Дикая лощина утопала в клубах ядовитого тумана.
Изначально в отряде Ван Линтяня было двадцать человек. Теперь, не считая ученика второго ранга, старшего брата Чжао, их осталось всего четверо.
Они в ужасе плелись за своим предводителем, начиная понимать, что происходит нечто ужасное.
Пятнадцать их товарищей погибли в этой лощине по самым разным причинам. Ученик второго ранга не спас ни одного из них, зато прибрал к рукам пятнадцать стволов причудливых деревьев.
В душе Ван Линтяня зародилось горькое сожаление.
Нужно было сперва разведать обстановку. Но он успел повращаться в преступном мире и знал закон «сила в толпе». Если бы он с самого начала не показал себя вожаком, разве за ним пошла бы целая орава младших братьев?
Но сколько времени прошло?
Почти все его «младшие братья» были мертвы.
И он начал понимать, что этот старший брат Чжао, казавшийся таким дружелюбным и готовым помочь, был совсем не тем, за кого себя выдавал...
Они шли дальше, как вдруг из-за спины Ван Линтяня снова донёсся отчаянный крик.
Он резко обернулся и увидел, как ещё одного парня схватила за ногу жуткая серебряная лоза.
— Брат Тянь, спаси! Спаси меня, я не хочу умирать... — захлёбываясь слезами, прокричал парень, отчаянно отбиваясь и протягивая к нему руку.
Старший брат Чжао на этот раз даже не стал притворяться. Словно не слыша криков, он намеренно медлил. Лишь когда несчастного полностью опутали плотные ветви, он вызвал свой летающий меч и привычным движением ударил по корню дерева-монстра.
Почувствовав боль, серебряная лоза лишь крепче сжала свою жертву, совершенно позабыв о защите корней.
Глядя на эту сцену, Ван Линтянь почувствовал, как ледяной холод бежит по спине к самому затылку.
Во рту пересохло. Он начал медленно, шаг за шагом, отступать.
Пока старший брат Чжао был занят деревом, он незаметно скользнул в тень и, развернувшись, бросился бежать со всех ног. В диком ужасе, не переводя дыхания, он пробежал несколько сотен метров и, завидев горную тропу, поспешно вытащил из-за пазухи бумажную лошадь.
Этот подарок от старшего брата Чжао, которого тот научил их «активировать своей кровью».
Он бросил бумажную фигурку на землю.
Та на глазах раздулась, превратившись в статного, крепкого скакуна.
Ван Линтянь вскочил в седло и, не думая об оставшихся двух «братьях», хлопнул лошадь по боку и прошипел:
— Выручай, лошадка! Назад, к Утёсу Древнего Леса! Быстрее!
Белая бумажная лошадь, связанная с ним мысленно, тут же пустилась вскачь.
Она несла его больше часа.
Петляя по извилистым тропам, Ван Линтянь давно потерял дорогу.
Внезапно на очередном повороте он почувствовал, что лошадь замедляет ход. Не успел он ничего сообразить, как скакун вынес его из-за рощи и остановился перед знакомой лощиной.
Там, у входа, стоял старший брат Чжао в своём чёрном халате с вышитыми на спине двумя зрачками.
«Активированная» им лошадь полностью вышла из-под контроля. Как бы Ван Линтянь ни кричал, она послушно подошла к старшему брату Чжао.
Тот погладил её по лбу, сложил пальцы в печати, и лошадь тут же уменьшилась до размера ладони, а затем скользнула в рукав его халата.
Старший брат Чжао с улыбкой посмотрел на Ван Линтяня.
— Такая вот серебряная лоза стоит сто очков вклада. Вот только прячется она глубоко, и справиться с ней непросто. Обычно она скрывается под землёй и нападает, лишь почуяв человека. Даже для меня в одиночку это рискованно. Но у неё есть один недостаток: она нападает только на одного человека за раз.
Ван Линтянь ошеломлённо смотрел на него.
— Мне как раз нужно прорваться на третий уровень Очищения Ци, — продолжал улыбаться старший брат Чжао. — И этих очков вклада мне вполне хватит. Спасибо тебе...
С этими словами он подошёл и одним ударом оглушил Ван Линтяня.
Всего за два дня он добыл восемнадцать стволов серебряной лозы.
Теперь пришло время для последнего.
...
— Фэйэр сказала, что сегодня плохо себя чувствует, а ты даже не навестил её, эх...
— Старший, девушки — народ стеснительный, тут нужно быть понапористее, — поучал его Кун Сылан, делясь своим опытом. — Сам к ней подойди, поговори, развесели. Подарочек какой-нибудь небольшой сделай. А если она злится, ты всё равно улыбайся. Со временем она привыкнет, что ты рядом.
Цуй Ху молча слушал их нравоучения, ничуть не обижаясь. Эта бесхитростная болтовня, наоборот, согревала ему душу.
В этот момент в утреннем ветре, гулявшем у входа в ущелье, показалась бумажная лошадь, на которой возвращался заклинатель в чёрном халате с двумя вышитыми зрачками.
