БА-БАХ!!!
В глухой ночи защитный барьер над Северным Утёсом Древнего Леса вспыхнул ослепительным светом. По нему прошла рябь, и сияние стремительно померкло.
Один удар. Всего один удар истощил защиту почти полностью. Ещё несколько таких, и барьер разлетится вдребезги.
Вш-ш-шух!
Стремительный шелест разорвал тишину — сотни бумажных марионеток взмыли в воздух. Разделившись на три отряда, словно три небольших легиона, они окружили врага, устроившего переполох.
Марионетки принадлежали трём практикам: управляющему Северным Утёсом Золотой Бороде, расквартированному здесь Призрачному лекарю ступени Создания Основы и четвёртому старейшине, который случайно оказался поблизости.
Сами они не показывались, выслав лишь своих бумажных воинов навстречу незваному гостю.
В лунном свете виднелись одинокий мечник и его клинок.
Сияние меча превзошло очертания самого клинка, превратившись в исполинский световой фантом, что заслонил собой небеса…
На нём, облачённый в бело-золотые одеяния и скрыв лицо за керамической маской, стоял человек, свысока взирая на землю. Густой туман клубился вокруг меча, растекаясь молочной рекой и делая силуэт мечника почти призрачным.
— В Секте Скрытых Убийц есть мечники? — проскрипела одна из марионеток.
— Он на средней ступени Создания Основы, почти на пике! — заметила другая.
— Почти на пике? — подала голос третья. — Ты что, глава Секты Скрытых Убийц?
Мужчина в бело-золотом одеянии едва заметно усмехнулся.
— Секта Скрытых Убийц, Белый Император. Проходил мимо, увидел, что это место почти не охраняется, и подумал — почему бы не вырвать с корнем… — Он обвёл взглядом сотни марионеток и добавил: — Трусы, прячущиеся по углам. Ждите, я вас всех вытащу на свет.
Не успели его слова затихнуть, как неподалёку раздался пронзительный хохот: «Ке-ке-ке-ке!».
Ученики Северного Утёса задрали головы и увидели, как тёмная тень с невероятной скоростью начала расти, за несколько мгновений достигнув высоты в несколько десятков метров…
Это оказалась гигантская, злобно ухмыляющаяся бумажная марионетка. Она скалила пасть, усеянную зубами, острыми, как дынные семечки.
— Великий старейшина!
— Великий старейшина!
— Великий старейшина!
Золотая Борода, Призрачный лекарь и другой старейшина почтительно склонили головы, в то же время с облегчением выдохнув. Гигантские марионетки были визитной карточкой Великого старейшины. Никто из них и не подозревал, что он находится где-то поблизости.
В этот миг мертвенно-бледный бумажный гигант, залитый лунным светом, обратился к мечнику напротив:
— Белый Император? Старый знакомый, значит. Давно наслышан о тебе, но всё не доводилось встретиться. И что же я вижу? Прячешься за маской? Ты… и впрямь Белый Император?
Мечник в бело-золотом рассмеялся.
— А ты… и впрямь Великий старейшина?
Имя Великого старейшины, конечно же, не было «Великий старейшина» — это был лишь его ранг, его титул. Точно так же и имя Белого Императора не было «Белый Император». Это слово, как и его маска, было лишь псевдонимом, необходимым во внешнем мире. И надо же было ему выбрать себе столь властное прозвище.
Голос Великого старейшины, усиленный гигантской марионеткой, пророкотал:
— Я знаю, что ваша Секта Скрытых Убийц — сборище всякого отребья. Вы берётесь за всё, но ни в чём не достигаете мастерства. Такая фигура, как ты… пришёл в Секту Скрытых Убийц, но не стал её главой. Уж не метишь ли ты на его место, чтобы подчинить себе эту шайку?
— Стану я главой или нет — неважно… — ответил Белый Император.
Он запрокинул голову, глубоко вдохнул и воздел руки к небу, словно обнимая полную луну, что заливала землю своим холодным сиянием.
— Важно лишь то… что эта земля слишком долго страдала от гнёта Секты Бумажных Марионеток. Когда вам нужны новые люди, вы устраиваете бедствия, чтобы лишить крова бесчисленные семьи, а затем, с позволения Империи Шэн, скупаете их как рабов под видом набора учеников. Но эти ученики для вас — не более чем расходный материал, с которым вы творите что вздумается.
— Странно слышать такое, — пробасил Великий старейшина. — Ты, практик на пороге пика Создания Основы, неужели решил заступиться за чернь?
— Именно, — спокойно ответил Белый Император и сложил два пальца вместе.
Туман под его мечом сгустился ещё сильнее. Капли влаги, сконденсировавшись, мгновенно застыли, обратившись в снег, а затем в лёд…
Осень несёт гибель, зима — покой. Осень — стихия металла, зима — воды. Металл порождает воду, но редко какой мечник способен овладеть обеими стихиями и приблизиться к пику Создания Основы. Это всё равно что пройти двойной путь совершенствования…
— Лицемер! — презрительно бросил Великий старейшина, и его гигантскую марионетку окутала чёрная дымка. — Мечники сильны в прямом бою, прикройте меня!
— Есть!
— Есть!
