Осень сменилась зимой.
Зима в этом году выдалась лютой. И ветер сегодня был под стать ей.
Пронзительный ветер проносился над тысячами гор и лесов, и его вой походил на отчаянный женский крик, смешивающийся с гулом лесного моря. Волны этого гула накатывали одна за другой, словно яростный океанский прибой, и с грохотом катили камни у входа в ущелье Южного Утёса.
На Горе Алого и Белого не было ни души.
Лишь у входа в ущелье застыл отряд из нескольких десятков бумажных лошадей.
Цуй Ху восседал на головной лошади. За ним выстроились ученики первого ранга, с благоговением и заискиванием глядя на его спину.
Мимо проходила чья-то фигура. Внезапно она остановилась. Это был Дун Цзюйцюэ, Призрачный лекарь девятого уровня.
Несмотря на средний возраст, Дун Цзюйцюэ обладал утончённой аурой и походил на хрупкого учёного. Глядя на крепко сложенного Цуй Ху, он с любопытством спросил:
— Младший брат снова ведёт людей в Долину Призрачного Ветра призывать духов?
— На передовой в последнее время затишье, больных давно не было, — ответил Цуй Ху. — Приходится подрабатывать…
Дун Цзюйцюэ застыл с окаменевшим лицом.
Он и представить не мог, что этот младший брат настолько недальновиден…
«Да у тебя же Призрачное тело Инь-духа! — думал он. — Лучшие парящие комнаты в залах для тренировок для тебя бесплатны. Сиди и совершенствуйся! Водить этих никчёмных муравьёв в Долину Призрачного Ветра, чтобы подзаработать? И угораздило же тебя такое придумать».
Он-то рассчитывал подставить этого паренька, когда тот достигнет шестого уровня. Но теперь, глядя на это простодушие, он даже потерял к нему интерес.
Ему хотелось съязвить: «Ты бы хоть посмотрел, скольких смазливых юнцов твоя сестра Цинь высушила за последний год», но, видя, с какой серьёзностью Цуй Ху готовится вести за собой новичков, он утратил всякое желание продолжать разговор.
Цуй Ху ещё раз поклонился, затем сотворил заклинание. Десятки бумажных лошадей, подхваченные ветром, взмыли в воздух и полетели на восток. Вскоре они достигли Долины Призрачного Ветра.
Долина…
Она была окутана туманом, но туман этот имел чёткие слои, похожие на силуэты горных хребтов. Чем ниже, тем гуще и темнее становилась дымка.
Цуй Ху сел, скрестив ноги, у самого края.
— Применяйте Технику Призыва Злых Духов, но не смотрите на дно долины. Я вас защищу, опасности нет.
Новички первого ранга с благодарностью посмотрели на него. «Спасибо, старший брат», — хором произнесли они и, рассевшись рядом, призвали своих бумажных марионеток, чтобы начать ритуал.
Присутствие практика пятого уровня развеяло их страх, уступив место любопытству. Они лишь недавно стали настоящими совершенствующимися, и каждый был полон надежд, связанных со своей марионеткой. Некоторые даже верили, что смогут прославиться в этом новом для них мире.
Отдав распоряжения, Цуй Ху больше не обращал на них внимания.
Он сидел на краю обрыва, яростный ветер трепал его одеяния. Перед глазами на мгновение возникла картина из прошлого.
Тёплая комната… Сылан, уговаривающий выпить ещё… хохочущая рядом госпожа Хуан… Сун Юйтун и тот мальчик, что был с ней на самом деле, Сун Чоу, сидят по обе стороны от него. Потрескавшийся деревенский стол, простое, мутное вино, незамысловатая еда — лепёшки с сахаром, испечённые самой Хуан Цзюань, и рыбное желе с арахисом.
«Если бы Сылан был жив, он бы тоже сейчас призывал своего первого духа…»
Он никак не мог забыть этого брата, который протянул ему руку помощи, когда он больше всего в ней нуждался, и разделил с ним еду и выпивку, когда ему было одиноко.
В этот момент в его сознании раздался голос.
