На следующий день Цуй Ху, работая в Зале для сдирания коры, в одиночку ободрал два ствола туманного мирта.
Он устал так, что вечером ему снова пришлось просить помощи у соседки Хуан Цзюань с её согревающими припарками.
Но, несмотря на усталость, он чувствовал себя наполненным.
Жизнь рабочего скота становится сносной, стоит лишь появиться крохотной надежде. Эта надежда вливает в тебя новые силы. Для Цуй Ху таким допингом стала мысль о совершенствовании, о том, чтобы стать сильнее и изменить свою жизнь.
В последующие дни он расспросил Хуан Цзюань, где растут целебные травы, и каждое утро ходил за ними сам, а по вечерам уже самостоятельно делал себе припарки.
Труды не прошли даром: всего за четыре дня он накопил десять очков вклада.
Сжимая в кулаке своё скромное богатство, Цуй Ху впервые подошёл к Залу Тренировок.
Входом служил золотистый световой барьер.
В тот миг, когда он шагнул сквозь него, с таким трудом заработанные десять очков вклада испарились, а перед глазами появился обратный отсчёт: 1:59:59.
Но ему было не до таймера. Задрав голову, он замер, поражённый открывшимся зрелищем.
В центре огромного зала, в мертвенной тишине, парил гигантский чёрный саркофаг. Он был длиной в три с лишним метра, и его крышка по всему периметру была оклеена рядами жёлтых бумажных талисманов. Саркофаг висел в воздухе, не касаясь земли, удерживаемый восемью цепями толщиной в человеческую руку. Одним концом цепи впивались в саркофаг, другим — в массивные железные колья, вбитые в пол. Зрелище было жуткое.
Из саркофага сочились едва заметные струйки ледяной духовной энергии.
Сам зал был огромен. Его стены освещались рядами кроваво-красных фонарей, в свете которых можно было разглядеть высеченные на камне иероглифы и рисунки.
Большинство учеников толпилось у западной стены, откуда, по-видимому, и начиналось обучение. До Цуй Ху доносился тихий гул голосов, похожий на пчелиный рой.
— Как в это вообще вникнуть? Я уже второй раз прихожу и всё никак не могу уловить суть.
— Брат, не подскажешь? Если поможешь мне начать, я заплачу тебе десять очков вклада.
— Способ постижения ясно написан на стене. Получается — значит, получается. Не получается — значит, не дано тебе идти по пути бессмертия. Иди-иди, не мешай мне медитировать.
— Эх, я уже в третий раз здесь. В первый раз думал, что дышу правильно, но потом понял, что всё не так. Ума не приложу, как старшие ученики вообще совершенствуются.
— Да главная проблема не в этом, а в том, что ледяную энергию невозможно вытерпеть! Эй, новички, послушайте доброго совета: после первого раза сходите и купите хотя бы пару килограммов мяса демонического зверя. Когда тело окрепнет, совершенствование пойдёт как по маслу.
— Но мясо демонических зверей такое дорогое! Самое дешёвое — десять очков вклада за полкило.
Цуй Ху поспешил к западной стене и втиснулся в толпу. Прислушиваясь к обрывкам разговоров, он жадно вглядывался в высеченную на камне технику.
Над текстом красовались три иероглифа: «Сутра Бумажной Марионетки».
Он вчитывался в строки.
«Сутра» состояла из двух частей.
Первая часть: «Техника дыхания».
В ней особо подчёркивалось, что для совершенствования используется духовная энергия Инь. Эта энергия отличалась от обычной энергии гор и рек. Тот, кто вставал на этот путь, отныне мог впитывать только её и использовать только те заклинания, что были основаны на ней.
Вторая часть: «Искусства, связанные с марионетками».
Основой всего была «Техника Призыва Злых Духов».
Именно с неё начинался путь любого мастера марионеток. Сама по себе бумажная фигурка была лишь артефактом, подобным летающему мечу. Её нужно было сперва окропить своей кровью, чтобы установить связь, а затем, используя «Технику Призыва Злых Духов», вселить в неё злую сущность. Лишь после этого марионетка оживала, открывая доступ ко всей безграничной системе техник.
Дочитав первый уровень «Сутры», Цуй Ху попытался прочесть второй, но иероглифы были размыты и нечитаемы.
И в этот миг его посетило озарение.
На его панели тут же появилась новая строка:
Сутра Бумажной Марионетки, уровень 1 (0/100)
Всё знание само улеглось в его голове.
Другим нужно было часами стоять у стены, медитируя и пытаясь постичь суть, а ему хватило одного взгляда, чтобы всё запомнить.
Не желая тратить драгоценное время, Цуй Ху молча отошёл в сторону.
