Холодная красавица с пьянящим ароматом прильнула к нему, но Цуй Ху не чувствовал ни капли радости. Почтенный Шилин тоже начал передавать ему свои мысли.
«У тебя хорошие отношения с твоей старшей сестрой. Должно быть, она тебе кое-что показала?»
«Женщины — как одежда, только учитель вечен… — ответил Цуй Ху. — Когда ученик увидел тот реестр, у него осталась лишь одна мысль: он должен, просто обязан помочь учителю в создании идеального Живого Ша. Таким образом, и ученик сможет возвыситься и заслужить благосклонность учителя».
Почтенный Шилин был в высшей степени доволен этим ответом.
В его глазах Цуй Ху был честным и надёжным учеником, не то что эта Цинь Шиэр… которая тайно проворачивала свои делишки.
Чем дольше он смотрел на Цуй Ху, тем больше тот ему нравился. Немного подумав, он вдруг взмахнул рукой, бросая вниз нефритовый свиток, и громко произнёс:
— Ху-эр, у тебя есть талант к закалке тела, не растрачивай его попусту. Будет время — потренируйся. Хоть это и техника Секты Божественных Одежд, но я, твой наставник, верю, что ты справишься.
Цуй Ху на миг опешил. Он принял свиток и коснулся его своим сознанием… Внутри проступили три иероглифа: «Сутра Глазурного Тела».
Будучи внутренним учеником, Цуй Ху обладал базовыми знаниями о Секте Божественных Одежд. В отличие от Секты Бумажных Марионеток, у которой была лишь одна основная техника, «Сутра Бумажной Марионетки», у Секты Божественных Одежд их было две. Первая — «Сутра Алмазного Тела», дарующая неуязвимость к клинкам, безграничную энергию крови и несокрушимое тело. Второй была та самая «Сутра Глазурного Тела». Хоть она и уступала в силе энергии крови, но взамен даровала неуязвимость к ядам и защищала от любой скверны.
Кто бы мог подумать, что Почтенный Шилин раздобудет для него свиток с «Сутрой Глазурного Тела». Цуй Ху сосредоточился, и содержимое свитка хлынуло в его сознание. Техника была неполной — она позволяла достичь лишь шестого уровня.
Впрочем, это было нормально. Прорыв на седьмой уровень требовал такой редкой вещи, как Пилюля Небесного Истока, и каждая секта хранила подобные секреты за семью печатями. Их невозможно было просто так скопировать в нефритовый свиток.
— Благодарю, Наставник! Отныне, что бы вы ни приказали, ученик пройдёт сквозь огонь и воду и без колебаний исполнит вашу волю! — с искренней благодарностью произнёс Цуй Ху.
Стоявшая рядом Пэй Сюэ ничего не поняла, но с видом верной спутницы, следующей за мужем, тоже принялась кланяться и благодарить Почтенного Шилина.
Ученики низших рангов смотрели на них с завистью и потрясением. Никто и не подозревал, что старший брат Цуй, такой незаметный и тихий, настолько близок с Почтенным Шилином! Да ещё и удостоился чести изучать технику Секты Божественных Одежд!
Люди из клана Тянь, наблюдавшие за сценой издалека, тоже всё видели. В их глазах ценность Цуй Ху возросла ещё на порядок.
Почтенный Шилин тоже смотрел на Цуй Ху с отеческой добротой, но в мыслях его царил холодный расчёт: «Ученик с Призрачным телом Инь-духа, освоивший «Сутру Глазурного Тела»… насколько же он будет популярен среди женщин-практиков Инь? Энергия Инь-духа обладает тремя свойствами: она тягуча, как нить; она резонирует с душой, позволяя поддерживать связь на огромном расстоянии; и она ядовита, разъедая всё, чего коснётся… «Сутра Алмазного Тела» порождает слишком много чистой энергии Ян, которая конфликтует с Инь и сокращает жизнь. Для сосуда она не годится. А вот «Сутра Глазурного Тела» — другое дело. Она не только лишена этого недостатка, но и нейтрализует ядовитую коррозию. Это значит, что Цуй Ху, как сосуд, будет обладать куда большей „выносливостью“. Он сведёт с ума старых ведьм, практикующих Инь, и цена на него взлетит вдвое».
А ещё дальше… в тени горы, за этой сценой наблюдала ещё одна фигура. На её губах играла холодная усмешка.
...
Ночь…
Во временном пристанище Почтенного Шилина стояли мужчина и женщина.
— Моей властью, дата свадьбы назначена. Через полмесяца вы, по обычаю смертных, станете дао-парой. Отныне будете поддерживать друг друга на великом пути и никогда не расстанетесь. Вы оба — восходящие звёзды нашей секты, таланты, и должны держаться вместе…
Цинь Шиэр почтительно поклонилась.
— Слушаюсь, Наставник.
Чжан Чжэньдун посмотрел на стоявшую рядом девушку и кивнул.
— Благодарю, Почтенный.
Выйдя из пещеры, они остановились на краю утёса…
Снегопад не прекращался, кружась в воздухе.
— Через полмесяца мы будем вместе навсегда, — холодно сказала Цинь Шиэр. — А сейчас мне нужно вернуться к тренировкам.
С этими словами она повернулась и шагнула в снежную пелену.
Чжан Чжэньдун смотрел ей вслед, и прошлое пронеслось у него перед глазами. Он протянул руку и крикнул:
— Шиэр…
Она остановилась и, слегка повернув голову, посмотрела на него странным, изучающим взглядом.
Чжан Чжэньдун улыбнулся — светло и открыто.
— Что бы ты ни задумала, я во всём тебе помогу.
— Хочешь искупить вину? — внезапно спросила она.
Он вздрогнул и опустил голову.