«Папочка, как вкусно пахнет!»
Сяо Хун, спрятавшаяся в его рукаве, во все глаза уставилась на Долину Призрачного Ветра. Будь у неё слюни, они бы уже текли рекой.
Вот и истинная причина визита Цуй Ху в долину — прогулка с дочуркой, разведка, поиск пропитания и усиление.
«Папочка знает, что вкусно».
«Тогда… ночью тихонько съедим».
«Хун-Хун, нельзя».
«А?»
«Хун-Хун, запомни. Мы бедны, но не умом. С этой долиной что-то не так. Возможно, это приманка, расставленная специально для нас с тобой».
«У-у-у…»
«Терпение, Хун-Хун. Горячего злого духа Ша с наскока не съешь. Папочка тоже хочет, чтобы ты поскорее выросла, и всегда отдаст тебе всё самое вкусное. Но в этом мире слишком много тех, кто желает нам зла. Ты ещё маленькая, поэтому папа должен быть твоими глазами и ушами».
«Папа…»
«Ну всё, Хун-Хун, папа знает, какая ты у меня умница. А теперь примени свою мудрость и помоги мне выяснить, что не так с этой долиной».
«Есть!» — бодро ответила Сяо Хун.
Рядом с папочкой она всегда была счастлива. А то, что он никогда не отнимал у неё плоть или злых духов Ша, трогало её до глубины души. Папочка был таким слабеньким, но всё равно не отбирал у неё еду. Она должна защитить такого хорошего папочку!
Сяо Хун начала изучать окрестности.
Её преимуществами были: способность мгновенно порождать Древнюю Инь-пожирающую Лозу, создавать Бездуховные земли для маскировки, врождённое превосходство над злыми духами Ша и безграничное поглощение…
Поэтому её «обоняние» на духовную энергию и злых духов было несравнимо острее, чем у любого практика. Именно благодаря этому она так быстро обнаружила предка клана Чжоу и уничтожила его прежде, чем он успел закончить фразу. Старик прибыл с шумом и помпой, не скрывая своей ауры. Сяо Хун учуяла его за много километров. Добавьте к этому её превосходство как Растения-Катаклизма и точное «звуковое наведение», которое предоставил сам предок, — и мгновенная смерть была предрешена.
Сейчас она снова «принюхивалась».
Поскольку Цуй Ху подходил к долине достаточно близко и бывал здесь уже много раз, представление Сяо Хун о местности становилось всё чётче. Она уже практически составила полную карту этого места.
«Папочка, внизу… есть тай…»
— Тайное царство? — мысленно спросил Цуй Ху.
«Ага! А в нём большая вкуснятина!»
— Это место слишком на виду. Отсюда мы спускаться не будем.
Сяо Хун снова принюхалась.
«Тайное царство… кажется, не одно. И вход не только здесь».
— Лабиринт из тайных царств?
«Папочка, я могу войти в него с другой стороны!» — в голосе Сяо Хун звучало возбуждение.
Она считала, что папочка всё делает правильно. Раньше она думала, что если вкусно пахнет, надо сразу есть. Теперь она понимала важность «разведки».
Цуй Ху погрузился в раздумья.
Спустя долгое время он ответил:
— Пока нельзя.
Причин было две.
Первая: если под Долиной Призрачного Ветра на Южном Утёсе скрывается лабиринт тайных царств, а мастер из Секты Скрытых Убийц, которого приводил Ян Вэй, погиб именно здесь, значит, это место крайне опасно.
Вторая: Хуа Цзяньинь и Мо Тяньянь искали Древнюю Инь-пожирающую Лозу. Эта лоза поглощает злых духов Ша, и марионетки, сделанные из неё, обладают тем же свойством. Зачем главе дворца и старейшине Секты Бумажных Марионеток столько марионеток, поглощающих злых духов?
Он смутно чувствовал, что все ответы кроются в этом лабиринте под Долиной Призрачного Ветра. Но войти туда означало столкнуться с Хуа Цзяньинь и Мо Тяньянем. А эти двое, особенно госпожа Хуа, были далеко не из тех, с кем хотелось бы встречаться.
