Глава 52 — Глава 52. Ещё один год

С серого неба падал снег. Горный пик возвышался чёрным, неприступным силуэтом. В этот миг весь Северный Утёс Древнего Леса погрузился в зловещую тишину. Горные тропы и ущелья были полны практиков, с высоты похожих на муравьёв. День подошёл к концу, и это время обычно было самым шумным и оживлённым. Но… никто не проронил ни слова. Все были ошеломлены теми странными, оборвавшейся на полуслове фразой. Люди замерли, растерянно глядя в пустоту, не в силах понять, что произошло. Эти слова прозвучали так, словно могущественный гость издалека объявил о своём визите, но на середине фразы ему мёртвой хваткой вцепились в горло. Первым опомнился управляющий Северным Утёсом — Стальная Борода. В иерархии Гигантской Бумажной Башни управляющий занимал высокое положение, а те, кого удостаивали прозвища «Борода», как правило, уже достигали начальной ступени Создания Основы. Стальная Борода среагировал молниеносно. Но он не бросился на разведку, а немедленно активировал защитный барьер. Следующими пришли в себя члены кланов Чжоу, У и Тянь, стоявшие у входа в ущелье. Увидев, как над утёсом медленно проявляется купол света, они, собрав все силы, ринулись внутрь. Те, кто среагировал быстрее, успели забежать на территорию Утёса. Медлительные остались снаружи. Прозрачный световой барьер накрыл весь Северный Утёс Древнего Леса. С его появлением страх начал нарастать и, наконец, вскипел! Утёс погрузился в хаос и неразбериху. Все помнили о полном уничтожении Южного Утёса несколько лет назад. Неужели тот кошмар повторяется? Бум! Бум! Бум! Двери пещерных жилищ захлопывались одна за другой. Многие в панике бросились бежать к залам для тренировок. Другие же ринулись к главному входу в ущелье, где в ужасе столпились вокруг управляющего. Почтительно и испуганно они спрашивали: — Управляющий, что случилось? В стороне один из членов клана Чжоу произнёс: — Судя по имени, это был предок нашего клана… Но… почему он не договорил? — Разве предок вашего клана не должен был прибыть через два дня? — спросил кто-то из клана Тянь. — Откуда вам известны дела нашего клана? — огрызнулся тот. — Ха, да кто ж не знает? — усмехнулся человек из клана Тянь. Новость о том, что предок клана Чжоу прибудет с визитом через семь дней, давно уже тайно распространилась среди верхушки. В клане Тянь предполагали, что у этого визита две цели: во-первых, расследовать смерть единственного внука, а во-вторых, продемонстрировать возросшую силу клана. Возможно, старик даже собирался найти союзников, чтобы в будущем поглотить владения клана Тянь. Управляющий от клана Тянь, Тянь Мянь, и сам был напуган до смерти. Вся его надежда была на вольного практика на ступени Создания Основы, которого не так давно посещал глава их клана. Цуй Ху… в толпе его не было. В своей мантии кровавых очей с пятью зрачками он не мог затеряться в суматохе. Впрочем, сейчас он и сам был напряжён до предела. С каменным лицом он стоял под гигантским валуном у края ущелья. Вокруг него сбились в кучу ученики низших рангов. Словно утопающие, при виде бедствия они инстинктивно искали защиты у сильного. А обладатель пяти зрачков в их глазах был очень силён. Цуй Ху сглотнул, оцепенев, глядя на сияющий купол высоко в небе. Та кровавая ночь многолетней давности всё ещё стояла у него перед глазами. Внезапно он услышал рядом голос: — Младший брат, в ту ночь всё было так же? Цуй Ху обернулся и встретился взглядом с прелестным личиком Цинь Шиэр. Он кивнул. И тут же заметил, что она была не одна. Рядом с ней стоял высокий белокожий красавец, судя по одеянию — ученик всего лишь первого уровня постижения Ци. Юноша смотрел на Цинь Шиэр с откровенным обожанием. Цинь Шиэр прикусила губу и соблазнительно прошептала: — Если сегодня повторится та резня, мы все, скорее всего, умрём. Не хочешь перед смертью развлечься со старшей сестрой, чтобы не осталось сожалений? При этих словах юноша рядом с ней побледнел. Он бросил на Цуй Ху взгляд, полный страха и гнева, но тут же опустил голову, сжав кулаки. Цуй Ху