На рассвете следующего дня утренний ветер, налетевший с горной вершины, сорвал несколько пожелтевших листьев.
Невысокая, худенькая девушка с самой обычной внешностью, стоя рядом с Кун Сыланом, бросила на Цуй Ху короткий взгляд и тут же смущённо отвернулась.
— Старшему девятнадцать, он на год старше нас с Сыланом, — проговорила она. — Я... я, пожалуй, буду звать вас братец Цуй.
Это была жена Кун Сылана, Хуан Цзюань. Её голос, чистый и звонкий, вполне соответствовал её имени, которое означало «иволга».
— Девушка Хуан, — ответил Цуй Ху, — зовите меня, как и Сылан, просто Старший. Иначе мне будет неловко.
— Так и зови его, Старший, — поддакнул Кун Сылан.
— Старший, — послушно повторила Хуан Цзюань.
В этот момент до слуха Цуй Ху донёсся шум.
Он поднял голову и увидел, как по ущелью ровным строем двигался отряд из двадцати человек. Все они сидели верхом на белых бумажных лошадях, а в руках держали топоры. Они гордо выпрямили спины и высоко держали головы; весь их вид дышал показной удалью.
Словно почувствовав взгляд Цуй Ху, а может, просто случайно повернув голову, один из всадников заметил его. Однако его взгляд не задержался на троице. Он лишь презрительно усмехнулся, вскинул топор и зычно крикнул:
— Сегодня мы срубим двадцать деревьев небесного ростка!
Это был Ван Линтянь, с которым они вчера разошлись разными путями.
Многие из его последователей, полные энтузиазма, тоже победно вскинули топоры.
Но один из них робко спросил:
— Брат Тянь, может, начнём с туманного мирта?
— Старший брат Чжао одолжил нам очки вклада, чтобы мы смогли взять бумажных лошадей, а ты теперь предлагаешь такое? — нахмурился Ван Линтянь, но тут же усмехнулся. — Бумажная лошадь быстра, как ветер. Разве ты смог бы оседлать её без помощи старшего брата Чжао? Забудь об этом.
Он указал в сторону Цуй Ху.
— Посмотрите на него! Кто знает, сколько ему придётся вкалывать, чтобы позволить себе такое! Может, за всю жизнь не сможет! Так что цените то, что имеете!
Эти слова, похоже, возымели действие. Его люди заметно воспряли духом.
Ван Линтянь залихватски расхохотался и провозгласил:
— Готовьтесь к бешеной скачке!
Кун Сылан бросил взгляд на одеяние их предводителя. На спине его был вышит узор из двух зрачков, расположенных треугольником.
— Их ведёт ученик второго ранга, — тихо проговорил он.
Едва он это сказал, как бумажные лошади сорвались с места и, обратившись в порыв ветра, унеслись прочь из ущелья.
...
Троица прошла ещё немного и увидела у входа в ущелье другую группу. Они получали топоры и бумажные повозки-волокуши на Складе.
Топоры выдавали бесплатно, но самые простые. Бумажные повозки следовали за хозяином сами, медленно, но верно, избавляя от необходимости тащить срубленные деревья на себе. Всё это было предназначено для учеников-подмастерьев.
Чжан Чжэньдун тщательно осматривал каждый топор, проверял повозки, а затем уверенно сказал:
— Я изучил карту окрестностей. Ближайшие туманные мирты растут всего в двух-трёх километрах отсюда, но, боюсь, их там почти не осталось. Однако мы здесь новички, и лезть вглубь было бы безрассудно. Для начала осмотримся поблизости. Даже если мы срубим всего два дерева, это уже двадцать очков вклада. Разделим поровну. Если на всех не хватит — запишем в долг, в следующий раз рассчитаемся. Даю слово, я, Чжан, возьму свою долю последним.
— Брат Чжан, мы верим тебе! — поддержали его остальные.
Чжан Чжэньдун взглянул на Цинь Эрню.
— Цинь Шиэр, держись рядом со мной, не отходи далеко.
Цинь Шиэр — таким было её новое имя.
Она напряжённо кивнула, а затем её взгляд метнулся вдаль, где она заметила Цуй Ху. Она с надеждой посмотрела на него, словно приглашая его, но, не увидев никакой реакции, поспешно отвела взгляд, сделав вид, будто и не заметила его вовсе.
— Какая красивая девушка, — цокнул языком Кун Сылан. — Станет заклинательницей — отбоя от поклонников не будет.
— Красивее, чем девушка Хуан? — улыбнулся Цуй Ху.
