Имя: Цуй Ху
Статус: Ученик первого ранга
Комната: Утёс Древнего Леса, 3-416
Глубокой ночью на узкой тропинке первого яруса Утёса Древнего Леса Цуй Ху взглянул на свою металлическую табличку, а затем снова обнял Кун Сылана за плечи.
Тот заметно смутился, его тело ещё не привыкло к прикосновению гладкой, переливающейся ткани чёрной мантии.
— Четвёртый, я теперь живу на третьем ярусе, в 416-й. Если что, приходи, не стесняйся.
— Спасибо... Старший, — пробормотал Кун Сылан.
— Спасибо, старший брат Цуй, — поспешно добавила Хуан Цзюань, осушая свою чашу.
Большой кувшин вина, купленный за одно очко вклада, был почти пуст.
Честно говоря, вино, которое привозили в Секту Бумажных Марионеток, в мире смертных считалось отменным. Это было особенно крепким.
Но даже самое крепкое вино не смогло развеселить Кун Сылана и Хуан Цзюань.
Чаша за чашей, они, возможно, и опьянели, но не смели показать это перед учеником первого ранга, отчего казались ещё более скованными.
Наконец, вино закончилось.
Супруги сидели молча, не решаясь первыми предложить разойтись.
В воздухе повисла напряжённая тишина.
Внезапно Цуй Ху встал, втиснулся между ними и, раскинув свои сильные руки, обнял обоих за плечи.
— Четвёртый, девушка Хуан, я всё тот же, я не изменился! Если что — вы знаете, где меня найти!
Супруги торопливо закивали.
Цуй Ху развернулся и зашагал вверх по горной тропе, к третьему ярусу. Вещи он перенёс ещё днём, а сюда пришёл лишь для того, чтобы выпить с ними — своего рода ритуальное празднование и прощание.
Кун Сылан смотрел на его удаляющуюся фигуру, на опустевшую 1725-ю келью, и лицо его омрачилось.
— Старший днём хоть и был суров, но он ведь действительно нам помог, о нас думал.
Хуан Цзюань прижалась к его плечу.
— А я что? Я тоже это знаю.
Кун Сылан тяжело вздохнул и с досадой ударил себя по голове.
— Нужно было пить и веселиться, поговорить с ним по душам.
— Сегодня он ещё Старший. А через месяц? Через полгода? А если он вспомнит нашу сегодняшнюю скованность, что тогда? — сказала Хуан Цзюань. — Четвёртый, мы с ним больше не ровня. Лучше нам относиться к нему с почтением. И ты... больше не зови его Старшим.
— Хорошо.
— Хорошо.
— Значит, это был последний раз, когда я назвал его Старшим...
Кун Сылан снова вздохнул. Его взгляд устремился вдаль, но видел лишь заснеженные склоны под яркой луной.
— Холодно, — пробормотал он. — Пойдём в дом.
...
Цуй Ху поднимался по горной тропе, мимо вереницы пещер. Проходя мимо одной, он вдруг повернул голову.
Дверь была распахнута настежь. Внутри кто-то пил.
Человек с заросшим щетиной, осунувшимся лицом сидел, сжав кулаки так, что на них вздулись вены. На его лице застыла безумная гримаса — он то ли плакал, то ли смеялся.
Это был не кто иной, как Чжан Чжэньдун.
Но как же он изменился за этот год! От того пышущего энтузиазмом юноши не осталось и следа.
Цуй Ху подозвал проходившего мимо подмастерье и, указав на пещеру Чжан Чжэньдуна, спросил:
— Что с ним?
Увидев на нём чёрную мантию, подмастерье не посмел медлить.
— Старший брат, вы, должно быть, не знаете, — зашептал он. — Этот ученик был слишком высокого мнения о себе. Кому-то это не понравилось, и его хорошенько избили. Но потом ему несказанно повезло — его подругу заметил кто-то из высших чинов секты и забрал к себе в ученицы.
— А этот большой чин, из уважения к его подруге, оставил ему целое состояние в очках вклада. Сказал, мол, если ты и вправду чего-то стоишь, докажи, совершенствуйся и добейся её снова. Но все же понимают, что это просто отговорка, чтобы успокоить девушку. Сами посудите, если бы он был так хорош, разве его не заметили бы раньше? Впрочем, и так неплохо. Теперь у него есть и очки вклада на тренировки, и покровитель, так что никто не смеет его трогать. Вот он и сидит, пьёт и втихую радуется.