— Есть!
Трое оставшихся практиков на ступени Создания Основы привели в движение своих марионеток.
...
Громыхнуло!
Ударил зимний гром. Мир на мгновение озарился вспышкой, а затем снова погрузился во тьму.
Пэй Сюэ проснулась от испуга и крепче обвила руками шею мужчины. Она не знала почему, но чувствовала к нему непреодолимую привязанность.
Цуй Ху тоже открыл глаза.
«Зимний гром — редкое явление».
— Господин…
— Что такое?
— Госпожа Сун родила господину наследника. Я… я тоже хочу.
Глаза Пэй Сюэ увлажнились. В её сознании не осталось ничего другого — ни совершенствования, ни тревог, только одно всепоглощающее желание: родить ребёнка от своего господина.
Цуй Ху молча погладил её по длинным волосам. Внезапно выражение его лица изменилось.
Его идентификационная табличка обновилась. В списке доступных для обмена предметов появилась новая техника: «Искусство Ян-бумаги и Инь-жил». Цена — сорок тысяч очков вклада.
Сердце Цуй Ху бешено заколотилось.
Это было подлинное, сокровенное искусство Секты Бумажных Марионеток, право на изучение которого получали лишь внутренние ученики, обретшие страсть Небесного Истока. А цена в сорок тысяч очков вклада, хоть и казалась огромной, для Призрачного лекаря была чисто символической.
Стоило ему освоить это искусство, и он смог бы создавать бумажных марионеток самостоятельно.
Он-то думал, что придётся отправляться в тайное царство Вулкана Чёрной Яри и «обмениваться опытом» с Дворцом Духовных жил Инь-бумаги, а оказалось… всё так просто.
«Но что-то здесь не так, — пронеслось у него в голове. — Я помню, Цинь Шиэр пропадала на два месяца как раз ради такого «обмена». Почему мне не нужно этого делать? Может, это ошибка?»
Цуй Ху едва не вскочил с кровати. Ему захотелось немедленно бежать на склад и, пока «ошибку» не заметили, обменять и выучить технику!
Длинные ноги Пэй Сюэ всё ещё тёрлись о его…
Он глубоко вздохнул, подавляя жгучее нетерпение. Нельзя забывать: теперь он обладатель страсти Спящей красавицы. Его должна одолевать чудовищная сонливость. Если бы Сяо Хун не слизала корни того чёрного пиона, он бы и вправду до сих пор спал…
— Кха-а… не балуйся, спать хочется, — пробормотал Цуй Ху, отстранил Пэй Сюэ, повернулся на другой бок и притворился, что заснул.
Пэй Сюэ нежно прижалась к его спине.
...
На следующий день…
Когда солнце было уже высоко, Цуй Ху лениво поднялся с постели, лениво спустил ноги на пол и лениво побрёл на склад, где обменял очки на «Искусство Ян-бумаги и Инь-жил».
В этот момент рядом раздался смешок.
— Сразу видно, что лекарь Цуй унаследовал тайное искусство Спящей красавицы.
Цуй Ху повернул голову и увидел практика со свирепым лицом и шрамом в уголке рта. На его мантии тоже было вышито шесть кровавых очей.
Покопавшись в памяти, Цуй Ху указал на него.
— Старший брат Чжао Гунли?
Этот ученик тоже недавно получил страсть Небесного Истока, поэтому Цуй Ху его запомнил.
Чжао Гунли небрежно кивнул.
— А вы, лекарь Цуй, и впрямь невозмутимы. Я как вчера ночью увидел, что «Искусство Ян-бумаги и Инь-жил» стало доступно, так сразу сюда примчался. Не думал, что вы до самого полудня проспите, ха-ха-ха.
— Да вот, сон одолел, — ответил Цуй Ху.
— Оно и понятно, — согласился Чжао Гунли.
— А… почему его вдруг разрешили обменивать? — спросил Цуй Ху. — Разве раньше для этого не требовался «обмен опытом»?
Лицо Чжао Гунли стало серьёзным.
— Говорят, на передовой полный хаос. Кто-то из верхушки Секты Скрытых Убийц сумел обойти Парящий Сонный Лотос у Горы Ясной Луны и теперь нападает на все четыре Утёса Древнего Леса. Глава секты опасается, что мы потеряем перспективные кадры, и потому решил отправить всех внутренних учеников трёх средних ступеней в мир смертных. Скрыться, затаиться, пока всё не уляжется. Мы, ученики средних ступеней, не так бесполезны, чтобы нами можно было пожертвовать, как низшими, но и не настолько сильны, чтобы сыграть решающую роль в битве. Мы — будущее секты. А тем из нас, кто успел обрести страсть Небесного Истока, в качестве особой привилегии разрешили обменять «Искусство Ян-бумаги и Инь-жил»… Такая привилегия посреди великой смуты… кто знает, к добру это или к худу?
Цуй Ху застыл.
Такая… удача?
Он уже продумывал всевозможные пути к бегству, уже готовился к провалу. Но он и представить не мог, что не случится никаких непредвиденных проблем, что ни один из его хитроумных планов не понадобится, и что всё сложится настолько гладко.
Ему приказывают уйти…
Обновлено: 21.01.2026