Ночь в горах. Тоскливый ветер протискивался сквозь щели в деревянной двери, пронзительно и жутко завывая. Этот вой стоял над всей горой, и время от времени к нему примешивались прерывистые крики неведомых демонических зверей, доносившиеся издалека.
Бескрайние дикие горы, где опасность таилась на каждом шагу.
Но в каменной келье Цуй Ху было безопасно. Более того, здесь царила почти домашняя, тёплая и оживлённая атмосфера.
Оранжевый фонарь с иероглифом «Лес» на боку, вставленный в расщелину в стене, заливал келью тёплым, уютным светом.
Кун Сылан сидел на корточках у двери. Рядом с ним лежала горстка щепок от туманного мирта и несколько длинных гвоздей. Одной рукой он прижимал щепку к щели в двери, другой брал гвоздь, а затем обухом топора — «динь! динь! динь!» — аккуратно забивал его. Починяя дверь, он болтал по-свойски, будничным тоном:
— Когда брат Лю здесь ещё жил, я ему всё говорил: заделай ты дверь, а он ни в какую. Хмыкал только... мол, пусть эта суровая обстановка постоянно напоминает, что нужно как можно скорее прорываться на третий ярус Утёса, только там можно будет жить по-человечески. Эх, нет больше брата Лю, зато я наконец-то могу починить эту чёртову дверь.
Цуй Ху лежал ничком на лежаке, всё его тело ломило от боли. Он хотел было повернуть голову и что-то ответить, но рука в кожаной перчатке мягко вернула его голову на место.
— Старший, не двигайся, — сказала Хуан Цзюань. — Я тебе припарку делаю. Эта трава растёт здесь, в ущелье. Её нужно растолочь, заварить и прикладывать горячей, тогда быстро восстановишься. Вообще-то... ты сейчас выглядишь точь-в-точь как мой Четвёртый в свой первый день. Только ты терпимее. Он-то тогда хныкал и скулил, чуть не разревелся.
Цуй Ху ломал голову, но никак не мог понять, чем же он так приглянулся этой паре, что им от него могло быть нужно. Ощущая, как утихает боль в мышцах, как согревает его толстая меховая подстилка, он искренне произнёс:
— Четвёртый, девушка Хуан, спасибо вам огромное.
— Да за что тут благодарить, — улыбнулась Хуан Цзюань. — Сразу видно, Старший — человек хороший и честный. А в таком месте, если хочешь выжить, таким, как мы, нужно держаться вместе. Завтра я позову ещё кое-кого, может, получится работать вместе, помогать друг другу.
— Кого? — спросил Цуй Ху.
— Таких же, как мы. Тех, кто просто хочет спокойно жить, — загадочно улыбнулась Хуан Цзюань.
Цуй Ху улыбнулся в ответ.
Не прошло и часа, как дверь была починена, а боль в теле Цуй Ху почти утихла. Лишь тогда супружеская пара ушла.
Лёжа на лежаке, Цуй Ху размышлял о внезапно открывшемся ему «Навыке сдирания коры». Хоть прогресс и был на нуле, он чувствовал, что уже постиг саму суть этого ремесла, понял все тонкости. Если бы ему пришлось делать это снова, он бы справился куда легче, чем днём.
Он вдруг вспомнил о Ван Линтяне, Чжан Чжэньдуне и Цинь Эрню. Ему стало любопытно, как у них дела.
Однако идти с ними валить лес он не собирался.
Его тело было слишком слабым, он чуть не отдал концы, обдирая кору с одного-единственного дерева. С валкой леса стоило повременить, подождать, получше разузнать обстановку.
Он был не такой, как они. Его жизнь не имела конца, он не старел.
Спокойная и безопасная среда для развития — вот что было для него важнее всего.
Он мог себе позволить ждать.
...
Бледный серп луны проглядывал сквозь клубящийся горный туман, бросая на землю неровные, тусклые блики.
Внезапно из лощины донёсся панический крик.
— Меня... меня что-то схватило! Змея! Это змея!
Прерывистое дыхание смешивалось с полными ужаса воплями.
— Змея! Змея! Змея!!!
Ван Линтянь, шедший впереди, резко обернулся. Крепко сжимая топор в одной руке и факел в другой, он широкими шагами бросился на крик. Опустив факел, он увидел, что ногу парня обвила серебристая лоза — странная, кривая, похожая на когтистую лапу.
