Южный Утёс Древнего Леса…
Возвращение в старые края.
Цуй Ху, облачённый в Мантию кровавых очей с пятью зрачками, неспешно прогуливался по утёсу. Ученики, видя его, почтительно склоняли головы и уступали дорогу.
Он прошёл мимо пещер 1725, 1724, 1635, затем мимо 416-й на третьем ярусе, 227-й на четвёртом и 102-й на пятом… В большинстве из них он когда-то жил. В 1724-й обитали супруги Кун Сылан, а в 1635-й — та самая «Первая», Сун Юйтун.
Воспоминания нахлынули одно за другим, но, увы, всё изменилось, и люди стали другими.
Вдруг за спиной послышались торопливые шаги.
— Старший Цуй… — раздался мужской голос.
Цуй Ху обернулся. Перед ним стоял практик в униформе клана Тянь, почтительно склонившись в поклоне.
Хотя Цуй Ху никогда не был в поместье клана Тянь, его связь с ними была нерушимой. Его наставница, Почтенная Битай, была их предком, его дао-пара, Пэй Сюэ, была их гордостью, да и сам он был не из последних… После гибели предка клан Тянь лишился опоры, и только слепой не попытался бы в такой момент заручиться его поддержкой.
Не успел он прибыть на Южный Утёс и немного прогуляться по знакомым местам, как его уже настиг посланник клана Тянь.
Практик с подобострастной улыбкой сказал:
— Старший Цуй, главный управляющий нашего клана просит вас к себе.
Цуй Ху последовал за ним к ущелью. Сегодня здесь всё выглядело иначе. Повсюду были разбиты шатры, разделённые на три лагеря. Кроме того, появилось новое каменное здание, служившее лазаретом для раненых.
Цуй Ху направился к одному из шатров, но его взгляд был устремлён на два других лагеря.
Практик из клана Тянь, заметив это, с улыбкой пояснил:
— Те два лагеря — клана Чжоу и клана У. Клан Чжоу — новая сила, у них недавно появился практик уровня Создания Основы. А клан У — старый и влиятельный, они тайно контролируют многие силы в мире смертных. Банда Золотой Монеты — тоже их предприятие…
— А клан Тянь? — спросил Цуй Ху.
— Докладываю старшему, хотя наш клан и уступает клану У, у нас тоже немало владений. Глава клана гостеприимен и особенно любит заводить дружбу с вольными практиками.
Цуй Ху кивнул. Вскоре они подошли к главному шатру клана Тянь.
Навстречу им поспешил тучный, добродушного вида управляющий. Когда они уселись внутри, управляющий отослал всех слуг, встал и поклонился Цуй Ху.
— Тянь Мянь приветствует господина Цуй. Я давно наслышан о вашей славе.
— Покойная наставница, Почтенная Битай, внезапно скончалась. Управляющий Тянь в курсе? — спросил Цуй Ху.
Тянь Мянь посерьёзнел.
— Я узнал об этом совсем недавно…
В воздухе повисла напряжённая тишина.
— Кончина предка, безусловно, создала для нас скрытую угрозу, — продолжил Тянь Мянь. — Но глава клана, узнав об этом, немедленно отправился пригласить одного вольного практика уровня Создания Основы погостить в нашем клане. Господину Цуй не о чем беспокоиться.
Цуй Ху прищурился. После смерти предка клан Тянь оказался в шатком положении. В Секте Бумажных Марионеток не было простаков, и среди кланов совершенствующихся тоже. Клан Тянь ослаб, клан Чжоу набрал силу, а был ещё и старый клан У… Разве они не разорвут клан Тянь на части? И сможет ли какой-то вольный практик им помочь?
Впрочем, его это мало касалось. Подумав, Цуй Ху спросил:
— Дао-пара старшей сестры Цинь, Чжан Чжэньдун, тоже является гостем вашего клана. Почему её здесь нет?
— Мы собирались её пригласить, но её уже позвали в лагерь клана Чжоу, — сказал управляющий и усмехнулся. — Госпожа Пэй Сюэ — гордость нашего клана, её скорость совершенствования поражает. Глава очень ценит её, жаль только, характер у неё строптивый. Боюсь, кроме вас, господин Цуй, она никого и слушать не станет. Кроме того… семья госпожи Сун, та, что занималась разбоем, теперь полностью обелена. Наш клан очень на неё рассчитывает. Буквально на днях мы передали ей в управление эскорт-агентство «Холодные Небеса» и таверну «Облачная Жемчужина» в городе Белого Облака. В пределах Секты Бумажных Марионеток у нашего клана есть некоторое влияние, так что «Холодные Небеса» — это настоящая золотая жила. А «Облачная Жемчужина» — крупное заведение, чьи вина «Долголетие» и «Облачная парча» славятся повсюду и приносят огромный доход.
— Какая госпожа Сун? — с любопытством спросил Цуй Ху.
— Госпожа Сун Юйтун, — ответил управляющий.
Заметив недоумение во взгляде Цуй Ху, управляющий встал, поклонился и с улыбкой сказал:
— Прошу прощения за дерзость, но я бы хотел, чтобы господин Цуй знал одну вещь… После того как госпожа Сун покинула Утёс Древнего Леса, её живот начал расти, и через десять месяцев она родила. В это время до неё дошли слухи о падении Южного Утёса и о том, что вы, господин Цуй, числитесь среди погибших. Она несколько раз теряла сознание от горя, но, превозмогая боль, родила сына и усердно его воспитывала. Сейчас мальчику уже три года, и он растёт настоящим молодцом. Госпожа Сун хотела скрыть это, но раз уж вы считались погибшим, она перестала таиться… Теперь же, когда вы, по счастью, живы и здоровы и так тесно связаны с нашим кланом, это поистине радостное событие.
