— Ло Сяньцин, очнись!
Один из шпионов, приложив неимоверные усилия, наконец вскрыл тяжёлый саркофаг.
Женщина-практик внутри растерянно моргнула.
— Я…
— Немедленно восстанавливай силы, а затем следуй по этой ментальной карте и возвращайся в секту. Не выдай себя.
— Благодарю.
...
Мгновение спустя…
Алая вспышка.
Свист…
Свист-свист-свист…
Ло Сяньцин — мертва.
Кровавая лоза, хищно и грубо извиваясь, оплела, поглотила, обратила в часть себя только что пробуждённую из Секты Скрытых Убийц, достигшую ступени Создания Основы.
Затем, вновь растворившись в Бездуховных землях, она устремилась к следующей цели.
Для Королевской Инь-пожирающей Лозы, прирождённого хищника, Растения-Катаклизма, сегодняшняя ночь была настоящим пиром. Перемещения всех практиков уровня Создания Основы сияли во тьме, словно яркие фонари.
...
— Старейшина Ци Чуаньбянь, вы… вы и вправду живы!
— Старейшина, скорее восстанавливайтесь! Прошло целых восемьдесят лет с вашего исчезновения! Восстанавливайте силы, а затем следуйте по этой ментальной карте и возвращайтесь в секту. Не выдайте себя.
— Старик всё понял. Благодарю.
...
Мгновение спустя…
Алая вспышка.
Старейшина Ци Чуаньбянь — мёртв.
...
Цуй Ху в облике марионетки Живого Ша оседлал гигантское тело Сяо Хун, стремительно проносясь в тенях.
Первые весенние цветы уже распустились, а молодые ветви деревьев, покрытые свежей листвой, служили отличным прикрытием.
Шпионы Секты Скрытых Убийц, один за другим, выходили из тени. Пользуясь суматохой на передовой, они в тылу освобождали некогда пленённых могущественных практиков ступени Создания Основы.
Можно было лишь догадываться, какой грозной силой станут эти спасённые воины, как только восстановятся. Возможно, этот день станет поворотным моментом в войне.
Прошла уже половина ночи.
Сяо Хун сожрала семерых практиков уровня Создания Основы.
Пока шпионы Секты Скрытых Убийц, рискуя всем, освобождали своих товарищей, она, договорившись с Цуй Ху, тихо следовала за ними и пожирала спасённых одного за другим, не прилагая к этому ни малейших усилий.
Она всё больше походила на истинное Растение-Катаклизм: её тело научилось идеально скрываться, а жертв она поглощала бесшумно и незаметно, словно истинный хищник из бездны тьмы.
Если не знать о её существовании заранее и не принять целенаправленных мер защиты, спастись было практически невозможно.
...
— Сы-ы-ы-тно-о-о, как хорошо! — раздался в его сознании ликующий голос Сяо Хун.
Затем она раскинула своё духовное чутьё, сканируя колебания духовной энергии на огромных пространствах вокруг.
— Папа, они все вместе пошли туда.
Один из её отростков вытянулся, изогнулся в воздухе и указал на север.
Благодаря марионетке Живого Ша, все чувства Цуй Ху были синхронизированы с ней, словно он сам находился там.
Поразмыслив, он ответил:
— Раз они собрались вместе, мы туда не пойдём.
— А-а? — в её мысленном голосе прозвучало разочарование.
— Если они собрались в группу, значит, спасательная операция подходит к концу. Север — это направление к Секте Скрытых Убийц. Похоже, они завершили свою миссию и теперь отступают. К тому же, после такой бурной ночи даже самые недалёкие в Секте Бумажных Марионеток должны были что-то заподозрить. Не будем пока лезть в эту мутную воду. Подождём, пока всё уляжется.
— Папочка, я могу победить еду! — возразила Сяо Хун.
