Глава 74 — Глава 74. Королевский Парящий Лотос

Грандиозная световая преграда протянулась на юге владений Секты Бумажных Марионеток, отрезая алому лучу путь к отступлению. — Выпусти Древние Лозы, пусть атакуют эту стену! — передал мысль Цуй Ху. На этот раз Сяо Хун не задавала вопросов. Тело её содрогнулось, и с него, словно сухие листья, посыпались десятки отростков, тут же обратившихся в Древние Инь-пожирающие Лозы. Упав на землю, они, подобно хищным богомолам, устремились к световой стене и принялись пожирать заключённую в ней духовную энергию. Увы… стена была невероятно плотной. Духовная энергия внутри неё циркулировала каким-то таинственным образом, делая её почти монолитной. Попытка Сяо Хун поглотить её была сродни желанию слизать языком целую гору. Чистое безумие. Тем не менее, какой-то эффект это всё же произвело — по поверхности стены пошли круги ряби, расходясь в стороны… Цуй Ху прислушался к своим ощущениям. Стена тянулась не строго с востока на запад, а под наклоном: одна её часть уходила на северо-восток, другая — на юго-запад. Пусть он и не мог охватить её целиком, но, судя по углу, самым вероятным способом обойти преграду было двигаться в юго-западном направлении. — Пусть Древние Лозы движутся вдоль стены на юго-запад. Часть из них пусть пока не атакует. По мере удаления, через каждые десять километров, пусть к атаке присоединяется ещё десятая часть… А мы, скрыв ауру, двинемся на северо-восток. В тот же миг десятки алых лоз устремились вдоль стены на юго-запад, в то время как Сяо Хун, неся на себе Цуй Ху, метнулась в противоположном направлении. ... Мгновение спустя на место прибыли восемь пятнистых марионеток. Они осмотрелись. В одной стороне ощущалась плотная аура Древних Лоз, в другой — не было ничего. Старик продолжил сканировать пространство. В той стороне, где аура была сильна, мелкие лозы неслись вперёд, попутно атакуя стену, причём число атакующих постоянно росло. Вероятно, Королевская Лоза наращивала мощь атаки, а значит… скорее всего, она пряталась среди них. Однако, раз за Королевской Лозой стоял практик, это могло быть уловкой. С другой стороны… юго-западное направление было единственным, где имелся шанс обойти Шахматную стену. Что до северо-востока… тот путь вёл вглубь территорий трёх сект, практически к самому тайному царству Горы Ясной Луны. Вжик-вжик-вжик! Восемь марионеток разделились. Семь из них отправились на юго-запад, и лишь одна — на северо-восток, на всякий случай. Старик не верил, что в такой отчаянной ситуации у мальчишки хватит духу загнать себя в смертельную ловушку. ... На передовой основные силы Секты Бумажных Марионеток были скованы боем с Сектой Скрытых Убийц. Но тех, кто мог действовать в тылу, оставалось ещё немало. Эти практики, словно широкая сеть, начали стягиваться с севера на юг. Вскоре… Хуа Цзяньинь вскинула бровь. Она ощутила несколько аур, стремительно приближавшихся с юга. Её бумажный паланкин метнулся вперёд и преградил им путь. Она окинула взглядом прибывших… Это были практики Секты Бумажных Марионеток, которые по разным причинам находились в тылу на лечении, а также несколько тяжелораненых воинов ступени Создания Основы, ещё не успевших восстановиться. Её холодный взгляд скользнул по ним, и она узнала одного — практика Секты Скрытых Убийц, которого она лично заточила в тайном царстве, чтобы превратить в Око Инь-духа. Сделав вид, что не узнала его, она одарила предводителя группы, Золотую Бороду, обольстительной улыбкой: — Оу, куда это вы торопитесь посреди ночи? Золотая Борода замер. Он никак не ожидал встретить Хуа Цзяньинь здесь… — Выполняем секретный приказ главы секты… — Хи-хи, — рассмеялась Хуа Цзяньинь. — А свои идентификационные таблички вы оставили на Южном Утёсе Древнего Леса, да? — Именно потому, что мы выполняем секретный приказ, нам и пришлось оставить таблички. Это сущая правда, — с серьёзным видом ответил Золотая Борода. Хуа Цзяньинь не собиралась уступать дорогу. Золотая Борода понял: эта стерва из Дворца Духовных жил Инь-бумаги просто тянет время. После секундного колебания он взревел: — Она одна, прорываемся! Спасённые практики мысленно взвыли. Когда-то они и впрямь служили Секте Скрытых Убийц, но… теперь они раскаялись и всем сердцем присягнули Секте Бумажных Марионеток. Их секретный приказ на случай спасения гласил: притвориться спасёнными и внедриться в родную секту в качестве шпионов. А теперь… их остановили свои же. Что за чёрт? И самое главное, их новый господин предупреждал, что «по некоторым причинам о вашем переходе на нашу сторону не должны знать старейшины и главы дворцов Секты Бумажных Марионеток, ибо… они из тех, кто вряд ли когда-либо предаст». Оставалось только прорываться силой. И в этот момент издалека донёсся