Глава 69 — Глава 69. Безмятежный маркиз

ГРОХОТ!!! Совсем рядом прогремел оглушительный взрыв. Бешеная ударная волна пронеслась по окрестностям, срывая праздничные красные фонари. Они падали на землю, «шлёп-шлёп», один за другим. В следующее мгновение сердце Цуй Ху пропустило удар. По коже побежали мурашки — сработал инстинкт самосохранения, обострённый закалкой тела. Он тут же хотел броситься в сторону, убраться из этого узкого проулка, как вдруг… его взгляд упал на А-Гуя. Рука А-Гуя с немыслимой скоростью метнулась к нему. Зрачки Цуй Ху сузились, но он намеренно замешкался на полсекунды. А-Гуй схватил его и рывком втащил в незапертую дверь ближайшего дома. БАМ! Они ввалились внутрь. Это был склад. Пустой. Они встали на ноги… Цуй Ху нарочито изобразил на лице остолбенение, будто не успел среагировать. Тем временем снаружи раздался пронзительный, режущий ухо звук, похожий на треск рвущейся ткани, — словно тысячи обезумевших рыбок метались в воде. Свист «вжик-вжик-вжик» наполнил воздух. За ним последовали беспрерывные хлопки — праздничные фонари падали с высоты, разбиваясь о землю. Свечи внутри опрокидывались, и бумага вспыхивала, превращаясь в огненные шары. Издалека, со всех сторон, доносились крики и стоны. Цуй Ху с широко раскрытыми глазами старательно играл роль перепуганного до смерти человека. А-Гуй взглянул на него, скользнул взглядом по его крепкому телосложению и подумал: «Точно говорят, без духовной энергии практик — пустое место. Что толку от этих груд мышц?» — А-Гуй, А-Гуй! Что случилось? Что происходит?! — с притворным ужасом спросил Цуй Ху. Хотя он и играл, но удивление его было самым настоящим. Разве это не Бездуховные земли? Трудно было поверить, что такой переполох устроили обычные смертные. Это ощущение… вернуло его в кровавую ночь на Утёсе Древнего Леса, в тот миг, когда рухнул защитный барьер. — А-Гуй! А-Гуй! — Лекарь Цуй, успокойтесь, — поспешил утешить его А-Гуй. — Это просто… небольшое происшествие. Цуй Ху, всё ещё в ужасе глядя вдаль, пробормотал: — Неужели это практики из Секты Скрытых Убийц нас выследили? — Здесь Бездуховные земли, к тому же в самом сердце наших владений, — ответил А-Гуй. — Чтобы добраться до Провинции Теней, им пришлось бы пересечь либо Провинцию Облачной Парчи, либо Провинцию Лазурного Двора. Слишком высокая цена. Они на такое не пойдут. Цуй Ху кивнул, и они оба прислушались к звукам снаружи. После мощной ударной волны остались лишь крики и треск огня — отголоски катастрофы. Но сама катастрофа, казалось, миновала. — Я пойду посмотрю, — сказал А-Гуй. Цуй Ху кивнул. А-Гуй двигался проворно. Он выскользнул за дверь и через мгновение вернулся. Лицо у него было мрачное, но он всё же обратился к Цуй Ху: — Лекарь Цуй, я провожу вас в ваши покои. Позже маркиз вас вызовет. — Так что же всё-таки случилось? — Какая-то сумасшедшая. Взорвала себя. Зрачки Цуй Ху сузились. «Самоподрыв? Устроить такой переполох самоподрывом… это надо уметь. Сила этого удара была сравнима с атакой практика на ступени Создания Основы». Хоть он и был всего лишь на шестом уровне постижения Ци, глаз у него был намётан. ... Дворы и дома в Поместье Безмятежного маркиза по своей роскоши и близко не стояли с убогими пещерами Утёса Древнего Леса. Двор, отведённый Цуй Ху, находился почти на самой вершине горы. Парадный вход выходил на горную тропу, а задние окна — на озеро. Дом, по сути, был построен на отвесной скале. В чём-то это напоминало Утёс Древнего Леса. С той лишь разницей, что оттуда можно было улететь на бумажной марионетке, а отсюда… выхода не было. Цуй Ху высунулся из окна. Внизу, в озере, на протяжении сотни метров торчали острые, как бритва, скалы. Если что-то упадёт вниз, то либо разобьётся о камни, либо, если не повезёт, будет пронзено насквозь… Он попробовал открыть мешок-хранилище. Без духовной энергии это было невозможно. Тут он заметил движение в озере. Присмотревшись, он увидел на расстоянии двухсот метров от скалы какое-то заграждение, из-за которого уровень воды по обе стороны был разным. А в воде, среди острых скал, виднелись тёмные силуэты длиной в два-три