Тайное царство Горы Озёрного Света.
С раннего утра Цуй Ху убирал снег.
С Туманного мирта часто падали сухие ветки. Обычно он просто сбрасывал их в озеро, но в последнее время у него проснулся интерес: он начал собирать их, раскладывая гибкие и жёсткие по разным кучам, а затем смастерил простую метлу.
Сейчас, сжимая её в руках, он подметал снег.
Взмах, ещё взмах, и ещё. Снежная пыль взлетала в воздух, а белые хлопья смешивались с тёмными, обломанными ветками, сбиваясь в уродливое чёрно-белое чудище.
Расчистив дорожку, Цуй Ху с облегчением выдохнул. На его лице мелькнуло мимолётное умиротворение. Такая простая работа помогала ему успокоиться.
Он уже знал, что Сяо Хун поглотила Почтенную Битай, и чувствовал, что она продолжает становиться сильнее… Королевская Инь-пожирающая Лоза была словно бездонная пропасть: сколько бы она ни поглощала, ровно на столько же она и становилась сильнее.
На душе у Цуй Ху осталась лишь горькая усмешка.
Чего он, собственно, хотел? Изначально — лишь получить козырь в рукаве.
Но что теперь? Практик пятого уровня постижения Ци, владеющий катаклизмом уровня Создания Основы… Что это вообще такое?
Закончив с уборкой, Цуй Ху почувствовал, что напряжение немного спало. Он снова надел Закаляющую Броню и начал утреннюю пробежку вокруг Туманного мирта.
Не успел он сделать и двух кругов, как с неба спустились две фигуры.
Одна принадлежала старшей сестре Цинь, другая — седовласому, но с моложавым лицом старцу.
Старшая сестра Цинь сильно изменилась. Внешне она осталась прежней, но её аура… она стала невероятно соблазнительной. Даже он, взглянув на неё, почувствовал, как учащается пульс. Этот образ напомнил ему одну женщину — Хуа Цзяньинь.
Что до старца, то он был худощав и, как и многие в Секте Бумажных Марионеток, обладал какой-то зловещей утончённостью. Его аура была внушительной. Несмотря на седину, лицо его было румяным, а глаза, подёрнутые поволокой, неприятно блестели.
— Младший брат, почему ты до сих пор не приветствуешь Почтенного Шилина? — поспешно представила его Цинь Шиэр. — Полагаю, ты, как и я, скорбишь о почившей наставнице. Почтенный Шилин — её старший брат, и он согласился взять нас под своё крыло.
Цуй Ху на миг замер.
«„Он согласился взять нас под своё крыло“? Да нас просто передали ему как ценное наследство!»
Как и ожидалось, Пилюля Беззаветной Любви была не так проста. Будь они с Цинь Шиэр бесполезны, кто бы по доброй воле предложил им покровительство?
Мысли пронеслись в его голове, но на лице мгновенно отразилось почтение. Он шагнул вперёд и поклонился.
— Приветствую Почтенного Шилина.
Почтенный Шилин, поглаживая бороду, с улыбкой смотрел на него. Он уже бегло просмотрел записки своей младшей сестры и знал, что перед ним стоит тот, кто станет ключом к созданию «Живого Ша».
Однако, увидев этого человека вживую и понаблюдав за ним, Почтенный Шилин понял кое-что ещё: этот юноша… обладал Призрачным телом, но при этом был полон силы Ян. Первоклассный сосуд. Любая заклинательница, практикующая энергию Инь, даже старая карга, с радостью взращивала бы его, чтобы, когда придёт время, собрать его Ян для восполнения своего Инь, иссушив до последней капли.
Улыбка Почтенного Шилина стала ещё шире. Он смотрел на Цуй Ху, как на драгоценное сокровище. Это сокровище не только принесёт ему «Живого Ша», которого даже его сестра пометила как «полный успех», но и после можно будет выгодно обменять его у женщин-старейшин секты или у той же госпожи Хуа. А можно и вовсе выставить на продажу на большой торговой площади или на аукционе.
Цуй Ху чувствовал на себе этот жадный взгляд. Он опустил голову, оставаясь в поклоне.
Спустя несколько мгновений… Почтенный Шилин опомнился, спустился на землю и, по-отечески похлопав его по плечу, сказал:
— Отныне ты будешь моим учеником. Правда, чтобы внести тебя в Реестр Павильона Лазурного Мешка, мне понадобится некоторое время.
Что Цуй Ху мог на это ответить?
— Во всём полагаюсь на волю старшего.
Почтенный Шилин удовлетворённо кивнул. Его глаза забегали, и он, порывшись в мешке-хранилище, извлёк золотую шкатулку.
— Считай это моим приветственным подарком, — с улыбкой протянул он.