У входа, как и прежде, сидел гигант, похожий на каменное изваяние. Это был тот самый управляющий, который привёл их сюда в первый день. Один из трёх управляющих Утёса Древнего Леса. Они дежурили по очереди, сменяясь каждые два года. Этот был Третьим Управляющим.
Увидев заклинателя, он прогудел:
— Чжао Куй, а где девятнадцать учеников-подмастерьев, что ушли с тобой?
Так, значит, этого старшего брата Чжао звали Чжао Куй.
— Докладываю управляющему, — скорбно произнёс тот. — Все девятнадцать учеников трагически погибли в диких землях.
Ветер донёс его слова до Цуй Ху. Он узнал этого Чжао Куя.
В тот день он вёл отряд, а Ван Линтянь шёл за ним. Каким же внушительным было их шествие! И вот теперь все они мертвы?
Если этот старший брат Чжао тут ни при чём, то он готов съесть это бревно туманного мирта.
Однако гигант-управляющий лишь буркнул:
— Понятно. Раз ты подтвердил их смерть, их комнаты можно освобождать. Не придётся ждать несколько дней.
Зрачки Цуй Ху сузились.
Управляющий даже не спросил, как они погибли.
Смерть полутора десятков учеников-подмастерьев была для него всё равно что смерть мусора.
Цуй Ху вспомнил, каким властным и самоуверенным выглядел Ван Линтянь всего пару дней назад. И вот его тихо и незаметно стёрли с лица земли.
В этот момент неподалёку показался ещё один отряд, вид которого говорил сам за себя. Кто-то с разбитой головой, кто-то хромал. Цуй Ху сразу узнал идущую впереди Цинь Эрню.
Сама она, похоже, не пострадала — видимо, её держали в тылу.
Подойдя ко входу в ущелье, Цинь Эрню, отбросив всю свою обычную робость, подбежала к гиганту-управляющему.
— Управляющий, мы срубили пять туманных миртов, но на обратном пути на нас напали и всё отобрали! Это был какой-то холёный и слащавый парень, ростом...
Не успела она договорить, как неподалёку раздался смешок.
— Это ты про меня?
Цинь Эрню обернулась и увидела юношу в чёрном халате с одним вышитым зрачком. Это был ученик первого ранга. На его лице играла насмешливая ухмылка.
— Да! — не испугавшись, стиснула зубы она. — Управляющий, это он!
Третий Управляющий перевёл на него взгляд.
— Ты грабил?
— Управляющий, это клевета! — картинно развёл руками юноша. — Я этого не делал.
Управляющий снова посмотрел на Цинь Эрню.
— У тебя есть доказательства?
— Наши раны — вот доказательства! Он уже заклинатель, он сильнее нас! Иначе брат Чжан и остальные никогда бы не пострадали!
— Ты оговариваешь честного человека, — усмехнулся юноша.
Третий Управляющий обвёл их взглядом, равнодушно бросил «доказательств недостаточно» и снова закрыл глаза.
Цинь Эрню хотела было возразить, но внезапно ощутила ледяной холод, от которого по спине пробежали мурашки. Она в страхе отступила.
Закусив губу, она покраснела, и из её глаз хлынули слёзы, смывая с лица пыль и грязь и обнажая белоснежную кожу.
Юноша, увидев это, подошёл ближе.
— Ого, да ты у нас красавица, — прошептал он. — Запомни, красотка, меня зовут Чжан Ханьчэнь... В следующий раз, когда выйдешь, будь осторожнее.
С этими словами он пошло облизнулся и, таща за собой повозку с пятью стволами туманного мирта, скрылся в проходе Утёса.
Цинь Эрню опустилась на землю и зарыдала в голос.
Но в бесконечном потоке снующих туда-сюда учеников никто не обращал на неё внимания. Лишь один, проходя мимо, раздражённо бросил: «Шумно».
Цинь Эрню тут же замолчала и обернулась к Чжан Чжэньдуну и остальным, с разбитыми головами и кровоподтёками.
— Госпожа Шиэр, — сказал Чжан Чжэньдун, — завтра нам лучше искать деревья поближе...
Едва он договорил, как один из парней произнёс:
— Брат Чжан, я... я завтра не пойду.
— И я тоже, — тут же подхватил другой.
Они собрались быстро, но разбежались ещё быстрее.
Цуй Ху наблюдал за всем этим издалека. Он ещё ни разу не выходил за пределы ущелья, но судьба отрядов Ван Линтяня и Чжан Чжэньдуна уже помогла ему понять... что за мир его окружает.
Стоит покинуть Утёс Древнего Леса — и ты отвечаешь за свою жизнь и смерть сам.
Присоединись он к Чжан Чжэньдуну — сейчас был бы весь в ранах. Пойди он с Ван Линтянем — был бы уже мёртв.
Нет, спешить нельзя. Нужно тихо и мирно становиться сильнее в безопасном месте.
Космическая Одиссея: Начинаем с заброшенной станции
Король Зомби нянчит Перерождённую Императрицу
Обновлено: 21.01.2026