нахмурился, глядя на эту парочку, затем перевёл взгляд на ученика первого ранга. — Невесту клана Чжоу, дао-пару старшего брата Чжан Чжэньдуна… я не смею беспокоить. — Кхе-кхе-кхе… Цинь Шиэр рассмеялась звонко, как серебряный колокольчик. Она грациозно повернулась и протянула палец. Юноша, который был на полголовы выше, тут же поспешно присел. Цинь Шиэр подцепила пальчиком его подбородок и мягко спросила: — Ты боишься? Юноша яростно замотал головой: — Не боюсь! Цинь Шиэр снова посмотрела на Цуй Ху. — Младший брат, даже ученик первого ранга не боится. Чего же боишься ты? Цуй Ху пристально посмотрел на неё, но ничего не ответил. Он понял, что та сестра Шиэр, которую он знал, исчезла. На её месте была другая — та, что созерцала Диаграмму Небесного Истока, получила шанс прорваться на седьмой уровень постижения Ци и совершенно изменилась в характере. Цинь Шиэр не стала дожидаться развязки вместе с Цуй Ху. Она вела юношу за собой, словно на поводке, затем они вместе сели на одну лошадь и ускакали в пещерное жилище на самом верхнем ярусе, плотно закрыв за собой дверь. Кто-то уходит, кто-то приходит… Казалось, кто-то с высоты наблюдал за этой сценой. Фигура сорвалась вниз и приземлилась рядом с Цуй Ху. Он повернул голову и увидел ещё одну пару учеников из Павильона Лазурного Мешка. Один — элегантный мужчина средних лет с тонкими чертами лица по имени Дун Цзюйцюэ, внутренний ученик девятого уровня постижения Ци. Вторая — полная, но молодая на вид девушка по имени Чэнь Жуи, внутренняя ученица седьмого уровня. Найти человека с Призрачным телом Инь-духа было непросто, но совершенствование техник, основанных на энергии Инь, давало свои преимущества. Как правило, Призрачные лекари на стадии постижения Ци выглядели молодо, если их уровень был ниже девятого. Если же практик девятого уровня выглядел старым, это означало, что он застрял на своём уровне. На самом деле, застревать на определённом этапе было обычным делом. Чем дальше по пути совершенствования, тем сложнее давался прорыв. Дун Цзюйцюэ окинул Цуй Ху взглядом и улыбнулся: — Младший брат, хоть твой уровень и ниже, ты смог устоять перед искушением Небесной Девы. Воистину достойно восхищения. Во взгляде Чэнь Жуи, стоявшей рядом, тоже читалась симпатия. Они впервые заговорили с ним о чём-то, кроме дел. Цуй Ху поклонился. — Старший брат Дун, старшая сестра Чэнь. Выпрямившись, он добавил: — Прежняя сестра Цинь была не такой… — Она выбрала путь Небесной Девы, и Небесная Дева выбрала её, — сказал Дун Цзюйцюэ. — Тот смазливый юноша всего лишь на первом уровне постижения Ци. Максимум через ночь он превратится в лекарственный шлак. — Что это значит? — спросил Цуй Ху. — Когда младший брат прорвётся на шестой уровень, ему тоже придётся побродить у семи столпов в Зале Небесного Истока. Тогда и узнаешь. Мне кажется, мы с тобой одной крови. Если… в будущем могли бы сыграть в шахматы, выпить чаю. Цуй Ху горько усмехнулся, глядя на защитный купол в вышине. — Кто знает, переживём ли мы эту ночь. — Должно быть, это Секта Скрытых Убийц, — сказала Чэнь Жуи. — Эти безумцы стянули силы к передовой, но всё равно посылают отряды для внезапных атак в тылу. Они жаждут мести… Цуй Ху понял, что она говорит о том случае, когда Ян Вэй привёл сюда мастера из Секты Скрытых Убийц, и оба погибли. Но он не знал подробностей, поэтому лишь кивнул и с тревогой стал ждать… Время тянулось мучительно долго. Снег шёл всю ночь. Никто не возвращался в свои жилища. Все напряжённо ждали, что произойдёт дальше. Но ничего не происходило. У входа в ущелье один из людей клана Чжоу вдруг сказал: — Кто-то просто решил напустить туману. Предок ясно сказал, что прибудет через семь дней. Он не стал бы приходить раньше. — Предок прибудет только завтра, — добавил другой. — Тогда всё и прояснится. ... Осадное положение продлилось ещё день. Предок клана Чжоу не появился. Прошёл ещё один день… Он снова не пришёл. Так, в полной изоляции, они провели целую неделю. Наконец, Стальная Борода снял защитный барьер и начал рассылать учеников на