ещё один голос: — Кто сказал, что госпожа Хуа одна? Золотая Борода… я, по-твоему, не человек? Прибыл Мо Тяньянь. С насмешливой улыбкой он оглядел группу. — Судя по вашему виду, вы немало сил потратили. Не ожидал, что вам ещё и такая заслуга сегодня перепадёт. Хоть у главы секты и был свой приказ, но, наткнувшись на заговор Секты Скрытых Убийц, они не могли остаться в стороне. Битва была неизбежна. ... — Папа, там вдали много колебаний духовной энергии, много практиков уровня Создания Основы, — сообщила Сяо Хун, не прекращая бегства. — Не обращай внимания, держись от них подальше, обойдём, — ответил Цуй Ху. Раньше Сяо Хун наверняка бы возразила. Она не смогла бы удержаться от соблазна откусить кусочек. Но теперь она была послушна. ... Спустя некоторое время… Одинокая пятнистая марионетка, преследовавшая их, настигла место недавней стычки и просканировала окрестности духовным чутьём. От увиденного старик чуть не задохнулся от ярости. Стоило ему немного поразмыслить, и он всё понял. Это… две лески сплелись в один узел! Одна наживка предназначалась для Королевской Инь-пожирающей Лозы, другая — чтобы нанести Секте Скрытых Убийц сокрушительный удар… и обе сработали в одну ночь. — Скользкий юнец, умеет же выбирать время, — холодно хмыкнул старик за марионеткой. Впрочем, он не мог бросить это дело на самотёк. Если он не вмешается, вся многоходовая партия по уничтожению Секты Скрытых Убийц пойдёт прахом. «В юго-западном направлении погоня продолжается, да и некоторые практики Секты Бумажных Марионеток направились туда… Что ж, будь по-вашему». Пятнистая марионетка прекратила преследование. Ей нужно было разобраться с ситуацией здесь и сейчас. ... Вжих! Алая тень, растворившись в Бездуховных землях, неслась вперёд. Цуй Ху не давал Сяо Хун останавливаться. Духовное чутьё пятнистой марионетки было невероятно острым. Стоило им оказаться в радиусе его действия, и их бы тут же засекли. Долгое время спустя… Впереди показалось облако странного цветочного аромата. Бескрайняя равнина утопала в дурманящем благоухании. Далёкие горы, острые, словно лезвия, тонули в ароматном тумане, их зубчатые силуэты вырисовывались на фоне тускнеющего предрассветного неба. Горные тени, пьянящий аромат и утренний туман сплетались воедино, образуя странное, вечно колышущееся, таинственное царство благоуханий… Здесь световая стена обрывалась, не простираясь дальше. «Должно быть, это владения Парящего Сонного Лотоса. Повстречав такой лотос, нужно постоянно двигаться, постоянно заставлять духовную энергию циркулировать. Стоит замедлиться хоть на миг — и ты уснёшь, а уснув — умрёшь…» — Крапинка, — сказал Цуй Ху, — обойдём стену здесь, а потом найдём укрытие, чтобы ты могла переварить съеденное и прорваться на среднюю ступень Создания Основы. — Угу! — решительно ответила Сяо Хун, а затем тихо добавила: — Прости меня, папочка. — Крапинка ведь просто хотела поскорее вырасти… — мягко произнёс Цуй Ху. — Подрастёшь — будешь защищать папу? — Непременно буду! После этого короткого разговора алая тень метнулась во владения Парящего Сонного Лотоса. ... Но стоило им пересечь границу… Пространство внезапно исказилось. В возникшей иллюзии на месте бескрайней равнины появился каменный помост. На нём — шахматная доска. За доской сидел старец, поглаживая бороду и созерцая фигуры. Рядом с ним стоял крошечный малыш, с любопытством озиравшийся по сторонам. Заметив в тумане две появившиеся фигуры, малыш просиял и принялся радостно лепетать. Цуй Ху нахмурился и взглянул на Сяо Хун рядом с собой. Она, одетая лишь в красный передничек, приняла свой привычный облик из мира иллюзий. Он и сам вернулся к своей истинной внешности. Старец с любопытством поднял на него глаза. Сяо Хун тут же всё поняла. С хищным блеском в глазах она подпрыгнула на три метра вверх и приземлилась прямо на шахматную доску. Её мясистая ножка с громким «шлёп» опустилась на фигуры, и она грозно спросила: — Старик, ты что творишь?! — Не спеши, юный друг, — улыбнулся старец. — Мне просто стало любопытно, что вас связывает. Сяо Хун гордо ткнула пальцем себе за спину: — Это мой папа! Цуй Ху, хоть и не понимал, что происходит, всё же совершил вежливый поклон. — Крапинка, не будь невежливой. — Затем он почтительно обратился к старцу: — Приветствую вас, почтенный. Не соблаговолите ли вы объяснить, зачем перенесли нас с Крапинкой сюда? — Папа, он не человек! — воскликнула Сяо Хун, указывая на старца. — Он цветок! Старец рассмеялся и кивнул. — Старик… и есть Королевский Парящий Лотос. Я пригласил вас в свой сон, но у меня не было иного выбора. — Я ведь двигалась очень быстро, — нахмурилась Сяо Хун. — Как я могла уснуть? — Прожив достаточно долго, — добродушно ответил старец, — обретаешь некоторые хитрости.