чжана. Грубая, толстая чешуя, мощные длинные пасти… они застыли у поверхности, словно покрытые тёмными пятнами брёвна… «Крокодилы… Нет, не они». Эти «брёвна» были почти неподвижны, их не сносило течением. И чем глубже он вглядывался в воду, тем темнее становились силуэты. Это было похоже не на стаю крокодилов, а на огромное, причудливое дерево, растущее на дне озера. А «крокодилы» на поверхности были лишь его гигантскими ветвями. Бездуховные земли, похоже, были не такими уж и бездуховными. Тайн здесь хватало. Но Цуй Ху лишился духовной энергии. Долгая дорога в карете давала о себе знать, навалилась усталость. Увидев мягкую постель, он с наслаждением рухнул на неё. ... Вечер. Цуй Ху проснулся. Служанка принесла ужин. Он поел. Во время еды он пытался завязать разговор со служанкой, чтобы выведать хоть какую-то информацию, но та молчала как рыба, а потом срывающимся голосом пролепетала: — Прошу, не усложняйте мне жизнь, почтенный гость. Недавно одна из сестёр сказала пару лишних слов, и… Цуй Ху больше не спрашивал. Через некоторое время пришла другая служанка и сообщила, что «маркиз желает его видеть». Цуй Ху последовал за ней, направляясь к самой высокой башне на вершине горы. ... Башня в девять этажей. Безмятежный маркиз находился на девятом. Это был старик. Очень старый. Даже роскошные парчовые одежды не могли скрыть его дряхлости. Кожа, иссохшая, как кора старого дерева, была покрыта сетью морщин. Седые волосы, откинувшись на спинку огромного кресла, он отсутствующим взглядом смотрел на тихое озеро, в котором отражался лунный свет. Рядом с ним, выпрямившись как струна, стояла женщина с огромным мечом за спиной. У неё была изящная фигура и сильные ноги, но лицо скрывала маска крокодила, отчего её облик казался гротескным, создавая странный, будоражащий контраст. — Приветствую, старший, — Цуй Ху поклонился старику. — Я прибыл сюда из Секты Бумажных Марионеток. Благодарю за ваше покровительство. Безмятежный маркиз скривил губы в усмешке и, хихикнув, задал странный вопрос: — Как думаешь, сколько мне лет? — Перед отъездом один из старших братьев в секте обмолвился, что те, кто, подобно вам, маркиз, отправляется на покой во внешний мир, должны быть как минимум на средней ступени Создания Основы… — почтительно ответил Цуй Ху. — А это, должно быть, около ста лет? Услышав такой честный ответ, Безмятежный маркиз расхохотался. — Это был мой дед. Когда он прибыл сюда, ему было сто двадцать. В сто шестьдесят он произвёл на свет моего отца, а в сто семьдесят — скончался. Перед смертью дед сказал, что на нём лежит проклятие, которое перейдёт и на его потомков, и все в нашем роду будут недолговечны. Так и случилось. Мой отец, унаследовав титул, дожил лишь до тридцати пяти. А теперь я… Мне в этом году двадцать пять. Только благодаря связям, оставшимся от деда, нам и удалось сохранить титул. Хех… если верить сведениям из секты, лекарю Цую ведь тоже двадцать пять? Мы с вами… ровесники. Зрачки Цуй Ху сузились, но он промолчал. — Только что, — продолжил маркиз, — на меня напала убийца из Школы Древнего Меча. Она принесла во рту сгусток энергии меча одного из старейшин своего клана. К счастью, дед оставил мне немало козырей в рукаве, и я смог отразить удар. Но эта энергия меча — энергия меча, что рубит чувства. Тело моё цело, но душа ранена… Лекарь Цуй, излечите меня. «Один сгусток энергии — и такая мощь? Да ещё и в Бездуховных землях? Как та убийца смогла его удержать? И как маркиз, оказавшись в эпицентре взрыва, почти не пострадал?..» На душе у Цуй Ху становилось всё тяжелее. Он чувствовал, что это место полно загадок. Это была не просто группировка из мира боевых искусств, как он думал сначала. А может… просто его нынешний статус и положение позволяли ему видеть то, что скрыто от других. Прогнав эти мысли, Цуй Ху почтительно сказал: — Маркиз, здесь нет духовной энергии. Я не могу применить Искусство Золотой Иглы. Безмятежный маркиз махнул рукой. — Перед смертью дед оставил здесь небольшое тайное царство, полное духовной энергии. Оно здесь, рядом. Идёмте, лекарь Цуй. Посмотрим, на что вы способны.