Южный Утёс Древнего Леса, каменная башня Призрачных лекарей.
Хоть Цуй Ху и узнал новости от Чжао Гунли, официального приказа он ещё не получал, а потому по-прежнему должен был являться сюда… и бездельничать.
Возможно, раньше он и не был лодырем, но с тех пор, как обрёл страсть Спящей красавицы, лодырничать стало его обязанностью.
Вынужденная праздность… Разве это не своего рода безысходность?
Цуй Ху лениво прислонился к окну, подставив лицо солнцу. Лучи приятно грели, и его тут же начало клонить в сон. Веки, словно налитые свинцом, сами собой слипались.
— Младший брат, что с тобой?
Цинь Шиэр, с головой ушедшая в совершенствование, видела его нечасто и была не в курсе последних событий.
— То же, что и с третьим старшим братом, — пояснила Чэнь Жуи. — Его выбрала Спящая красавица.
Цинь Шиэр вспомнила вечную апатию Дун Цзюэ, его манеру избегать любой работы и сбегать ровно по часам. Она взглянула на Цуй Ху и с любопытством спросила:
— Но третий старший брат никогда не был настолько ленивым…
— О, я слышала об этом, — отозвалась Чэнь Жуи. — Говорят, двадцать с лишним лет назад, когда третий старший брат только-только пробудил в себе страсть Спящей красавицы, он зевал без умолку, точь-в-точь как наш младший брат Цуй сейчас.
— Вот оно что… — протянула Цинь Шиэр.
В её взгляде, обращённом на Цуй Ху, проступило сочувствие.
Страсть Спящей красавицы и впрямь была не из лучших… Даже если Дун Цзюэ и молчал об этом, Цинь Шиэр знала: эта страсть чудовищно замедляла скорость совершенствования. Именно из-за неё их старший брат за двадцать лет так и не смог прорваться на ступень Создания Основы, позволив обогнать себя и Дунго Се, и Хуанпу И.
— Старшая сестра Чэнь, так в чём же тогда преимущество Спящей красавицы? — не унималась Цинь Шиэр.
Чэнь Жуи покачала головой.
— Сколько я знаю третьего старшего брата, он ни разу не обмолвился о её истинной силе. И не только он. Все, кого выбрала эта страсть, хранят её тайну как зеницу ока. Они вечно жалуются на медленное совершенствование, но о преимуществах — ни слова.
Хотя Цуй Ху и ощущал влияние Спящей красавицы, оно было не так велико, ведь Сяо Хун усердно «подстригала» корни чёрного пиона в его душе. Поэтому он прекрасно слышал разговор сестёр и чувствовал лёгкую досаду.
«Похоже, каждый, кто получил эту страсть, до последнего скрывает свой главный козырь — способность прятаться в таинственном царстве во сне… Ещё бы, о таком нельзя никому рассказывать. Если враг узнает, он найдёт способ обойти эту защиту».
Цуй Ху задремал. Сон был тревожным и поверхностным. Внезапно снаружи башни раздались торопливые крики:
— Призрачные лекари!
— Лекари!
— Скорее, спасите его! На помощь!
Их голоса опередили их появление…
Бумажный паланкин спустился с небес и стремительно приземлился перед башней. Двое практиков, управлявших им, с тревогой заглянули внутрь.
— Здесь нет других пациентов?
Чэнь Жуи отрицательно качнула головой. Она уже успела заметить девять зрачков, вышитых на их мантиях. Паланкин сопровождали два практика девятого уровня!
— Тогда скорее! Быстрее!
С этими словами они торопливо внесли пациента в башню. Это был практик средних лет с бледным безбородым лицом и глубоко запавшими глазами. Он лежал без сознания, веки его подрагивали, а тело сотрясали судороги, словно он был в плену кошмара.
Чэнь Жуи и Цинь Шиэр, обе на восьмом уровне, мгновенно ощутили мощную энергию, исходившую от раненого. А тот факт, что его доставили ученики девятого уровня…
— Дядюшка-наставник ступени Создания Основы? — выдохнула Чэнь Жуи.
Бам! Бам!
Двери башни захлопнулись. Защитный барьер окутал здание.
Лишь тогда один из сопровождающих заговорил:
— Это управляющий Северным Утёсом Древнего Леса, Стальная Борода. Два дня назад он был тяжело ранен в бою. Вы… помогите ему скорее.
— Младший брат Цуй, проснись, нужна твоя помощь! — позвала Чэнь Жуи.
Цуй Ху открыл глаза.
«Стальная Борода?»
Он бросил взгляд на практика, лежащего на носилках.
У Стальной Бороды… не было бороды. Не просто бороды — его лицо было гладко выбрито, без единой щетинки.
...
К помощи Призрачных лекарей прибегали в основном при ранениях души.