разведку. ... В своей пещере Цуй Ху сидел, скрестив ноги, перед проёмом, выходящим на море облаков. Он ничего не видел, но внезапно ощутил на тыльной стороне ладони лёгкое прохладное прикосновение. Опустив взгляд, он увидел тонкий красный «волосок». Это была Сяо Хун. Она тёрлась о его руку. Цуй Ху не удивился. Ещё в первую ночь он понял, что это Сяо Хун сожрала предка клана Чжоу. Всё остальное было лишь спектаклем. Даже на расстоянии в сотни, а то и тысячи километров они с Сяо Хун могли общаться мысленно. Конечно, это была не его заслуга, а её. Поэтому она уже успела рассказать ему, что произошло. В тот день Сяо Хун раскинула своё тело под землёй на много километров, создав ловчую сеть в нескольких километрах от ущелья. Где бы ни появился предок клана Чжоу, она была готова мгновенно его уничтожить. К счастью для неё, старик любил театральные эффекты и решил объявить о своём визите громогласным рёвом. Сяо Хун тут же атаковала его со спины, опутала и утащила под землю. Там она высосала всю его духовную энергию, а затем медленно поглотила плоть и душу. Будь предок на начальной стадии Создания Основы, Сяо Хун, возможно, не смогла бы провернуть всё так бесшумно. Но после поглощения Почтенной Битай её сила значительно возросла. Справиться с этим стариком, едва ступившим на путь Создания Основы, было для неё проще простого. Мешок-хранилище предка Сяо Хун снова закопала. Она решила подождать — вдруг на приманку клюнет кто-нибудь ещё. Если нет, то через некоторое время она заберёт его и отдаст своему дорогому папочке. Когда папочка выберет всё, что ему нужно, остальное она сможет использовать для новой рыбалки. Цуй Ху призвал Бумажную марионетку Трупного Благовония. Лекарка в белом одеянии источала свой дурманящий аромат, погружая его в иллюзию. Цуй Ху, как обычно, вонзил в Сяо Хун иглу из энергии Инь, использовал «Золотой Мост» и вошёл в её иллюзорный мир, чтобы продолжить их «семейное время». Он уже не мог свернуть с этого пути. Ему приходилось изо всех сил поддерживать с ней родственные узы. Но, по крайней мере, теперь стало немного спокойнее. Больше не нужно было бояться, что старый призрак из клана Чжоу вцепится в него мёртвой хваткой. Можно было спокойно совершенствоваться. ... После «семейного времени» Цуй Ху открыл свиток с Главой Оставленного Слова. Если особенностью Главы Преграды было блокирование семи чувств, то Глава Оставленного Слова позволяла создать куда более концентрированную золотую иглу Инь-духа. Вонзённая в тело человека, она могла навсегда заблокировать определённую эмоцию, изменив саму его личность… Звучало мощно. Но и недостаток был очевиден. Золотая игла из Главы Оставленного Слова была почти бесполезна против равных по силе. Это было грозное оружие, но только против тех, кто был слабее. Впрочем, чего ещё ждать от Призрачного лекаря… Бой никогда не был их сильной стороной. Если разделить всех практиков по боевой мощи на высших, средних и низших, то мечники были бы на вершине, практики с бумажными марионетками — посередине, а Призрачные лекари… в самом низу. ... Преследователь в лице предка клана Чжоу исчез, а защитник в лице Почтенного Шилина появился. К тому же, освоение тайного царства на Горе Ясной Луны шло с трудом, так что столкновения между тремя сектами поутихли. Жизнь Цуй Ху потекла спокойно, размеренно и даже обыденно. Он ничем не отличался от других, а в чём-то даже уступал настоящим гениям с Призрачным телом Инь-духа. Он лечил больных, получал плату. Тренировочные залы использовал бесплатно. Незаметно… Прошло ещё полгода. Пэй Сюэ так и не появилась. По идее, как только она узнала бы, что Цуй Ху «свободен», она должна была тут же примчаться, но этого не произошло. Наступила осень… Пэй Сюэ всё не было. Из любопытства Цуй Ху навёл справки о Заставе Ветряных Колокольчиков. Он узнал, что на границе с Бездуховными землями появились некие жуткие «твари». Эти создания были невероятно скрытными и уже сожрали нескольких практиков. Теперь вся застава была на осадном положении, и никому не разрешалось её покидать.