. Затем он наклонился к Цуй Ху и зашептал: — Этот Двенадцатый всего два дня здесь, а уже нашёл себе подругу. Живут душа в душу. Старший, я не лезу не в своё дело, но тебе тоже пора, правда пора. Скажи мне, ты мужчина или нет? Цуй Ху был искренне благодарен Кун Сылану за всё. Слушая его дружеское ворчание, он улыбнулся: — Четвёртый, со стороны можно подумать, что это ты себе подругу ищешь. Что ты так торопишься? — Ах ты ж, паршивец, — погрозил ему пальцем Кун Сылан. — Вечером угощаю выпивкой, — сказал Цуй Ху. Выпивка в ущелье считалась роскошью. Единственное место, где её можно было достать — Склад. А там всё, что угодно, стоило минимум одно очко вклада. Что ватное одеяло, что бутылка вина. Все эти товары привозили подчинённые секте банды из мира смертных, и продавались они по принципу «цена завышена, не нравится — не бери». — Выпивкой? — переспросил Кун Сылан и тут же решительно кивнул. — Отлично! Если уж выпал шанс ощипать такого скрягу, я его не упущу! — Какой же я скряга? — усмехнулся Цуй Ху. — Я просто все очки вклада трачу на совершенствование. — А сегодня что так расщедрился? — не унимался Кун Сылан. Цуй Ху на мгновение замялся. — А, понял! — хлопнул себя по лбу Кун Сылан. — Дошло до тебя наконец? Решил больше не спускать все деньги в Зале Тренировок? Эх, я же тебе говорил, зачем тратить на это очки, только зря силы расходуешь. Цуй Ху потёр руки, выдохнул облачко пара и, посерьёзнев, сказал: — Нет. Дело в том... что я прорвался. Иду ко входу в ущелье, чтобы Третий Управляющий подтвердил мой ранг. Кун Сылан застыл на месте, как громом поражённый. Все, кто был рядом, замерли. Они как раз дошли до развилки. Налево — в Зал для сдирания коры, прямо — дальше по ущелью. Цуй Ху обнял Кун Сылана за плечи. — Разве то, что мы больше не соседи, значит, что мы не братья? Разве я больше не буду сдирать кору? Ладно, Четвёртый, мне пора. Кун Сылан ошеломлённо стоял на месте, глядя, как мощная спина Цуй Ху удаляется ко входу в ущелье. Он видел, как Третий Управляющий внимательно осмотрел его, забрал его старую деревянную табличку и выдал взамен новую, металлическую. Он видел, как Цуй Ху зашёл на Склад и вышел оттуда уже в другой одежде — вместо мешковатой ватной куртки на нём теперь была чёрная мантия ученика первого ранга с вышивкой одного зрачка. Кун Сылан знал, что эта мантия была сшита из особой ткани — она согревала зимой, дарила прохладу летом, да ещё и сама очищалась от грязи. Это была не просто одежда. Это был знак, отличавший полноправных учеников от подмастерьев. Любой подмастерье, пробывший здесь достаточно долго, знал: завидев такую мантию, нужно опускать глаза и уступать дорогу. ... — Х-х-х... — Х-х-х... — Проклятье! Почему опять не получается! — Проклятье! Проклятье! Юноша с квадратным лицом и женственными чертами в ярости бил кулаками по скале. — Братец Цзыян, это нормально, — утешала его Сюэ Фэй. — Ты совершенствуешься всего два года и уже почти прорвался. Это лучше, чем у многих! У тебя обязательно получится! — Но я был на этом же уровне ещё год назад! — взорвался он. — Целый год я топчусь на месте, не в силах сделать последний шаг и завершить первый уровень «Сутры Бумажной Марионетки»! Я ни на что не годен! Я слабак! Я бездарь! Я спустил все очки вклада, и всё равно не смог! — Братец Цзыян, не волнуйся, — поспешила успокоить его Сюэ Фэй. — Я слышала, что на последнем этапе поток энергии Инь становится намного сильнее. Поэтому нужно запастись мясом демонических зверей. Это как взбираться на гору: нужно поймать момент, когда мясо придаст тебе сил, и на этом рывке