Зал Тренировок был не только просторным, но и имел сложную планировку. Он походил скорее не на пещеру, а на тайное измерение.
Места для совершенствования делились на два типа: циновки для медитации и отдельные каменные кельи.
Кельи располагались на разных уровнях, некоторые даже парили в воздухе, подобно саркофагу. У входа в каждую была указана дополнительная плата: «30 очков вклада/два часа», «50 очков вклада/два часа» и даже «100 очков вклада/два часа».
Он поинтересовался и узнал, что в кельях, во-первых, было тихо и никто не мешал, а во-вторых, концентрация духовной энергии Инь там была намного выше, что ускоряло совершенствование. Однако обычным ученикам не советовали туда соваться — от такой концентрации ледяной энергии можно было и замёрзнуть насмерть.
Постижение техники и вдыхание энергии Инь — вот две главные проблемы. Тот, кто был слаб телом, не мог выдержать даже базового дыхания и был вынужден тратить очки вклада на мясо демонических зверей.
Цуй Ху решил сперва попробовать сам. Он выбрал свободную циновку и уже собирался сесть, как рядом раздался холодный мужской голос:
— Младший брат, здесь занято.
Цуй Ху обернулся. Перед ним стоял юноша с квадратным лицом, женственными чертами и замашками книжника. Он заслонил собой циновку и вызывающе смотрел на Цуй Ху.
— А, — протянул Цуй Ху, развернулся и пошёл прочь.
Пройдя пару шагов, он столкнулся с высокой девушкой, которая шла ему навстречу, занимая почти весь проход. Их плечи соприкоснулись.
Девушка вздрогнула и поспешно опустила глаза, готовая извиниться. В таком месте она боялась нажить себе врагов.
Но когда они разглядели друг друга...
Высокая девушка презрительно усмехнулась и холодно хмыкнула:
— А, это ты.
Это была Сюэ Фэй.
Сказав это, она, не говоря ни слова больше, подошла к юноше с женственными чертами.
— Братец Цзыян, я пришла, — сказала она.
— Ты его знаешь? — спросил братец Цзыян.
— Нет, — ответила Сюэ Фэй.
Видя, что тот собирается спросить что-то ещё, она добавила:
— Ты почти на первом уровне Очищения Ци, не отвлекайся. Мы с такими, как он, из разных миров.
Услышав это, Цуй Ху прищурился, но не стал ввязываться в ссору.
Он нашёл уединённое место, сел, скрестив ноги, и начал практиковать дыхательную технику первого уровня «Сутры Бумажной Марионетки».
Ледяная энергия Инь вошла в его тело, словно тысячи ледяных игл вонзились во внутренности, пробирая до самых костей. Конечности мгновенно похолодели.
Но в тот же миг его тело рефлекторно ответило волной тепла, вступившей в борьбу с холодом.
Он мысленно взглянул на строку «Техника Закалки Тела, уровень 1 (6/100)» и усмехнулся. «Вот оно что, — подумал он. — Получается, я могу сэкономить на мясе демонических зверей?»
Два часа пролетели незаметно. Едва Цуй Ху встал, как мир перед глазами исказился. Его телепортировало ко входу в Зал.
Действительно, ни одной лишней секунды.
Но каждый вложенный труд приносил свои плоды.
Сутра Бумажной Марионетки, уровень 1 (1/100)!
...
Глубокой осенью в секту прибыл караван с товарами из мира смертных. На Складе появились новые вещи.
Ватное одеяло продавалось за одно очко вклада. Комплект из ватных штанов и куртки — тоже за одно.
Цуй Ху, стиснув зубы, купил и то, и другое.
С тех пор его жизнь вошла в простую колею: работа — дом, дом — работа.
Он стал сдирать кору уже не с двух, а с трёх деревьев в день. За месяц ему удавалось заработать 80 очков вклада, что позволяло посетить Зал Тренировок восемь раз.
За это время он ещё раз заглянул на Склад и потратил 200 очков на бумажную марионетку низшего ранга. Он подумывал и о летающем мече, но самый дешёвый стоил не меньше 400 очков, так что пришлось отложить покупку.
...
В горах не ведут счёт дням, и время летит незаметно. В мгновение ока наступила глубокая зима следующего года.
В Зале Тренировок Цуй Ху резко открыл глаза.
Надписи на его панели изменились!
Имя: Цуй Ху
Ступень силы: Очищение Ци, уровень 1
Сутра Бумажной Марионетки, уровень 2 (1/300)
Техника Призыва Злых Духов, уровень 2 (1/300)
Техника Закалки Тела, уровень 2 (1/300)
Навык сдирания коры, уровень 2 (1/300)
Когда «Бог» решает начать сначала
Игроки не знают пощады
Обновлено: 21.01.2026