— Прости…
«Шиэр» — это имя он сам дал «Цинь Эрню». Но так звали его настоящую жену… Ту, которую он, одержимый жаждой бессмертия, безжалостно бросил. В итоге его обманули, продали Банде Золотой Монеты, а оттуда отправили в Секту Бумажных Марионеток.
Позже, став слугой клана Тянь, он пытался отыскать ту, другую «Шиэр», но… узнал лишь, что она пропала без вести. В те времена это означало одно — её похитили и продали работорговцы.
И раз сейчас Цинь Шиэр произнесла эти слова — «искупить вину», — она, без сомнения, знала всё.
— Мне правда очень жаль, — Чжан Чжэньдун сжал кулаки, и из его глаз хлынули крупные слёзы. — Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива… лишь бы ты была счастлива…
Цинь Шиэр окинула его взглядом и мягко произнесла:
— Тогда готовься к свадьбе через полмесяца. Мы станем прекрасной дао-парой и состаримся вместе. А свой долг… сможешь искупить до конца жизни.
Иногда возможность исправить ошибку — это и есть величайшее счастье.
— Я прощаю тебя, — её голос стал ещё нежнее.
Затем она подняла своё прелестное лицо к летящим с неба холодным снежинкам и тихо добавила:
— Так холодно, возвращайся. Скоро… мы будем вместе навсегда.
Чжан Чжэньдун кивнул. На его мужественном лице появилась решительная улыбка.
— И ты тоже.
...
В своей пещере…
Почтенный Шилин, слышавший весь этот разговор, молча кивнул. «Эта Цинь Шиэр весьма искусна, — подумал он. — Сегодняшними словами она заставила этого Живого Ша окончательно потерять от неё голову. Это повышает шансы на успех ритуала. Пожалуй, её и впрямь можно взрастить как личную ученицу».
Пока он размышлял, у входа в пещеру снова послышалось движение.
— Старший брат.
Шилин удивился и жестом открыл каменную дверь.
На пороге стояла седовласая женщина со зловещим взглядом и морщинистым лицом.
— Юянь, как ты здесь оказалась?
Женщина по имени Юянь неспешно вошла, села напротив Шилина и улыбнулась:
— Я пришла за своим куском пирога.
Шилин закрыл дверь и слегка нахмурился.
— Исследование Живых Ша младшей сестры Битай… уж не связано ли оно с твоими новыми учениками? — с кривой усмешкой спросила Юянь.
Шилин рассмеялся, не меняя выражения лица.
— Мы с младшей сестрой Битай были в хороших отношениях, вот я и принял всех её учеников под своё крыло. Не думаешь же ты, младшая сестра Юянь, что все они — подопытные для её исследований?
Юянь на мгновение замолчала.
Шилин был прав. Все четверо учеников Почтенной Битай теперь были под его началом. Кроме самых младших, Цуй Ху и Цинь Шиэр, были ещё двое, достигшие девятого уровня постижения Ци.
— Старший брат всё провернул чисто, — сказала она. — Но твои действия… не похожи на действия того, кто ничего не нашёл. Не волнуйся, я пришла одна. Исследование Живых Ша — слишком большой проект. Ты ведь не справишься с ним в одиночку?
Услышав это, Шилин задумался.
Последние полгода он пытался разгадать принцип действия Пилюли Беззаветной Любви. Он знал, что для её создания нужен особый вид злого духа Ша. Но этот секрет, похоже, Битай унесла с собой в могилу, не оставив никаких записей.
Он не мог воспроизвести пилюлю, а значит, не мог создавать новых Живых Ша. Иными словами, в его распоряжении были лишь два «ресурса»: Пэй Сюэ и Чжан Чжэньдун.
Это делало их невероятно ценными. Ведь каждый Живой Ша — это возможность управлять марионеткой на неограниченном расстоянии.
С другой стороны, Шилина грызло сомнение. Возможно, самый главный, самый сокровенный рецепт всё ещё находится при теле Битай. В тот день он послал лишь двух низкоранговых учеников забрать её мешок-хранилище, который она обронила, но не стал рисковать и отправляться вглубь. Раз уж то чудовище убило только Битай, но не тронуло её мешок, значит… и другие её записи оно не тронет.
Нужно было снова отправиться в лабиринт тайного царства на Горе Озёрного Света и найти тело Битай. Но идти в одиночку он не хотел…
И вот теперь он смотрел на свою младшую сестру Юянь.
Его конёк — Золотая Игла и Сжигание Души.
Её же специальностью были Искажённые Ша. В этом она достигла больших высот. Искажённые Ша уступали Живым в функциональности и потенциале, но были намного сильнее обычных злых духов. Если объединить их с его техникой Сжигания Души, их мощь многократно возрастёт. Они станут идеальным инструментом для зачистки тайного царства…
В таком случае, их сотрудничество давало им шанс на успех.
Придя к такому выводу, Шилин улыбнулся:
— У меня в руках великая удача, и я хочу разделить её с тобой, младшая сестра Юянь. Не желаешь ли?
— Что за удача?
— Ты была права. Младшая сестра Битай действительно была на последнем этапе исследования Живых Ша. Но самый ключевой компонент, скорее всего, остался в тайном царстве на Горе Озёрного Света. Сейчас на передовой затишье. Не хочешь ли ты, сестра Юянь, отправиться со мной туда и приложить совместные усилия для его исследования? Если мы преуспеем, я готов разделить с тобой секретную технику создания Живых Ша!
Женщина на мгновение замолчала, обдумывая шансы на успех. Затем она сказала:
— Мои Искажённые Ша и твой метод Сжигания Души действительно могут прекрасно дополнить друг друга… Что ж, в таком случае, отправляемся вместе.
Обновлено: 21.01.2026