преодолеть вершину. Только так можно добиться успеха. Братец Цзыян, давай ещё раз сходим к старшему брату Вану с третьего яруса, попросим его помочь нам. В крайнем случае... в крайнем случае... — Сюэ Фэй, это бесполезно, — горько усмехнулся Цзыян. Сюэ Фэй закусила губу. В прошлый раз, чтобы заручиться поддержкой того старшего брата Вана, она отдала ему своё тело. Прикрываясь его именем, они действительно смогли заработать немного очков, занимаясь валкой леса. Но через несколько раз старший брат Ван наигрался, и на этом всё закончилось. — Кстати, — вдруг сказал Цзыян. — Я вспомнил. Ты же знаешь Кун Сылана и Хуан Цзюань. Они тратят мало, не совершенствуются, очки вклада им почти не нужны. Может, попросишь у них в долг? Они точно дадут. А когда я стану полноправным учеником, я смогу взять их под своё крыло. Сюэ Фэй на мгновение замерла, а потом решительно кивнула: — Они точно дадут. Пойдём, братец Цзыян, идём в Зал для сдирания коры. Они поспешили к Залу. У самого входа им навстречу вышел кто-то. Чёрная мантия. Полы её трепетали на ветру в вихре мелкого снега. Они поспешно опустили головы и посторонились, уступая дорогу. Лишь когда незнакомец вошёл внутрь, они выдохнули и бросились искать Кун Сылана и Хуан Цзюань. Найдя их, они подошли и уже собирались попросить в долг, как вдруг увидели, что рядом с Кун Сыланом сидит тот самый человек в чёрной мантии, выбирая себе ствол «дерева небесного ростка». Цуй Ху поднял голову. — В чём дело? Сюэ Фэй уставилась на него, и её лицо застыло в изумлении на несколько долгих секунд. — Ты... ты... — Старший брат Цуй у нас молодец, он теперь полноправный ученик, — весело рассмеялась Хуан Цзюань, приобнимая её. — Сестрица Фэй, я же говорила тебе, что Старший — способный парень. Сюэ Фэй охватил ураган чувств. Страх, досада, гнев, раскаяние — всё смешалось в горький ком. В голове загудело, и мир поплыл перед глазами. Лишь тихий кашель Цзыяна вернул её к реальности. — Я... мы с Цзыяном пришли одолжить немного очков вклада, — поспешно проговорила она. — Цзыяну не хватает совсем чуть-чуть до прорыва, но ему нужно купить мясо демонического зверя. Сестрица Цзюань, брат Кун, умоляю вас! На лицах Кун Сылана и Хуан Цзюань отразилось замешательство. У них были свои планы на накопленные очки. — Умоляю! — взмолилась Сюэ Фэй, и от переполнявших её чувств глаза наполнились слезами. Сердце Хуан Цзюань дрогнуло. — Милая сестрица... сколько... сколько вам нужно? — обняла она её. — Двести очков, — всхлипнула Сюэ Фэй. — Всего двести, это немного... Кун Сылан и Хуан Цзюань переглянулись. Двести очков — это очень много работы. В этот момент рядом раздался ледяной голос. — Нет. Цуй Ху поднял голову, окинул их холодным взглядом и бросил: — Уходите. Оба вздрогнули. Цуй Ху посмотрел на Сюэ Фэй. Та тут же вырвалась из объятий Хуан Цзюань. Он перевёл взгляд на Цзыяна. Тот не посмел даже пикнуть и, согнувшись в поклоне, залепетал «да, да» и поспешил прочь. В воздухе повисла звенящая тишина. Даже Кун Сылан, Хуан Цзюань и их новые друзья замерли, напуганные. — Четвёртый, девушка Хуан, — обратился к ним Цуй Ху. — Помогают в беде, но не в лени. Помогают в нужде, но не в нищете. Если бы вы одолжили им эти двести очков, вы бы не только не получили их назад, но и навлекли бы на себя новые проблемы. Малая помощь рождает благодарность, а большая — вражду... Я отказал за вас. Если и будут какие-то последствия, они падут на меня, а не на вас. Кун Сылан молчал. Он почувствовал, как Хуан Цзюань незаметно тянет его за рукав. Он почтительно склонил голову. — Спасибо... старший брат Цуй.