Гора Ясной Луны простиралась не более чем на двадцать километров в окружности, но была местом сложным и своенравным, ведь именно здесь сходились границы трёх сект.
Сложность её заключалась не только в географии, но и в самой природе этой земли...
Здесь Бездуховные земли и земли, полные духовной энергии, переплетались в причудливой мозаике.
Можно было сделать шаг, стоя на благодатной почве, и тут же следующим угодить в мёртвую пустошь. Представьте себе мир, где вы вдыхаете полной грудью, а со следующим шагом попадаете в вакуум. Ощущения были схожими.
Поэтому за последнюю сотню лет Гора Ясной Луны, хоть и была пограничьем, на удивление редко становилась полем битвы.
Если бы не зловещий багрянец, что сплёлся с драгоценным сиянием и пронзил небеса, озарив небосвод на десятки километров вокруг, три секты ни за что не сунулись бы в это коварное место. Явление походило на исполинское светоносное древо, чья крона заслонила солнце.
Такой размах мог означать лишь одно — рождение малого мира.
Анализируя детали знамения — то, как из земли пробились лучи, как раскинулась их незримая крона, как деревья на горе внезапно напитались духовной силой и буйно разрослись, как среди глубокой зимы мёртвое древо расцвело, а тысячи цветов пробились сквозь снег, — практики, изучавшие древние трактаты, пришли к выводу: «Сплетение зловещего и драгоценного сияния есть знак того, что чудовищное древо жаждет сокровища». А значит, внутри скрывается одно из древних Растений-Катаклизмов.
И пусть эти создания были невообразимо опасны, они являлись ресурсом, который жаждала заполучить каждая из трёх сект.
Более того, если кому-то удастся захватить «фигуру» — ядро этого малого мира, — вернуться с ней на свою территорию и «разыграть партию», неспешно исследуя сокровище, это принесёт секте колоссальное преимущество.
Великая Империя Шэн не зря объявила осадное положение. Этот указ не был пустым звуком.
Заполучить столь богатый малый мир до того, как грянет неведомая внешняя угроза, означало изменить сам баланс сил, веками державшийся на хрупком равновесии трёх сект.
В это самое время на высоком утёсе стояли две фигуры.
Одной из них был Почтенный Шилин. Второй — мужчина с впалыми щеками и зловещей аурой. Второй старейшина Секты Бумажных Марионеток.
Почтенный Шилин смотрел вдаль, ощущая густую древесную энергию, и бормотал:
— Если позволить такому растению развиться, оно станет настоящим катаклизмом. Нечто, что уже поглотило целый малый мир... уверены ли мы, что способны с этим справиться?
— У всего живого есть свой срок, — ответил второй старейшина. — Пусть у этих созданий он и дольше, но, будучи запертым в малом мире, оно сменило уже бессчётное множество поколений. Всё это зловещее сияние — лишь избыток силы, накопленной его предками. К тому же, путь совершенствования зависит от удачи. Великая удача сейчас прямо перед нами. Как можно не попытаться её схватить?
Почтенный Шилин молча кивнул.
Второй старейшина, глядя вдаль, холодно произнёс:
— Те две секты твердят о перемирии, но на границах то и дело вспыхивают стычки, явные и тайные. Они уже делят между собой известные тропы, ведущие к горе. Раз так, нам следует разведать и расчистить новый, безопасный путь. Сияние сокровища и зла лишь недавно рассеялось, обстановка внутри стала ещё более запутанной. Пора начинать.
Сказав это, он взмахнул рукой и извлёк из мешка-хранилища окованный металлом ларец.
Дверцы распахнулись, и изнутри повеяло могильным холодом. Внутри виднелись сорок рядов ячеек, всего тысяча шестьсот отделений, и в каждом из них покоилась бумажная марионетка. Правда, все они были низшего или среднего ранга.
Второй старейшина взглянул на Почтенного Шилина.
Тот не стал медлить. Он ткнул пальцем в пустоту, и духовная энергия Инь обратилась в иглу. Упав, игла распалась на тысячи сияющих копий, и каждая вонзилась точно в одну из марионеток.
В тот же миг бумажные фигурки начали меняться. Их глаза налились кровью, из них хлынула зловещая энергия Ша.
Свистящим роем они вырвались на волю! В воздухе они раздувались от ветра и, коснувшись земли, обращались в воинов и воительниц с оружием в руках. А затем, словно обезумев, ринулись вперёд и в мгновение ока растворились в лесной чаще.