Выслушав краткий рассказ сопровождающих, троица лекарей призвала марионеток Трупного Благовония. Три слоя иллюзий окутали Стальную Бороду, и они начали совместную работу, применяя «Главу Преграды», чтобы блокировать ужас, терзавший его душу.
В схватках с Сектой Скрытых Убийц большинство душевных травм наносил особый артефакт под названием «Шкатулка Кошмаров». Он погружал цель в кошмарный сон, порождая неконтролируемый страх, из которого было почти невозможно выбраться. Большинство пациентов поступали именно с такими симптомами. Если бы не Призрачные лекари, Секта Бумажных Марионеток давно бы лишилась множества бойцов, сломленных «Шкатулкой Кошмаров». Поэтому статус лекарей в секте был весьма высок.
А в «блокировке ужаса» Цуй Ху и его сёстры были уже настоящими мастерами.
— Два дня назад Белый Император из Секты Скрытых Убийц совершил внезапное нападение на Северный Утёс, — угрюмо рассказывал один из сопровождающих. — Старейшины и управляющие объединили силы и едва смогли его сдержать. Но кто бы мог подумать, что у врага в засаде был ещё один практик ступени Создания Основы. Он метнул огромную печать, которая поразила и управляющего, и старейшину, и нашего лекаря-наставника. Все они оказались в таком же состоянии. К счастью, в последний момент подоспела госпожа Хуа и отразила атаку Белого Императора и того второго… Старейшину и лекаря уже отправили на лечение на восточный и западный утёсы, а управляющего Стальную Бороду доставили сюда.
В его голосе сквозила безнадёжность. Враг напал на их дом и так легко покалечил старших. Белый Император был на средней ступени Создания Основы, но и Великий старейшина с госпожой Хуа были не слабее. Вдвоём против одного — и они смогли лишь отбить атаку. Он начал сомневаться в силе их собственной секты.
Его товарищ, заметив уныние в голосе друга, поспешил его ободрить:
— Мечники невероятно сильны в прямом бою, а Белый Император — не обычный мечник. Он постиг принцип «металл порождает воду» и владеет силой двух стихий… А та печать — это улучшенная версия «Шкатулки Кошмаров», называется Печать Сотрясающая Душу. Великий старейшина сказал, что видел способ её создания в «Книге Демонов». Он также добавил, что и техника Белого Императора, и эта печать берут начало от Древних практиков. Первое — это, скорее всего, более совершенное искусство, а второе — артефакт с древними барьерами. Древние практики были сильнее нас. Если наше совершенствование — это первый этаж, то их — второй. На одном и том же уровне они были многократно могущественнее… Так что дело не в слабости наших техник. Просто мы изначально уступаем мечникам в открытом бою, а противник, ко всему прочему, похоже, недавно обрёл какую-то великую удачу. Не стоит отчаиваться, младший брат.
Договорив, практик девятого уровня внезапно перевёл взгляд на Цуй Ху. Скользнув по шести зрачкам на его спине, он продолжил:
— Младший брат, тебе ведь скоро предстоит покинуть гору и отправиться в мир смертных… С твоим уровнем и статусом ты наверняка получишь ранг молодого господина в Поместье Безмятежного маркиза. В мире смертных сокрыто множество тайных царств, а в них — немало возможностей. Исследуй их, младший брат. Если сможешь найти что-то ценное, это принесёт тебе огромную пользу.
«Поместье Безмятежного маркиза?»
Цуй Ху на мгновение замер. Продолжая поддерживать иглы Инь-духа, блокирующие «ужас», он обратился к говорившему:
— Младший брат Цуй Ху.
— Хань Тяньсяо, — представился тот.
— Старший брат Хань, — почтительно сказал Цуй Ху, — я… я ничего не знаю о порядках в мире смертных. Не мог бы ты рассказать мне хоть что-нибудь?
— Для учеников, уже обретших страсть Небесного Истока, это не такой уж и секрет, — Хань Тяньсяо на миг задумался и продолжил. — Практики на ступени постижения Ци живут сто лет. Создание Основы дарует ещё сто двадцать лет жизни, в сумме — двести двадцать. Многие старейшины средних и поздних этапов Создания Основы, осознав, что дальнейший прорыв им не светит, предпочитают отправиться в мир людей. Там, используя свой потенциал, они могут продлить жизнь ещё на шестьдесят лет. Великая Империя Шэн — это союз, созданный старейшинами различных сект. Говорят, князь Цзинь в столице — это один из бывших глав нашей Секты Бумажных Марионеток, а Безмятежный маркиз — это наш наместник на землях, подконтрольных секте. Его власть и влияние огромны. Подробности, младший брат, ты узнаешь, когда прибудешь в его поместье… Для обычных людей мир смертных — это просто мир смертных. Но для тебя, младший брат… он предстанет в совершенно ином свете.
Обновлено: 21.01.2026