Пепельно-серый снег падал с небес, словно зола, оставшаяся после того, как догорело небо, развеянная ветром…
Снег был несильным.
Уже стемнело.
Для практика на ступени Создания Основы путь до Северного Утёса Древнего Леса занимал всего полдня, а Гора Озёрного Света находилась в пятнадцати километрах к западу от него, так что добраться туда можно было в мгновение ока.
Из-за двух недавних убийств в тайном царстве на Горе Озёрного Света больше не было гарнизона, и теперь это место, заброшенное и пустынное, выглядело довольно уныло.
Глубокая ночь…
Срединное Древо Сумеру почти полностью сбросило листву, лишь голые, костлявые ветви тянулись к небу.
Злые духи Ша в Озере Небесного Зеркала по-прежнему бурлили.
И хотя самих духов здесь стало значительно меньше, они бурлили так же яростно, как и прежде, не подавая никаких признаков ослабления.
Юянь взглянула на водную гладь и спросила:
— Здешних злых духов и раньше было так много?
— Я уже расспрашивал учеников, дежуривших в Гигантской Бумажной Башне, — ответил Почтенный Шилин. — Их количество не менялось последние двадцать лет. Неужели младшая сестра подозревает, что с этим озером что-то не так?
— Осторожность не бывает излишней, — сказала Юянь. — Какой бы слабой ни была Битай, она была одной из нас. То, что она бесследно сгинула в этом месте, выглядит очень странно.
— Не будем создавать лишних проблем, нужно действовать быстро и решительно, — Шилин прищурился, погрузившись в раздумья. — Мешок-хранилище младшей сестры Битай нашли в руинах здешнего тайного царства. Два сопляка четвёртого и пятого рангов достали его для меня.
— Тогда давай поступим так: я выпущу своего духа в тайное царство, пусть он там всё разнесёт. Из-за барьера я не смогу им управлять, но если марионетка погибнет, я это почувствую. Если ничего необычного не произойдёт, войдём сами, — предложила Юянь.
— Именно это я и хотел предложить, — улыбнулся Шилин.
Вдвоём они подошли к вратам.
Юянь взмахнула рукой, и из её ладони вылетел серый бумажный человечек, окутанный чёрным дымом. Приглядевшись, можно было разглядеть в этом дыму очертания злобных, искажённых голов, которые то появлялись, то исчезали, беззвучно разевая рты.
— Марионетка из древесины призрачного дыма, — с одобрением произнёс Шилин. — Младшей сестре улыбнулась удача.
Это дерево росло в местах с предельной концентрацией энергии Инь, его корни оплетали гниющие кости, а листья походили на костлявые лапы. Каждую полночь с кончиков листьев сочились струйки серого дыма, которые не рассеивались, а разъедали плоть и уничтожали душу. Это была редкая «ядовитая древесина Инь», идеально подходящая для злых духов Ша.
Марионетки, сделанные из этого дерева, как минимум, обретали способность испускать ядовитый дым. А в сочетании с Искажённым Ша, потенциал такой марионетки раскрывался в полной мере… Проще говоря, если обычная марионетка из призрачного дыма могла выпускать яд лишь из одной головы, то благодаря искажённой природе эта могла делать это сразу из нескольких голов по всему телу, словно несколько марионеток, связанных воедино — трёхголовая и шестирукая тварь.
Высказав похвалу, Шилин без промедления сотворил иглу из энергии Инь и применил своё искусство Сжигания Души.
Как только игла вонзилась в Искажённую марионетку, чёрный дым вокруг неё взметнулся. Если раньше он лишь просачивался сквозь бумажное тело, то теперь раздулся в огромное облако, похожее на пылающий чёрный огонь, окутавший серую фигурку.
Тут же проявилась телесная оболочка марионетки — чудовище ростом в шесть метров, с девятью головами, восемью руками и семью ногами…
От монстра исходила мощь, сравнимая с силой практика на ступени Создания Основы.
Духовные нити, связывавшие Юянь с марионеткой, натянулись до предела и затрещали. Управлять тварью стало неимоверно сложно…
Стиснув зубы, Юянь направила монстра вперёд, втолкнула его во врата тайного царства и лишь тогда с облегчением выдохнула.
— С такой марионеткой, боюсь, никто из нас не справится в бою…
— Искажённый Ша и искусство Сжигания Души воистину прекрасно дополняют друг друга, — поглаживая бороду, улыбнулся Шилин. — У каждого из нас, пятерых практиков Создания Основы из Павильона Лазурного Мешка, есть свои тайные техники. Младшая сестра Битай мертва, но она оставила нам секрет Живых Ша. Если бы мы, оставшиеся четверо, смогли объединить наши искусства, какой бы невообразимой силы мы достигли!
