В пелене метели, на самом краю отвесной скалы, виднелась одинокая могила.
Под сенью старого дерева неподалёку сидела прелестная заклинательница в чёрной мантии с вышивкой восьми зрачков. Её укрывал от непогоды огромный чёрный зонт. Её пальцы чертили в воздухе невидимые узоры, и порой с губ срывался тихий вздох — казалось, она пыталась постичь некую тайну, но та ускользала в последний миг.
Перед надгробием лежали свежие цветы сливы.
Их аромат был не просто холодным благоуханием, что растворяется в снежном вихре, но и горькой эссенцией тоски по ушедшему.
Хруп… хруп-хруп…
Сзади раздался звук ничем не скрываемых шагов. Цинь Шиэр повернула голову и увидела в лесной тени размытый силуэт.
— Младший брат?
— Угу.
Цуй Ху вышел из-за деревьев и сел рядом с ней. Вместе они устремили взгляды на могильный камень Чжан Чжэньдуна.
Это надгробие — всего лишь ширма, обманка для чужих глаз. Ирония заключалась в том, что… на самом деле никому из них не было дела до покойника, чьё имя было на нём высечено.
— Зачем ты пришёл? — с любопытством спросила Цинь Шиэр.
— Мне показалось, старшая сестра хотела мне что-то сказать, — ответил Цуй Ху.
— А? — Цинь Шиэр на миг замерла, а затем тихо заговорила: — В последнее время я погрузилась в «Искусство Золотой Иглы Семи Чувств» и «Скальпель из Ивового Листа Шести Желаний». И чем глубже я изучаю их, тем яснее понимаю, каким гением была наставница Битай… Ша Беззаветной Любви — это нечто невероятное. Думаю, её исследования в этой области превосходят всё, чего достигли наставник Шилин и наставница Юянь… Подумать только, возможность управлять марионеткой на любом расстоянии! Это же настоящая революция, колоссальный прорыв! Тайное искусство, способное поднять всю нашу секту на новую высоту. И я чувствую, что её работа — это лишь дверь в новый мир, за которой скрывается нечто ещё более поразительное.
— Значит, старшая сестра хочет меня предостеречь, — подытожил Цуй Ху. — Я ни в коем случае не должен выдать нашу тайну, ведь Пэй Сюэ — единственная в мире, кто ещё может стать Живым Ша. Верно?
— Я просто… чем больше изучаю, тем сильнее убеждаюсь, что секта никогда не откажется от идеи создания Живого Ша, — призналась Цинь Шиэр. — Подобные тайные искусства рождаются из внезапного озарения, гениальной догадки, а затем оттачиваются годами упорного труда. Повторить такое открытие по желанию невозможно, даже самому главе Павильона это не под силу. Иными словами, если метод наставницы Битай будет утерян сейчас, то следующего подобного прорыва придётся ждать десятки, а то и сотни лет. А значит, кто-то до сих пор ищет…
Цуй Ху кивнул.
— Это всё?
Цинь Шиэр покачала головой.
— Нет… Я просто хочу, чтобы мы оба были настороже. Если нас раскроют, тебя заставят участвовать в исследованиях, а меня ждёт жестокое наказание за самоуправство. Сейчас у нас есть прекрасная возможность выпутаться из этой истории. Во-первых, Зал Небесного Истока. Младшему брату стоит поспешить туда и обрести страсть Небесного Истока. Это… повысит твой статус и откроет доступ к главным искусствам секты: созданию особой бумаги и управлению духовными жилами. А во-вторых, Пэй Сюэ. Война уже началась, и ты можешь под предлогом заботы о ней как можно скорее выслать её из секты. Пусть вернётся в Бездуховные земли мира смертных, подальше от всех этих интриг.
Цуй Ху сделал глубокий вдох и обвёл взглядом окрестности.
Густая метель, одинокая скала в туманной дымке… Казалось, у самого её подножия зарождается ветер, подхватывая седые снежинки и увлекая их за собой, чтобы сплестись в ледяного дракона, обвивающего тысячи гор…
Всё, о чём говорила Цинь Шиэр, он и так знал.
Но…
Он пришёл сюда, чтобы спросить совсем о другом. О том, не отправлялся ли уже кто-нибудь в тайное царство Озёрного Света с проверкой. Не пало ли на него подозрение.
Цинь Шиэр с лёгким укором взглянула на него.
— Я-то думала, младший брат всё поймёт с полуслова, — прошептала она. — Зачем же было приходить и спрашивать?
С этими словами она игриво щелкнула Цуй Ху по лбу и рассмеялась.
— А, я поняла! Мой глупый младший братец испугался, что нас уже вычислили, и примчался сюда в панике.
Цуй Ху лишь усмехнулся в ответ.
— Все рукописи наставницы сгинули в глубинах тайного царства, — успокоила его Цинь Шиэр. — Пока они не всплывут на поверхность, никто ничего не узнает. Младшему брату не о чем беспокоиться.
Цуй Ху всё понял…
Похоже, он и вправду раздувал из мухи слона.
Хотя винить его было трудно. Ведь это он убил всех свидетелей. Это он забрал все записи. И это он теперь владеет «Основами душевной хирургии» — искусством куда более жутким, чем создание Живого Ша.
В его руках было не только это знание, но и сама Королевская Инь-пожирающая Лоза…
Если ему не о чем беспокоиться, то кому тогда есть?
...
Вернувшись в свою обитель, Цуй Ху провёл немного времени с похожей на куклу Пэй Сюэ, а затем, коротко отдохнув, направился в Зал Тренировок.
Именно там находился Зал Небесного Истока…
На каждом из четырёх утёсов Древнего Леса — южном, северном, восточном и западном — стояло по семь гигантских каменных столпов. Поразительно, но страсть Небесного Истока можно было обрести в любом из этих мест.