— Помнишь, чему я тебя учил? — произнёс Цуй Ху, переиначивая древнюю мудрость. — Не сражаясь пожрать врага — вот вершина мастерства.
Сяо Хун умолкла.
Этой ночью она и впрямь не дралась, не потратила ни капли сил, но съела так много «еды». Это было очень приятно. Хотя, если бы пришлось драться, она была уверена, что справилась бы.
Но она знала, что папочка желает ей добра, и спорить не стала.
Затем, ощутив что-то внутри себя, она снова передала мысль:
— Папочка, я наелась и стала сильнее.
Цуй Ху на мгновение замер… и тут же всё понял.
Сяо Хун была на пороге прорыва на среднюю ступень Создания Основы.
Это создание было настоящим нарушением всех правил мироздания. Ей не нужно было изучать техники — достаточно было просто пожирать. Ей не нужно было постигать заклинания — в её теле уже были заложены четыре врождённые способности, позволявшие ей доминировать в любой ситуации: Бездуховность, Размножение, Динамическое Восприятие и Подавление злых духов Ша.
— Папочка, куда пойдём кушать? — снова спросила Сяо Хун. И настойчиво добавила: — Осталось совсем чуть-чуть.
Цуй Ху задумался.
— Крапинка, мы сегодня и так съели слишком много. Лучше затаиться и дождаться, пока всё утихнет, иначе нас могут обнаружить.
В ментальной связи послышались нотки обиды.
Отказал в первый раз.
И отказывает во второй?
Она перестала с ним «говорить».
«Папочка всё-таки слишком слаб», — решила она.
С этой мыслью тело Сяо Хун резко изогнулось и, словно разряд молнии, метнулось на восток.
На самом деле, для Растения-Катаклизма тот факт, что она так долго слушалась какого-то человека и даже сдерживала свой ненасытный голод, уже был величайшим проявлением уважения.
Но сейчас, когда она была в шаге от прорыва, папочка велел ей ждать.
Она ждать не собиралась!
Цуй Ху опешил.
«Прорыв на среднюю ступень Создания Основы, и сразу переходный возраст наступил?»
Впрочем, бунта Сяо Хун он откровенно побаивался и не мог её остановить. Ему оставалось лишь крикнуть вслед:
— Крапинка, будь осторожна!
— Знаю! Знаю! И без тебя знаю!
Королевская Инь-пожирающая Лоза неслась вперёд, подобно алой комете, и исходящая от неё аура первобытной ярости становилась всё плотнее.
...
Вскоре Цуй Ху понял, какое «место для трапезы» выбрала Сяо Хун — Долину Призрачного Ветра.
Чёрный провал долины напоминал разверстую пасть чудовища, вздыбленную к небесам. В этой пасти клубились седые туманы, в предрассветной мгле похожие на гряду призрачных гор. Из глубины то и дело вырывались призрачные лики злых духов Ша, но какая-то неведомая сила тут же затягивала их обратно.
Это место служило для учеников первого уровня постижения Ци с Южного Утёса Древнего Леса полигоном для практики Техники Призыва Злых Духов. Новички использовали заклинание, чтобы приманить духов, и если те, получив дополнительный импульс, вырывались из оков долины, призыв считался успешным.
Ш-ш-ш… Шшшш…
С тихим, змеиным шипением по окутанным туманом склонам долины начали расползаться бесчисленные кровавые лозы.
Тело Сяо Хун стремительно удлинялось, растягиваясь на сотни, а затем и тысячи метров, и рост этот не прекращался. От основного ствола во все стороны отходили новые отростки, уродливые и устрашающие.
Цуй Ху лишь вздохнул и спрыгнул на край утёса. Он понимал, что задумала Сяо Хун. В таком хаосе его бумажное тело долго не протянет. Хоть внутри марионетки и был заключён Живой Ша, сама бумага была лишь среднего качества.
В следующий миг красные лозы, что цеплялись за скалы, разом отпустили камень и единой массой рухнули вниз, властно низвергаясь в самые недра долины.