«Хорошо», — обиженно пропищала Сяо Хун.
...
Они понаблюдали ещё некоторое время. Когда ученики первого ранга закончили ритуал, все поднялись, ещё раз поблагодарили старшего брата Цуй и на своих бумажных конях отправились в обратный путь.
На подлёте к Утёсу Древнего Леса снова повалил снег. Подняв голову, можно было увидеть лишь белую пелену, застилавшую небо.
У входа в ущелье ученики первого ранга разошлись, но, сделав несколько шагов, тут же остановились, привлечённые шумной сценой неподалёку.
Цуй Ху убрал бумажную лошадь и тоже взглянул в сторону скопления людей.
В центре стояла сестра Цинь в белоснежной тёплой накидке, изящная, словно нефритовая статуэтка богини.
Рядом с ней было двое мужчин.
Один — красавец в одеянии ученика первого ранга.
Второй — Чжан Чжэньдун в мантии ученика шестого ранга.
Цинь Шиэр, кокетливо поводя глазами, держала под руку молодого красавца. Тот, набравшись храбрости, гордо выпрямился и, глядя на соперника, который был на пять рангов выше, дрожащим голосом произнёс:
— Ста… старший брат… настоящую… настоящую любовь нельзя завоевать силой…
Чжан Чжэньдун даже не взглянул на него. Он смотрел только на Цинь Шиэр. Его кадык дёрнулся. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза, а затем внезапно усмехнулся и твёрдо сказал:
— Я верю, у тебя есть веские причины.
На лице Цинь Шиэр отразилось презрение.
— Ты мне просто не нравишься, — холодно бросила она.
— Нет… не может быть…
Ободрённый её словами, юный красавец глубоко вздохнул и попытался вразумить соперника:
— Старший брат Чжан, Шиэр…
Не успел он договорить, как с небес на него обрушилась неведомая сила. Он и опомниться не успел, как кровь хлынула из семи отверстий, и он замертво рухнул на землю.
В небе парили две фигуры.
Одна — в развевающемся чёрном одеянии, с холодной, но чарующей красотой. Её взгляд скользнул по толпе, остановился на Цуй Ху, и лёд в её глазах тут же растаял. Это была Пэй Сюэ. Она камнем ринулась вниз и бросилась ему в объятия.
Второй фигурой был старец с седыми волосами, но юным лицом и неестественно румяными щеками.
Это… был Почтенный Шилин.
На передовой наступило затишье, бои по каким-то причинам зашли в тупик, поэтому он решил вернуться и проведать учеников. По пути он заехал на Заставу Ветряных Колокольчиков и забрал Пэй Сюэ, чтобы не задерживать свой великий план по созданию идеального Живого Ша.
Сейчас он окинул взглядом Чжан Чжэньдуна, чья жизненная сила была на исходе, а срок жизни почти истёк — тот был в шаге от превращения в Живого Ша. Затем посмотрел на Цинь Шиэр, соблазнявшую очередного юнца, и холодно передал ей мысль:
«Цинь Шиэр, что ты творишь?!»
Девушка в ужасе ответила:
«У… ученица лишь следует желаниям Небесной Девы…»
Выражение лица Почтенного Шилина смягчилось.
«Ты должна знать о Живых Ша, а значит, должна содействовать. Я вернулся, чтобы забрать уже созревшие плоды и проверить те, что ещё растут».
«Я во всём подчинюсь воле учителя», — ответила Цинь Шиэр.
«Я вызову тебя и Чжан Чжэньдуна в свою пещеру и назначу дату вашей свадьбы, вы станете дао-парой. Одновременно я назначу дату твоей свадьбы с главой клана Чжоу. Его свадьба будет на день раньше… Когда Чжан Чжэньдун узнает об этом, он явится. И тогда Живой Ша будет готов. А ты сможешь поглотить клан Чжоу и передать его в моё распоряжение. Исполнишь эти два дела — и станешь моей личной ученицей».
Обновлено: 21.01.2026