Для внутренних учеников шестого уровня постижения Ци двери Зала Небесного Истока всегда были открыты — такова была одна из привилегий, дарованных сектой.
И вот, наконец, Цуй Ху вошёл внутрь.
Вошёл, но со своим собственным планом.
Семь столпов в Зале Небесного Истока олицетворяли семь могущественных «страстей». Хотя информация о них была скрыта, из разговоров с Цинь Шиэр, Дун Цзюйцюэ и Чэнь Жуи он уже знал о трёх из них.
Первая — страсть Небесной Девы.
Обретший её становился невероятно привлекательным для противоположного пола, но вместе с тем в нём пробуждалось неконтролируемое желание плотских утех. Эта страсть позволяла черпать силу через Путь Сбора и Восполнения.
Вторая — Спящая красавица.
Обретший её становился таким же ленивым, как Дун Цзюйцюэ. О прочих эффектах было мало что известно.
Третья — страсть голодного призрака.
Говорили, что до шестого уровня постижения Ци Чэнь Жуи была стройной красавицей. А потом… располнела.
Каждая из этих страстей необратимо меняла характер практика. Цуй Ху понимал, что здесь кроется какой-то подвох.
Но ему всё равно пришлось пойти на это. Во-первых, ради доступа к искусству создания бумаги и духовных жил. Во-вторых, чтобы глубже интегрироваться в секту.
Понаблюдав за другими, он разработал план. «Я не стану впитывать никакую страсть, — решил он. — Это должно быть просто. Достаточно не подходить к столпам, и ритуал не начнётся. А потом я притворюсь, будто обрёл ту же страсть, что и старший брат Дун Цзюйцюэ. Всего-то и нужно — казаться ленивым…»
Конечно, после «испытания» он первым делом найдёт Цинь Шиэр, чтобы проверить, нет ли в его игре изъянов.
Если всё пройдёт гладко, так и будет жить дальше. В конце концов, у него есть «Небеса вознаграждают усердных». Он был почти уверен, что сможет прорваться и без всяких «страстей», пусть даже после прорыва и будет на двадцать-тридцать процентов слабее ровесников.
А если обман не удастся, что ж… придётся вернуться в Зал Небесного Истока ещё раз.
В этот момент…
Дверь за спиной Цуй Ху медленно закрылась.
Вдалеке возвышались семь исполинских каменных столпов. В неверном свете красных свечей, горевших по кругу, они выглядели зловеще.
Цуй Ху обошёл зал по периметру и вернулся к двери. Прислонившись к ней спиной, он приготовился подождать час-другой, а затем выйти.
Время тянулось медленно…
И вдруг, совершенно внезапно, один из семи столпов начал тускло светиться.
Цуй Ху замер, а затем поспешил в противоположный конец зала. Он отступал всё дальше и дальше, но свет лишь разгорался всё ярче.
Так вот оно что! К этим столпам не нужно было даже приближаться!
Поняв, что его уловка провалилась, Цуй Ху резко развернулся, намереваясь выломать дверь и сбежать.
Но в тот же миг в голове у него помутилось.
Перед его внутренним взором предстала картина, столь мрачная и в то же время столь завораживающая, что ей невозможно было не поддаться.
В гробу, утопающем в бескрайнем море тёмных цветов, шипов, чудовищных деревьев и диковинных лоз, спала красавица в чёрном одеянии. В этой зловещей, гнетущей обстановке никто не смог бы уснуть спокойно.
Но она спала. Глубоко и безмятежно.
Лицо Цуй Ху словно сковало невидимой силой, заставляя смотреть на красавицу в гробу.
И тут она резко открыла глаза.
В её взгляде застыла безмерная усталость и такая всепоглощающая сонливость, что, казалось, она не шелохнётся, даже если небеса обрушатся на землю.
Их глаза встретились.
В тот же миг Цуй Ху ощутил, как его самого одолевает дрёма. Тело одеревенело, а в глубине души зародилось странное, неведомое желание. Одновременно с этим в его разум хлынул поток знаний о тайном искусстве.
Прошло невесть сколько времени, прежде чем Цуй Ху открыл глаза.
Его облик неуловимо изменился, в нём появилась леность…
Он понял, какое тайное искусство обрёл. Дун Цзюйцюэ оказался прав — это была «Спящая красавица».
Раньше старший брат лишь мямлил и уходил от ответа, когда Цуй Ху пытался выяснить, в чём суть этой страсти.
Теперь он знал.
«Спящая красавица».
Обретший её совершенствуется медленнее. В нём пробуждается неконтролируемое желание лениться. Но вместе с тем он получает способность исчезать, погружаясь в сон… и перемещаясь в таинственное царство, служащее убежищем. Достаточно лишь уснуть, и даже практик на ступени Создания Основы не сможет вытащить его оттуда.
Искусство было крайне полезным, но Цуй Ху не чувствовал ни капли радости.
Хоть он и был всего лишь на шестом уровне постижения Ци, в вопросах, касающихся души, он разбирался превосходно. «Основы душевной хирургии» позволяли ему видеть малейшие изменения в собственной душе, словно под лупой.
И сейчас… он их ощущал.
Он чувствовал, как в его душу насильно вживили диковинного злого духа Ша. Этот дух даровал ему силу, но взамен менял его личность, медленно сливаясь с ним воедино.
Всё было точь-в-точь как тогда, когда он сам внедрил Ша Беззаветной Любви в душу Обезьянки.
Внезапно Цуй Ху пробрал озноб.
Если Зал Небесного Истока — это гигантская комната, где ученикам насильно скармливают нечто вроде Пилюли Беззаветной Любви, то… чем тогда является вся Секта Бумажных Марионеток?!!
Обновлено: 21.01.2026