— Из всех нас именно вы, Почтенный, глубже всех постигли Главу Оставленного Слова, — с одобрением кивнул второй старейшина. — Ваше тайное искусство Золотой Иглы — Сжигание Души — поистине великолепно. Оно не только позволяет надолго оставить иглу в теле цели, но и особым образом ввергает её душу в хаос, заставляя разумных существ сходить с ума и яростно сражаться друг с другом, обретая при этом небывалую силу. Идеальное оружие против врагов, а теперь, как мы видим, оно прекрасно работает и на марионетках. Ха, эта тысяча шестьсот никчёмных болванчиков теперь сами создают себе телесные оболочки и сражаются с силой, на целый ранг превосходящей их собственную. Поразительно.
Почтенный Шилин самодовольно улыбнулся, но вслух скромно ответил:
— Второй старейшина меня перехваливает.
— Вы разбирали вещи Почтенной Битай. Были ли у неё успехи в исследовании Живых Ша? Если да, это раз и навсегда решит проблему с дальностью управления марионетками.
Почтенный Шилин покачал головой и вздохнул:
— Моя младшая сестра всегда метила слишком высоко. Все эти годы вела себя таинственно, я уж думал, она совершила некий прорыв... А оказалось, всего лишь стерегла Цветок Полной Луны и мёртвое Срединное Древо Сумеру. Все её опыты с Живыми Ша провалились. Впрочем, я продолжу её дело. Что до самой Битай... боюсь, в её тайном царстве на Горе Озёрного Света всё ещё таится какая-то загадка. Ведь именно там она и погибла.
Второй старейшина коротко кивнул и больше ничего не сказал.
Оба вновь устремили взгляды вдаль.
...
Несколько дней спустя.
Южный Утёс Древнего Леса.
Каменный лазарет.
Воздух сотрясали душераздирающие крики.
На койке метался мужчина в одеянии внутреннего ученика. Он сжимал кулаки добела, на висках и шее вздулись вены — казалось, он вот-вот разорвётся от невыносимой муки.
Цуй Ху стоял рядом. Одним движением он призвал Бумажную марионетку Трупного Благовония.
Он уже успел создать для неё телесную оболочку Ша — скромный образ лекарки в белых одеждах. Прообразом послужили медсёстры из его прошлой жизни. Оболочка выглядела как добродушная женщина средних лет с ничем не примечательной внешностью.
С застывшей улыбкой на лице лекарка-марионетка протянула руку и легонько коснулась лба пациента.
Из её пальцев вырвался поток особой энергии, и больной мгновенно погрузился в иллюзию.
Цуй Ху немедля сгустил свою духовную энергию в золотые иглы и точными уколами заблокировал семь чувств пациента. Но не прошло и мгновения, как иглы начали таять, и ему приходилось непрерывно создавать новые.
Под его воздействием дыхание больного наконец выровнялось, и он погрузился в состояние абсолютного покоя.
Этого пациента доставили с севера.
Его ранение — дело рук Шкатулки Кошмаров. Цуй Ху и сам однажды заполучил такой артефакт — хитроумный механизм, работающий на духовной энергии, который высоко ценил даже управляющий Северным Утёсом, Золотая Борода.
Эта ловушка была создана специально для практиков, использующих энергию Инь. Стоило попасть под её воздействие, как мысли обращались в хаос, а жизнь становилась хуже смерти. В конце концов жертва не выдерживала адских мучений и её разум рассыпался в прах.
Единственный способ лечения — «обезболить душу и помочь перетерпеть приступ в состоянии покоя». Но даже после этого пациент мог лишиться нескольких лет жизни.
Такое лечение требовало постоянного присутствия Призрачного лекаря. Иными словами, один лекарь мог одновременно помогать лишь одному пациенту.
Судя по всему, на севере снова произошло столкновение с Сектой Скрытых Убийц, и многие внутренние ученики попали в ловушку.
Призрачные лекари были слишком ценны, чтобы отправлять их на передовую. Они служили на всех четырёх утёсах Древнего Леса — восточном, западном, южном и северном, — но их было крайне мало.
К примеру, здесь, на Южном Утёсе, кроме Цуй Ху и Цинь Шиэр, были лишь ещё двое — мужчина и женщина, ученики другого наставника.
Они договорились работать посменно. Цуй Ху с Цинь Шиэр дежурили днём, те двое — ночью. Если же пациент требовал непрерывного ухода, каждый занимался своим.