Цуй Ху нахмурился.
Он был удивлён.
Но не слишком.
Подругой Чжан Чжэньдуна, без сомнения, была Цинь Шиэр (* до смены имени Цинь Эрню).
Она была нераскрывшимся бутоном, и многие это видели. Похоже, она была не только красива, но и талантлива в совершенствовании, иначе зачем бы большой чин оставил столько очков вклада и произнёс такие слова?
Цуй Ху задумался: «А если бы всё повторилось, и Цинь Шиэр снова посмотрела на меня с надеждой, стоило ли мне тогда выступить вперёд, встать рядом с ней и взять её под свою защиту? Тогда её спутником, скорее всего, стал бы я. И сейчас человеком с покровителем и кучей очков вклада был бы я. Но из-за этой красавицы я бы оказался втянут в мутный водоворот интриг».
Он покачал головой.
Даже если бы всё повторилось, он поступил бы так же.
...
Оставив позади пещеру Чжан Чжэньдуна, Цуй Ху поднялся на третий ярус и нашёл свою 416-ю келью.
Здесь расстояние между пещерами было значительно больше. Вдоль тропы висела вереница красных фонарей, освещавших дорогу.
Вместо хлипкой деревянной двери со щелями здесь был простой каменный механизм. Проведёшь металлической табличкой — каменная плита поднимется. Проведёшь ещё раз — опустится.
Цуй Ху открыл дверь и вошёл.
Внутри, помимо каменного лежака и стола, появился ещё и каменный стеллаж.
Он рухнул на лежак и снова взглянул на свою металлическую табличку.
Очки вклада: 36
В списке доступных работ, помимо «Валки леса» и «Сдирания коры», появился новый пункт:
Служба в мире смертных: по приглашению подчинённых сект отправиться в мир смертных для несения службы. Дополнительные очки вклада не начисляются. Срок службы — три года. Возвращение обязательно, если только не умрёшь.
Требуется: 50 человек.
Отправилось: 50 человек.
Цуй Ху несколько мгновений смотрел на эти слова и тут же понял: это задание для «пенсионеров». Для тех, кто чувствовал, что жить осталось недолго, или разочаровался в пути совершенствования и хотел напоследок насладиться мирскими утехами.
Глядя на этот пункт, он и сам почувствовал соблазн.
Может, взять это задание и на три года отправиться в мир смертных, пожить в своё удовольствие?
Иначе почему все места заняты?
На первый взгляд, это была настоящая хорошо оплачиваемая должность, не требующая особого труда.
Но слова «возвращение обязательно, если только не умрёшь»... как секта собиралась это проконтролировать?
Цуй Ху покачал головой.
Нет, лучше спокойно совершенствоваться и побольше разузнать.
В списке доступных для обмена предметов, помимо «Пилюль утоления голода» и «Времени в Зале Тренировок», также появились новые опции.
Это были общедоступные заклинания, такие как «Искусство управления мечом», «Искусство божественного шага», «Искусство духовного зрения», «Искусство обнаружения духа», «Искусство сокрытия духа» и «Искусство духовного дыхания». Цены на них варьировались от 200 до 400 очков вклада — для Цуй Ху пока что неподъёмные.
«Сперва посплю, а завтра начну сдирать кору с деревьев небесного ростка. Постараюсь обрабатывать по четыре штуки в день, чтобы увеличить доход», — поставил он себе скромную цель.
Однако была ещё одна проблема, которая не давала ему покоя — марионетка.
Он купил марионетку низшего ранга, но чтобы «оживить» её, нужно было применить «Технику Призыва Злых Духов». С техникой-то он был знаком, но для её применения требовалось место с высокой концентрацией энергии Инь-Ша.
Ближайшим таким местом была Долина Призрачного Ветра. Обычно туда ходили группами новички первого ранга или нанимали за очки вклада ученика постарше в качестве сопровождающего, причём сделка заключалась в присутствии управляющего.
Он думал и так и этак.
Может... подождать, пока он не прорвётся на третий уровень Очищения Ци?
В конце концов, для сражений марионетка ему пока не нужна, верно?
Обновлено: 21.01.2026