— Что ж, прекрасно, — усмехнулась Юянь. — Тогда, старший брат, будь первым. Поделись своей тайной техникой Золотой Иглы и Сжигания Души, а мы уж последуем твоему примеру.
Шилин расхохотался. Шутит она, что ли? Только дурак станет первым раскрывать свои секреты.
...
За вратами…
Сяо Хун тихо расправляла своё тело.
Она походила на обычную лозу, естественно произраставшую в тайном царстве, и не испускала ни малейших колебаний духовной энергии.
В тот день, увидев, как её папочка нервничает и тревожится из-за этого седовласого старика...
Поэтому, она как подобает самому прекрасному, доброму и любимому ребёнку папочки... решила его убить.
Любые быстро движущиеся сгустки духовной энергии были для неё живой мишенью. Чем быстрее движение и сильнее колебания, тем яснее она их видела. Она была непревзойдённым мастером маскировки и охоты на «движущиеся» объекты.
Поэтому она прекрасно видела, как Шилин и Юянь покинули Утёс. Убедившись, что они направляются к Горе Озёрного Света, она опередила их, прибыла на место, взбаламутила воду в Озере Небесного Зеркала, заставив уже успокоившихся духов Ша снова забурлить, а затем скользнула в тайное царство и стала ждать в засаде.
Проводя много времени с папочкой, она многому научилась.
И вот… в тайное царство ввалилось шестиметровое чудовище.
Освободившись от контроля духовных нитей, марионетка инстинктивно атаковала бы любую форму жизни, особенно ту, что испускает духовную энергию. Но Сяо Хун поглотила всю энергию вокруг. От неё не исходило ни духовных, ни даже жизненных колебаний.
Искажённая марионетка растерянно застыла посреди тайного царства. Цели не было.
Щёлк!
Сяо Хун внезапно отломила одну из своих веток. Ветка обратилась в побег Древней Инь-пожирающей Лозы.
Марионетка тут же обратила на неё внимание.
Побег скользнул вглубь тайного царства.
Искажённая марионетка, лишённая разума «Живого Ша» и контроля духовных нитей, тут же ринулась на звук, устремившись за побегом… в следующее тайное царство.
...
Снаружи.
Шилин и Юянь прождали время, за которое сгорают две благовонные палочки, и переглянулись.
— Младшая сестра Юянь не почувствовала ничего необычного. Похоже, мы можем сделать следующий шаг, — усмехнулся Шилин.
— Возможно, опасность и была, но марионетка её уничтожила. Старший брат, прошу… — сказала Юянь.
— Нет-нет, только после вас, младшая сестра, — замахал руками Шилин.
— Прошу, старший брат.
— Прошу, сестра.
Они посмотрели друг на друга.
— Раз с марионеткой всё в порядке, войдём вместе, — предложил Шилин.
Юянь кивнула. Глядя друг на друга, они одновременно шагнули к вратам.
В следующее мгновение портал подёрнулся рябью, и они оба исчезли внутри.
...
— Умру!
— Сейчас умру!!
— Цуй-лан~~~~~
В свете красной свечи грубые скальные стены отбрасывали жуткие, неровные тени.
Давно не видевшиеся дао-партнёры вновь наслаждались друг другом.
Под одеялом, в объятиях, они прижимались друг к другу, словно зверьки, греющиеся в норе во время зимней бури.
Снег на потолочном окне уже лежал толстым слоем, поэтому пришлось зажечь свечу.
Цуй Ху думал о выражении лиц сестры Цинь Шиэр и Чжан Чжэньдуна днём, о внезапном появлении Почтенного Шилина.
Он знал, что Шилин пришёл забрать Живого Ша.
Он крепче обнял девушку в своих руках. Его душу терзали сложные чувства.
После сестры Шиэр придёт его черёд.
Стоит ли приказать Сяо Хун действовать?
Но… если её раскроют, его ждёт ещё более мучительная смерть. И даже если её не раскроют, но она сама выйдет из-под контроля, осознав «фальшивую привязанность»… его тоже ждёт мучительная смерть.
Почувствовав, как девушка в его объятиях завозилась, устраиваясь поудобнее, и заснула, Цуй Ху немного успокоился.
Он осторожно заглянул в свой мешок-хранилище.
И замер от ужаса.
Внутри лежал кусок красной лозы, но это была не Сяо Хун, а лишь побег Древней Инь-пожирающей Лозы с её аурой.
Сяо Хун исчезла!!!
Когда?!
В тот же миг… его сердце пронзила невыносимая скорбь. Точно такое же чувство он испытал, когда погибла Почтенная Битай.
«Учитель… снова погиб!»
В то же самое время в другой пещере Дун Цзюйцюэ и Чэнь Жуи ощутили ту же всепоглощающую печаль.
«Наставница Юянь… погибла!!»
Обновлено: 21.01.2026