Острые шипы на лозах вытянулись, готовые к бою.
Словно в котёл с кипящим маслом высыпали мешок воды — всё вокруг взорвалось, забурлило.
Злые духи Ша в панике бросились врассыпную.
Алая лоза походила на потревоженный улей. От её основного тела отделялись мелкие отростки, которые, словно богомолы-убийцы, носились по долине, пожирая духов. Насытившись, они возвращались к главному стволу, передавая ему всю собранную «пищу».
Это было гротескное и одновременно величественное зрелище, жуткое и завораживающее.
Долина Призрачного Ветра оказалась невероятно глубокой…
Едва достигнув дна, Сяо Хун с громким треском провалилась в тайное царство.
Оно представляло собой широкий, бесконечный путь, до отказа набитый злыми духами Ша.
Сяо Хун, подобно гигантскому кровавому богомолу, продолжала охоту, то и дело выпуская рой мелких «богомолов»-помощников.
Чем больше она ела, тем больше входила в раж. Питательных веществ для прорыва на среднюю ступень Создания Основы уже было более чем достаточно. Но она и не думала уходить. Она собиралась сожрать здесь всё.
Бежать и пожирать.
Пир без остановки.
И в этот момент в густом чёрном тумане тайного царства вспыхнули восемь пар зрачков. Они принадлежали восьми странным бумажным марионеткам с узором из чёрных пятен. Бумага, из которой они были сделаны, была невероятно грубой, с мелкими чешуйками, на ощупь напоминавшими крокодиловую кожу.
Ощутив вдали ауру поглощения, марионетки одновременно скривили губы в усмешке, а затем разом сорвались с места, превратившись в восемь радужных лучей, и устремились к Сяо Хун. Приблизившись, они выпустили из ладоней восемь сверкающих золотых клинков Ша, которые с немыслимой скоростью обрушились вниз.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
Гигантские мечи рухнули с небес, сотрясая само мироздание.
Сяо Хун не успела среагировать, но инстинкты её не подвели. Одним молниеносным рывком она увернулась от шести клинков, но два других намертво пронзили её тело, пригвоздив к земле.
Её пронзила острая боль. Сила даже одной из этих марионеток многократно превосходила мощь любого из практиков, которых она съела ранее. Более того, энергия, заключённая в клинках, казалось, была специально создана для её подавления.
— «Нечаянно воткнул иву — а выросла целая роща». Воистину, неисповедимы пути удачи! Старик лишь знал, что где-то поблизости должно открыться логово древнего демона, в котором может оказаться Древняя Инь-пожирающая Лоза, но не ожидал, что моя скромная ловушка и впрямь приманит саму Королевскую Лозу, ха-ха-ха!
Из пустоты раздался старческий смех.
Вторя ему, восемь пятнистых марионеток вновь подняли мечи.
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!!!
Свет клинков вновь обрушился на неё.
Ещё два меча задели Сяо Хун, срезав с её тела целые гроздья лоз.
Она развернулась и бросилась бежать.
В голосе старика прозвучало удивление. Он явно не ожидал, что даже после такого Королевская Инь-пожирающая Лоза сможет уйти.
— Как она успела вырасти до такой степени? Что она ела? И как ей удалось поглотить так много, не подняв при этом никакой тревоги?
...
Алый росчерк молнии в плачевном состоянии вырвался из Долины Призрачного Ветра. Лоза на лету подхватила Цуй Ху с края утёса и, обезумев, ринулась прочь.
Восемь марионеток вылетели следом, не отставая ни на шаг.
А смех старика, казалось, звучал отовсюду:
— Не беги, дитя. Ты и старик — мы связаны судьбой!
В голове Цуй Ху раздавался отчаянный, плачущий писк Сяо Хун.
— Папа, что делать? Что теперь делать?
Обновлено: 21.01.2026