Глава 73 — Глава 73. Перетягивание каната

Свист! Грохот! Грохот-грохот-грохот! Исполинские клинки, окутанные зловещей энергией Ша и в то же время источающие острую ауру металла, обрушивались с небес, словно метеоритный дождь. Земля взрывалась, столпы пыли и камня взмывали к небу, а оглушительный рёв разрывал барабанные перепонки. Случись на их пути оказаться горе, они бы с лёгкостью снесли её вершину. Цуй Ху в своём бумажном теле оседлал алую лозу. Его болтало из стороны в сторону, словно щепку в штормовом море, в безумном потоке света мечей, но он умудрялся уклоняться и лавировать. Вшууух! Ещё один резкий вираж — и они едва разминулись с гигантским клинком. В тот миг, когда его сияющая, подобно зеркалу, поверхность проносилась мимо, в ней на долю секунды отразились их жалкие фигуры — человек и лоза. — Что делать? Что делать, папа? Ну скажи же что-нибудь! — не унималась в его сознании Сяо Хун. Цуй Ху не был всемогущим божеством. Столкнувшись с очевидной ловушкой, расставленной каким-то древним чудовищем, он не мог найти решение в одночасье. Ему оставалось лишь действовать по обстановке. Но внешне он сохранял ледяное спокойствие, всем своим видом показывая: «Бывало и похуже, прорвёмся». Если бы он не держался так, Сяо Хун окончательно бы запаниковала. — Крапинка, без паники, всё в порядке. Летим на юг, — невозмутимо передал он мысль. На юге лежали Бездуховные земли. Услышав спокойный голос отца, Сяо Хун и сама немного успокоилась. Перестав метаться, она сосредоточилась на бегстве и уклонении от атак. Цуй Ху слегка повернул голову, всматриваясь в пятнистых бумажных марионеток, что метали клинки света. Их расцветка показалась ему смутно знакомой. Поразмыслив, он понял. Цвет этих марионеток был поразительно схож с цветом коры того странного дерева, что Безмятежный маркиз выращивал в своём озере. Зачем маркизу понадобилось это дерево? Теперь у него был ответ. То дерево было редчайшим и могущественным «золотым древом». Оно было «древом», а значит, из него можно было делать бумажных марионеток. В нём была эссенция «золота» — металла, а значит, созданные из него марионетки обладали мощной силой стихии металла, которая подавляет любую древесную сущность. Какими бы особыми свойствами ни обладало демоническое древо, в своей основе оно всё равно оставалось «древом». А всё древесное уязвимо перед «металлом». Секта Бумажных Марионеток нуждалась в древесине для производства бумаги, и разные сорта дерева давали разную по качеству бумагу. Поэтому их охота за древесиной никогда не прекращалась. От учеников низшего ранга, рубящих топорами Туманный мирт, до этих древних монстров с их марионетками стихии металла — всё это было лишь разными способами «лесозаготовки». Поэтому Секта так ценила «золотое древо». Оно было их «топором» для добычи ещё более могущественных демонических и аномальных растений. Подаренный ему Почтенным Шилином комплект марионеток из Металлоносного терновника лишь подтверждал эту теорию. Вот только Металлоносный терновник и в подмётки не годился тому чудному дереву, которое холил и лелеял сам Безмятежный маркиз. Когда Цуй Ху обернулся, чтобы рассмотреть марионеток, те тоже его заметили. Вновь раздался старческий голос: — Какой из братьев-учеников успел меня опередить? Цуй Ху резко отвернулся. Он понял… Теперь за ним и Сяо Хун гнались восемь «золотых марионеток с Живыми Ша». Как и ожидалось, не только «Золотой Мост», но и технику Живого Ша эти старые монстры давно изучили и, возможно, даже усовершенствовали. — Хех, не смеешь ответить… Судя по низкопробному материалу твоей марионетки, ты всего лишь мелкая сошка, не так ли? Хе-хе-хе-хе-хе… Занятно, занятно! Старый монстр, управлявший марионетками, был невероятно проницателен. Он мгновенно раскусил Цуй Ху. И в тот же миг понял, почему Королевская Инь-пожирающая Лоза, обычно ведомая лишь инстинктом голода, смогла так незаметно вырасти до столь внушительных размеров. Если бы за ней никто не стоял, она давно бы наделала шуму, давно бы попалась в ловушку в Долине Призрачного Ветра, и он бы её схватил. Как она могла дорасти до такой мощи и только сейчас появиться? Впрочем, раз у Королевской Лозы теперь был «мозг», он временно прекратил атаки, чтобы сберечь духовную энергию для решающего удара. Цуй Ху не отвечал. Перед лицом такого монстра чем больше говоришь, тем больше ошибок совершаешь и тем больше себя выдаёшь. Обмануть его? Этот старик позволит себя обдурить? Мечтать не вредно. Обмануть можно было только Сяо Хун. Поэтому Цуй Ху вновь обратился к ней с мысленной речью, продолжая свою игру: — Хе-хе-хе, этот старый хрыч клюнул! Я специально показал ему нашу слабость, чтобы он отвлёкся! Крапинка… не волнуйся, дело в шляпе, мы победим! Сяо Хун захлопала воображаемыми ресницами. «А-а… так вот в чём