Ван Линтянь усмехнулся, щегольски откинул волосы и с насмешкой произнёс:
— Сяо Люцзы, какая-то лоза напугала тебя до смерти?
Услышав смех, схваченный парень немного успокоился. В свете факела он и сам разглядел, что именно обвило его руку. Это была не змея, а обычная ветка.
— Ха-ха-ха! — дружно расхохотались подоспевшие товарищи.
Они и так были на взводе после того, как ученик второго ранга завёл их в такую даль и объявил, что придётся ночевать под открытым небом. Этот смех помог немного разрядить обстановку.
Сяо Люцзы густо покраснел. Он перехватил топор в другую руку и со всей силы, вкладывая в удар всю свою досаду, рубанул по серебряной лозе.
Щёлк!
Топор ударился обо что-то мягкое, но невероятно прочное, и с силой отскочил назад.
Руку Сяо Люцзы пронзила острая боль, и топор вылетел из ослабевших пальцев.
Он побагровел ещё сильнее.
— Ах ты ж!.. — выругался он и принялся отчаянно дёргать руку.
Это движение, казалось, послужило сигналом.
Серебряная лоза ожила, задвигалась, извиваясь, словно змея. Её острый конец, подобно змеиной голове, обвился вокруг руки Сяо Люцзы, пополз выше, к плечу, шее, голове, а затем начал сжиматься, притягивая голову к правому плечу.
Ван Линтянь понял, что дело плохо, и ему стало не до шуток. Глубоко вдохнув, он напряг все мышцы и с криком обрушил топор на лозу.
ЩЁЛК!
Он почувствовал, будто ударил по толстой кожаной броне. Топор отскочил с такой силой, что едва не вырвался из рук. Ладонь онемела от удара.
Не теряя ни секунды, он поднёс к лозе факел.
Пламя затрещало.
Но серебряная лоза, казалось, не замечала огня.
— Больно...
— Больно! Больно, больно!!! — вдруг закричал Сяо Люцзы.
— Старший брат Чжао, с этим деревом что-то не так! — крикнул Ван Линтянь, видя, что дело принимает дурной оборот.
Едва он договорил, как в ушах у всех раздался отчётливый, тошнотворный хруст.
Голова Сяо Люцзы безвольно повисла, вывернутая под немыслимым углом. Кожа на шее лопнула, и по плечу потекла тёмная струйка крови.
Но и это был не конец. Неведомая сила дёрнула снова, и голова с влажным чавканьем оторвалась от тела, упав на руку.
Эта сцена, страшнее любого ночного кошмара, заставила всех застыть в ужасе.
В следующее мгновение чудовищное дерево-лоза набросилось на тело, дёргая и ломая, и вскоре полностью поглотило его. Кокон из ветвей начал сокращаться и сжиматься.
Из тугого сплетения ветвей с чавкающим звуком засочилась кровь.
В этот момент из темноты вылетела тень. На лету она раздулась и, подлетев к дереву, обратилась в белую бумажную марионетку ростом с человека.
В руке марионетки сверкнул холодный свет, и радужная полоса сорвалась с её ладони.
Свет ударил в ствол дерева, оставив на нём трещину глубиной в полпальца.
Почувствовав боль, дерево сжалось ещё сильнее. Тонкие веточки, словно шипы, вонзились в тело Сяо Люцзы со всех сторон. Но, поглощённое своей добычей, оно, казалось, стало менее восприимчивым к внешним атакам. Оно жадно и быстро расчленяло жертву. Куски плоти Сяо Люцзы падали на землю у корней, становясь удобрением.
А радужный свет бил всё чаще и чаще.
К тому моменту, как от Сяо Люцзы ничего не осталось, дерево с треском рухнуло на землю.
Подошёл ученик второго ранга, старший брат Чжао. Он встал за спиной марионетки и осмотрел срубленное дерево. В его глазах мелькнуло скрытое удовлетворение.
Он взмахом руки убрал дерево в сумку-хранилище, обвёл взглядом оставшихся восемнадцать учеников-подмастерьев и остался ещё более доволен.
— Будьте осторожны, — бросил он им через плечо.
И пошёл дальше.
— Будьте осторожны! — эхом повторил Ван Линтянь.
И поспешил за старшим братом Чжао.
Ловец Призраков
Пустошь: Начинаем с культивации
Бог Питомцев
Игроки не знают пощады
Необычайное путешествие
Обновлено: 21.01.2026