Цуй Ху поднял голову, глядя на шкатулку и гадая, что на уме у этого старца.
— Открой, посмотри, — подбодрил его Почтенный Шилин.
— Благодарю, старший, — Цуй Ху принял шкатулку и открыл её. Внутри лежали девять белых бумажных марионеток. Бумага была невероятно твёрдой и плотной, от неё даже веяло металлом.
— Ты ведь видел Кровавую тсугу? — добродушно спросил Почтенный Шилин.
— Да, видел, — ответил Цуй Ху. Он сдирал кору с этого дерева, когда был на втором уровне постижения Ци. Древесина была чрезвычайно твёрдой — без достаточной силы её не то что не ободрать, можно было и самому покалечиться.
— Это Металлоносный терновник, — усмехнулся старец, — он во много раз лучше Кровавой тсуги. Он растёт в местах, богатых духовной энергией металла, и снять с него кору цельным пластом почти невозможно. Этот кусок я случайно нашёл на рынке, он был почти цел. Из него с помощью тайной техники я и создал комплект «Золотых марионеток Девяти связанных сердец». Все девять сделаны из одного дерева, они прочны, как камень и железо, и сами по себе являются артефактами. Рассыпавшись в круг, они становятся духовным щитом; собравшись вместе — острым и непредсказуемым летающим мечом или кнутом. Атака и защита в одном. Мы, Призрачные лекари Павильона Лазурного Мешка, в качестве основной марионетки используем Марионетку Трупного Благовония. Ты можешь использовать её как «мать», а этих девятерых — как её окружение. В бою это выведет тебя на новый уровень.
Цинь Шиэр смотрела на Цуй Ху со стороны. Её тоже одолевали смешанные чувства. Настолько смешанные, что ей хотелось рассмеяться.
Младший брат не видел записей Почтенной Битай. Он, должно быть, до сих пор в неведении, думает, что этот Почтенный Шилин и вправду к нему благосклонен. Он и не подозревает, что нужен старцу лишь как редкий и ценный товар.
Подумать только, сначала их вместе продали в Банду Золотой Монеты, потом их вместе выбрала Почтенная Битай, а теперь их вместе «оптом» забрал Почтенный Шилин.
Вот что значит настоящие товарищи по несчастью.
Цинь Шиэр внезапно сжала бёдра. Сила младшего брата и эта давняя симпатия к нему вдруг породили в ней желание отведать его. В конце концов, раз уж её жизнь ей не принадлежит, почему бы не предаться утехам?
— Благодарю, старший, — с притворной радостью сказал Цуй Ху и убрал «Золотых марионеток» в мешок. Для практика постижения Ци это и вправду было сокровище. А есть ли в них какой-то подвох — это Сяо Хун выяснит одним своим нюхом.
Почтенный Шилин удовлетворённо кивнул. Он огляделся и внимательно осмотрел Туманный мирт.
— А я-то думал, раз моя сестра нашла такое сокровище, как это тайное царство, она что-то скрывает… Оказывается, это всего лишь мёртвое дерево, — усмехнулся он.
— Мёртвое дерево? — изумилась Цинь Шиэр.
— Туманный мирт, — пояснил старец. — В «Книге Демонов» о нём есть упоминание. Вырастая, это дерево с некоторой вероятностью может мутировать в «Срединное Древо Сумеру». «Сумеру» означает «великое» — его ветви и листья разрастаются, заслоняя небо. А «Срединное» — это буддийский термин, означающий переход жизни из одного состояния в другое. «Срединное Древо Сумеру» занимает тридцать третье место в списке тридцати шести Растений-Катаклизмов. Любой практик, пробывший под ним достаточно долго, подвергнется инверсии своей духовной энергии и превратится в безмозглого демона под управлением этого дерева. У сестры были амбиции, но, увы… мутация Туманного мирта в Срединное Древо и так крайне редка. А это дерево… оно и вовсе мертво.
Раз уж он решил стать их наставником, то и вёл себя соответственно, делясь знаниями, чтобы эти два «ценных товара» послушно следовали за ним.
Цуй Ху, играя роль простачка, удивлённо спросил:
— Но почившая наставница говорила, что это дерево подавляет злых духов Ша.
Почтенный Шилин издал странный смешок.
— Хе-хе-хе… Возможно, у сестры были свои причины, но как наставница, она поступила нечестно. Разве она не знала, что такая ложь разочарует учеников? — старец покачал головой. — Эти злые духи были нужны, чтобы кормить Туманный мирт. Но дерево не выдерживало. Оно и так было на грани смерти, поэтому сестра и послала вас сюда, чтобы вы его обезболивали, в надежде, что оно очнётся.
Обновлено: 21.01.2026