В этих словах, конечно, было немало преувеличений. Например, в то, что она «теряла сознание от горя», Цуй Ху не верил. Он попытался вспомнить ту последнюю ночь перед расставанием. Кажется, она и впрямь была очень бурной.
Он потёр лоб. Он как раз собирался расспросить о Сун Юйтун, но никак не ожидал, что она родила ему ребёнка.
Эта новость, скорее всего, была правдой. Будь это ложь, клан Тянь не стал бы использовать её, чтобы ещё крепче привязать его к своей колеснице.
Нет… помимо этого, они ещё надеялись через него повлиять на «мятежную гордость» Пэй Сюэ.
— Господин Цуй, — с почтением продолжил управляющий, — мальчика зовут Цуй Чоу. Госпожа Сун дала ему это имя в надежде, что он всегда будет помнить о мести за погибшего отца и однажды сможет всё выяснить.
— Изначально он ведь носил другую фамилию? — спросил Цуй Ху.
— Да, конечно, он носил фамилию матери, — улыбнулся управляющий. — Но теперь… её, разумеется, следует сменить.
— Не нужно ничего менять, — ответил Цуй Ху.
Всё это было слишком внезапно, и он совершенно не мог сейчас заботиться о матери и ребёнке. Впрочем, они никогда и не нуждались в его заботе. Просто «падение Южного Утёса», его мантия с пятью зрачками, статус дао-пары Пэй Сюэ и ученика Почтенной Битай — всё это раскрыло правду, которую он, возможно, никогда бы и не узнал.
Клан Тянь тоже был не слеп. Они использовали всё, что можно было использовать. Эскорт-агентство, таверна, обеление семьи «Призрачного Черепа» — всё это были знаки их расположения.
— Может, господин Цуй желает, чтобы госпожа Сун пришла с ребёнком повидаться с вами? Она теперь считается членом нашего клана, и мы помогли ей оформить выход из секты.
— Я ценю вашу заботу, но что касается встречи… пока не стоит, — ответил Цуй Ху.
Как и та пара, он совершенно не был готов к тому, что всё так внезапно вскроется, и не был готов к встрече…
Услышав слова «ценю вашу заботу», управляющий с улыбкой кивнул.
— Как скажете, господин.
...
Выйдя из шатра, Цуй Ху столкнулся с Цинь Шиэр, вышедшей из соседнего. Они переглянулись и вместе направились к своим пещерам. Их жилища были отдельными, расположенными на вершине утёса и разделёнными простым барьером.
— Эх… — внезапно вздохнула Цинь Шиэр.
— Что случилось? — спросил Цуй Ху.
— Этот старый хрыч из клана Чжоу вышел из уединения. Он едет сюда, чтобы встретиться со мной. Сказал, будет через семь дней.
— Зачем ему тебя искать? — удивился Цуй Ху.
Цинь Шиэр бросила на него испепеляющий взгляд.
— Не притворяйся дураком! Зачем ещё? Его единственный внук, мой наречённый жених, мёртв! Почтенная Битай тоже мертва! Он думает, я что-то знаю…
Цуй Ху нервно огляделся.
— И ты… знаешь? Кто мог бесшумно убить Чжоу Инфэя и Почтенную Битай? Снова шпион из Секты Скрытых Убийц?
Он и вправду нервничал. Убийство этих двоих было подобно открытию ящика Пандоры. Если не замести следы, последствия будут ужасны. Предок клана Чжоу так просто это не оставит!
— Не исключено, — сказала Цинь Шиэр. — Я слышала, здесь раньше была крупная битва, и Секта Скрытых Убийц потеряла важную шишку. Может, это месть. Кстати, один из шпионов, которого ты знал, умер в Зале Тренировок. Говорят, он забрался в одну из висячих каменных комнат и там пил, пока не умер.
Цуй Ху замер. Он понял, что она говорит о Ян Вэе. И внезапно понял, почему тот перед смертью забрался именно туда.
В его голове прозвучали два голоса из прошлого:
«Брат Сы, пошли! Мы обязаны занять висячую комнату! Раз уж совершенствоваться, то в лучшем месте, в лучшей пещере!»
«Брат Сы, так что насчёт праздника? Я вино принёс».
Цуй Ху помолчал. Надо же, брат Ян даже перед смертью вспомнил о нём. Похоже, ему тоже жилось нелегко, и настоящих друзей у него было немного…
...
Ночь…
Цуй Ху лежал в своей пещере. Это было уединённое место, защищённое простым барьером.
В иллюзии, перед двумя исполинскими горами, ребёнок в красном с аппетитом «хрум-хрумкал», а затем, удовлетворённо вздохнув, уснул на груди Цуй Ху.
Еда — это счастье. Быть с папочкой — тоже счастье. Ему нужно было и то, и другое.
Внезапно ребёнок открыл глаза, увидел нахмуренные брови Цуй Ху, а затем молча закрыл их и, как ни в чём не бывало, продолжил спать.
Обновлено: 21.01.2026