дело». Неудивительно, что атаки марионеток ослабли. Оказывается, это всё заслуга папочки. Атаки, которые она не могла выдержать даже всеми своими силами, папочка каким-то таинственным способом «приказал» прекратить. Как это было круто! Сяо Хун стало стыдно. Ей следовало раньше послушать отца. Его кажущаяся слабость, скорее всего, была лишь маскировкой. Слова Цуй Ху подействовали как мощный стимулятор. Она ринулась вперёд с новой, обретённой уверенностью. Так они и неслись — один убегал, другой преследовал. Хотя уровень старого монстра, управлявшего марионетками, был высок, сам он находился далеко и действовал через Живых Ша. Пятнистые марионетки, похоже, не отличались скоростью, а Королевская Инь-пожирающая Лоза была прирождённым «охотником из тени». Расстояние между ними начало медленно увеличиваться. Глядя на удаляющийся алый силуэт, старик за марионетками холодно усмехнулся. Теперь он был уверен: тот, кто сидел на Королевской Лозе, — не один из его братьев-учеников. Иначе… он не стал бы бежать на юг. ... — Госпожа Хуа, защитный барьер, что мы оставили в Долине Призрачного Ветра, сломан. Мо Тяньянь что-то почувствовал. Он сжёг талисман связи, чтобы передать сообщение. В пепле талисмана проявился образ обольстительной женщины. Это была Хуа Цзяньинь. Рядом с ней на постели лежал красивый юноша из Секты Скрытых Убийц, теперь иссохший и измождённый. Очевидно, он стал жертвой её «страсти», превратившись в лекарственный шлак. Пусть он и не умер, но весь его потенциал был выпит до дна, а путь совершенствования — оборван. Хуа Цзяньинь оттолкнула его от себя и, не прикрывая наготы, посмотрела на образ Мо Тяньяня. Её лицо озарила радостная улыбка: — Какая удача, что мы оставили там барьер. Существо, способное проникнуть так глубоко… боюсь, это может быть только Королевская Лоза… Хи-хи, так она всё-таки появилась, всё-таки существует. Умеет же прятаться. Ранее они использовали большое количество Древних Инь-пожирающих Лоз, чтобы создать множество «Инь-пожирающих марионеток». Целью их было не исследование малого мира у Вулкана Чёрной Яри, а именно экспедиция в Долину Призрачного Ветра. Оба подозревали, что в глубинах тайного царства долины скрывается «естественное Око Инь-духа». Такое Око было несравнимо с теми жалкими подобиями, что создавались из практиков ступени Создания Основы. В поисках Ока они предприняли несколько попыток проникнуть вглубь, но каждый раз были вынуждены отступить. Поэтому они и создали «Инь-пожирающих марионеток», надеясь, что их способность поглощать Инь поможет им продвинуться дальше. Им удалось зайти глубже, чем раньше, но всё равно недостаточно. Разница между Древней Инь-пожирающей Лозой и Королевской Инь-пожирающей Лозой была колоссальна. Достаточно было вспомнить, что последняя могла в любой момент порождать бесчисленное множество первых. Долину Призрачного Ветра не могли пройти ни практики Секты, ни Древние Лозы. Это мог сделать только Король. Знай они о существовании восьми пятнистых марионеток, они бы поняли, что это тайное царство было… создано специально для Королевской Лозы. Потому им туда и не было пути. Но они этого не знали. Поэтому на пределе своих возможностей они оставили скрытый барьер. Если что-то сможет его достигнуть, они тут же об этом узнают. Две фигуры мгновенно взмыли в воздух. Одна оседлала бумажного коня, другая возлегла на бумажный паланкин. Они на полной скорости устремились к Долине Призрачного Ветра, отбросив все прочие дела. В этом мире не было ничего важнее удачи и возможностей! И в этот самый момент они оба почувствовали мощную вибрацию от своих идентификационных табличек. Взглянув на них, они увидели в списке доступных заданий принудительную миссию от самого главы секты. Приказ Главы Секты: Всем практикам уровня Создания Основы и выше, кто когда-либо перемещал фигуры-тайные царства, немедленно объединить усилия и активировать Южную Шахматную стену. Большинство тайных царств Секты Бумажных Марионеток располагалось на юге. Не только потому, что это был «тыл», но и потому, что юг был последней линией обороны. Если Бездуховный барьер падёт и внешние земли будут захвачены, эта «линия обороны» станет стеной, защищающей от внешних атак. С трёх других сторон Секта граничила с Сектой Скрытых Убийц и Сектой Божественных Одежд, и лишь юг выходил к Бездуховным землям. В то же время эта стена могла запереть любого, кто попытался бы сбежать на юг. Её называли «Шахматной стеной», поскольку она была возведена с помощью «фигур-тайных царств». На юге их было множество, и все они в своё время были перемещены туда практиками ступени Создания Основы… ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ! Десятки столпов света ударили в небо, сливаясь в единую непроницаемую преграду и отрезая алой лозе путь на юг.