Незаметно наступили сумерки. Снаружи повалил лёгкий снежок.
Цуй Ху ввёл последнюю иглу.
На этот раз она не растаяла.
Он убрал руки. Лекарка в белом втянула обратно благоухание Трупного Дерева.
Постепенно внутренний ученик на койке пришёл в себя. Он открыл глаза и расслабленно вздохнул.
Пытка окончилась. Он перенёс её, не чувствуя боли.
— Я Чжан И из Дворца Духовных жил Инь-бумаги. Благодарю младшего брата Цуй.
Говоря это, Чжан И почувствовал, как с его идентификационной таблички стремительно списываются очки вклада.
Одним махом исчезло шесть тысяч очков.
А на табличке Цуй Ху, соответственно, шесть тысяч появилось.
— Старший брат Чжан, если вернётесь на передовую, будьте осторожны.
Они обменялись ещё парой вежливых фраз. Чжан И немного размялся, затем вновь призвал свою бумажную марионетку и улетел вдаль.
Цуй Ху посмотрел на свою табличку.
Сорок семь тысяч сто очков вклада. Этого хватит, чтобы обменять на Главу Оставленного Слова из Искусства Золотой Иглы Семи Чувств.
Хотя Почтенный Шилин отсутствовал, вчера их с Цинь Шиэр официально записали в его ученики. Теперь, имея наставника, он мог потратить очки вклада на складе, чтобы приобрести «унаследованные техники, оставленные Почтенным Шилином».
Цуй Ху взмахом руки развеял белую лекарку, обратив её в лёгкий дым.
Он вышел на улицу, ступая по свежему снегу, и направился к складу. Там он потратил сорок пять тысяч очков и успешно получил Главу Оставленного Слова.
Шагая обратно, он поднял голову к небу...
Серый снег тихо падал на землю.
Предок клана Чжоу прибудет через два дня.
В глубине души его грызла тревога.
Он знал — предок будет копать до последнего. И хотя сейчас главной подозреваемой была старшая сестра Цинь, ему тоже не удастся полностью отвести от себя подозрения.
Никто не знал, на что способен обезумевший от горя старик. Вдруг он владеет каким-нибудь искусством «чтения души»? Тогда всё кончено. Его спокойной жизни придёт конец.
Эта ситуация в корне отличалась от той, что была с Почтенной Битай, когда он просто «сидел у норы в ожидании зайца».
Тайное царство на Горе Озёрного Света было замкнутым пространством.
А Южный Утёс Древнего Леса — нет.
Единственной его надеждой была Сяо Хун.
Но если её обнаружат, последствия будут куда более ужасными, чем гнев предка клана Чжоу.
Все эти дни, отчаянно цепляясь за жизнь, Цуй Ху без устали просвещал Сяо Хун. Он даже пересказал ей «Тридцать шесть стратагем», которые помнил из прошлой жизни.
Другого выхода не было.
Оставалось лишь надеяться, что Сяо Хун окажется достаточно сообразительной и не попадётся.
Иначе — конец.
«Ещё два дня... через два дня...»
Пока Цуй Ху размышлял, далёкие небеса внезапно прорезал громовой раскат.
Оглушительный рёв разорвал тишину сумеречного снегопада, заставив всех замереть и в ужасе и благоговении воззриться в небо. Они слушали голос, подобный гласу сошедшего на землю божества.
Каждое слово — удар, сотрясающий саму суть бытия.
— ЧЖОУ!
— ПИН!
— ШИ!
— ПРИ…
Цуй Ху побледнел как полотно, сердце заколотилось в груди.
Он понял. Предок клана Чжоу прибыл раньше срока.
Что делать?
Он инстинктивно потянулся мыслью к мешку-хранилищу, где сидела Сяо Хун — его последняя соломинка.
И тут же обнаружил, что её там нет.
Сяо Хун ускользнула из мешка так тихо, что он даже не заметил.
Это...
Он глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь, и лихорадочно принялся искать выход.
И вдруг... он ощутил неладное.
Громовой голос в небе умолк.
«Чжоу Пинши при…» — фраза явно была не закончена. Скорее всего, должно было прозвучать «прибыл с визитом».
Но последнее слово так и не прозвучало.
Цуй Ху замер в недоумении.
И не он один. Весь Утёс Древнего Леса застыл в растерянности.
Все ждали, когда же громоподобный голос закончит фразу.
Но… он оборвался на полуслове.
Обновлено: 21.01.2026