Кун Сылан смущённо и простодушно заулыбался.
— Старший, не подтрунивай над моим Четвёртым, — вмешалась Хуан Цзюань. — Видишь, он даже не знает, что тебе ответить.
...
Ущелье было образовано двумя скалами.
В одной располагался жилой утёс, Приют Древнего Леса. В другой же были высечены пещеры: Зал Тренировок, Склад, Торговая площадь и Зал для сдирания коры.
На Складе выдавали имущество от секты. Торговая площадь была местом, где ученики вели собственную торговлю, внося плату за место. Сделки в пределах ущелья считались относительно безопасными.
Конечной точкой их пути был Зал для сдирания коры.
Предъявив свои идентификационные таблички, они без труда вошли внутрь и взяли бесплатные топоры.
Зал был огромен, размером с три футбольных поля, но всё равно казался тесным, потому что здесь же находились и склады древесины. Сюда свозили всё, что добывали лесорубы.
Горы брёвен были помечены простыми табличками с названием дерева, его свойствами и количеством очков вклада за обработку.
Между рядами сновали бумажные повозки, развозя стволы к рабочим местам. Повозка подъезжала к ученику, слегка наклонялась и сгружала рядом с ним бревно.
Цуй Ху шёл и читал таблички.
Ближайшая и самая большая гора древесины была помечена так:
Туманный мирт
Не ядовит.
1 очко вклада / шт.
Он прошёл дальше. Следующая табличка гласила:
Дерево небесного ростка
Сок ядовит при контакте с кровью, способен растворить человека. Рекомендуется работать в перчатках.
3 очка вклада / шт.
Ещё через несколько шагов он увидел груду кривых, узловатых стволов, похожих на щупальца гигантского морского чудовища.
Серебряная лоза
Растёт лишь в долинах, окутанных ядовитым туманом. При контакте с плотью его ветви сжимаются и не отпускают до самой смерти. Ствол ядовит. Рекомендуется использовать бумажных марионеток.
10 очков вклада / шт.
Цуй Ху хотел было пойти дальше, но дорогу ему преградила бумажная марионетка.
— Дальше ученикам-подмастерьям проход воспрещён. Возвращайся, — раздался её ледяной голос.
— Слушаюсь, — ответил Цуй Ху и, развернувшись, послушно выбрал ствол туманного мирта. Напрягшись, он перекатил его на свою бумажную повозку.
— Старший, сюда, сюда! — замахал ему рукой Кун Сылан.
Он подошёл, и повозка послушно последовала за ним. На месте платформа наклонилась, и десятиметровое бревно с глухим стуком упало на землю.
— Старший, смотри, как надо, — сказал Кун Сылан.
Он умело взмахнул топором и, срубив остатки веток, аккуратно надрезал кору по краю, а затем начал стягивать её.
Под чутким руководством Цуй Ху «освоил» процесс очень быстро.
Вот только его мозг говорил: «Это просто, я справлюсь». Его глаза твердили: «Да что тут делать, проще некуда». Но руки отвечали: «А вот хрен вам!»
Тело Цуй Ху было слабым. Срубив лишь половину веток, он уже задыхался, а сердце бешено колотилось в груди. Он перевёл дух и снова принялся за работу. Когда с ветками было покончено, он весь покрылся холодным потом.
Отдохнув ещё немного, он приступил к коре.
Он оседлал ствол, ухватился за край коры и, упираясь пятками в землю, начал тянуть её на себя, откидываясь назад всем телом, словно старый вол, тянущий плуг.
Хр-р-р...
Хр-р-р-р-р...
Кора медленно поддавалась.
Цуй Ху стиснул зубы и сосредоточенно тянул.
Когда ему наконец удалось содрать одну длинную полосу, он без сил рухнул на землю. Руки и ноги ломило от боли.
«Ещё!»
Он глубоко вздохнул, снова поднялся и повторил всё сначала.
Неизвестно, сколько времени прошло, но в конце концов он ободрал весь ствол дочиста. К этому моменту он промок до нитки и выглядел как жалкий мокрый цыплёнок.
К нему подошла бумажная марионетка, осмотрела работу, и в тот же миг он почувствовал лёгкую вибрацию своей идентификационной таблички.
Он взглянул.
Очки вклада: 1
И в то же мгновение перед его мысленным взором промелькнула ещё одна строка.
Навык сдирания коры, уровень 1 (0/100)
Джентльмен у бездны
Глубины Жизни
Церковь Вечернего Колокола
Пороховая пыль
Не беги: монстры повсюду
Обновлено: 21.01.2026