Над тайным царством Горы Озёрного Света падал снег. Мелкие снежинки тут же таяли, касаясь поверхности Озера Небесного Зеркала.
Мужчина в чёрной мантии, как и прежде, облачённый в тяжёлую Закаляющую Броню из Секты Божественных Одежд, совершал пробежку под снегом…
Тяжёлое, прерывистое дыхание и облачка пара, вырывавшиеся изо рта, оставляли в морозном воздухе причудливые следы.
Цуй Ху прислушивался к собственному состоянию. Он всё больше убеждался в уникальности этой брони. Если просто поднять её, вес казался обычным, как у куска стали. Но стоило её надеть, как на плечи мгновенно ложилась тяжесть небольшой горы…
Когда его Техника Закалки Тела находилась на четвёртом, а затем и на пятом уровне, вес брони не менялся. Это говорило о том, что в доспехе скрыта какая-то особая «технология». Он был создан специально для тренировок тех твердолобых из Секты Божественных Одежд. В Секте Бумажных Марионеток он был бесполезной диковинкой, иначе его цена была бы куда выше шести тысяч очков вклада.
Закончив пробежку, Цуй Ху приступил к практике «Сутры Бумажной Марионетки» и Искусства Золотой Иглы Семи Чувств. Хоть он и освоил «Главу Преграды» до конца, он продолжал усердно тренироваться, намеренно демонстрируя несколько «слабых мест, характерных для периода застоя перед полным мастерством».
Когда он закончил, уже стемнело.
Несмотря на мороз и снег, Цуй Ху, пышущий жаром и кровью, совершенно не чувствовал холода. К тому же, мантия внутреннего ученика, регулирующая температуру, делала погоду и вовсе незаметной.
Он сел под Туманным миртом и активировал марионетку Трупного Благовония. В тот же миг злые духи Ша начали вырываться из Озера Небесного Зеркала. Чем ближе была полночь, тем сильнее бурлила вода, покрываясь рябью и пузырями.
Разумеется, всех этих духов Сяо Хун выгнала со дна на поверхность после своего «прорыва».
Цуй Ху изо всех сил поддерживал марионетку, чтобы успокоить Туманный мирт… Его лоб покрылся испариной.
Так, с трудом продержавшись всю ночь, он лишь на рассвете смог с облегчением выдохнуть. С усталым видом он стряхнул с себя налипший за ночь снег, потянулся и собрался идти отдыхать.
Но не успел он сделать и двух шагов, как за спиной раздался голос.
— Прошло больше двух лет, а ты до сих пор не освоил «Главу Преграды»?
Цуй Ху замер и резко обернулся. За ним стояла седовласая старуха. Знакомое лицо — кто это, если не Почтенная Битай?
— Наставница! — взволнованно воскликнул Цуй Ху.
Почтенная Битай оглядела его. Она наблюдала за этим учеником целый день и теперь была уверена, что с ним всё в порядке.
— Ученик бестолков, — со стыдом произнёс Цуй Ху, — но я обязательно как можно скорее завершу освоение «Главы Преграды», чтобы не обмануть ожиданий наставницы.
Почтенная Битай слегка кивнула.
— Мужчины с Призрачным телом Инь-духа — большая редкость. Особенно с таким мускулистым телосложением, как у тебя. Совершенствование с помощью духовной энергии Инь даётся тебе вдвое труднее, чем приносит пользы… Не сравнить с твоей старшей сестрой.
Она смерила взглядом крепкое тело Цуй Ху, вдохнула его мужественный запах, и в её старческих глазах на миг мелькнула скрытая жадность.
Она не сказала…
Что хотя мужчинам с Призрачным телом Инь-духа и трудно совершенствоваться с помощью энергии Инь, их можно использовать как сосуды для взращивания силы. Такие сосуды идеально подходили заклинательницам из Секты Бумажных Марионеток.
Суть сосуда заключалась в «изъятии Инь для восполнения Ян или изъятии Ян для восполнения Инь», когда вся сила одного служит другому. Но для этого требовалась «гармония Инь и Ян». То есть, обе стороны должны были сначала достичь согласия, а не противостояния.
Заклинатели Секты Бумажных Марионеток, особенно женщины, были воплощением Предельной Инь. Если бы они использовали в качестве сосуда мужчину с Предельным Ян, гармонии бы не вышло — получился бы конфликт воды и огня, который лишь навредил бы обеим сторонам.
А вот Цуй Ху подходил идеально. Он обладал Призрачным телом Инь-духа, несущим в себе Инь, но при этом был склонен к Ян. Редчайшее сочетание. Если использовать его для «сбора», польза будет безграничной.
Правда, нужно было дать ему ещё немного подрасти, а затем соблазнить его изучить техники для сосудов.
На лице Почтенной Битай появилась материнская улыбка. Цуй Ху не только подарил ей превосходного «Живого Ша», но и сам станет первоклассным «сосудом», чья ценность даже выше, чем у Цинь Шиэр.
Погружённая в свои мысли, она вдруг, без всякого перехода, произнесла:
— Чжоу Инфэй мёртв.
Цуй Ху застыл с растерянным видом, в его глазах плескалась чистейшая растерянность. Лишь спустя несколько долгих секунд до него, казалось, дошёл смысл сказанного.
— Наставница, младший брат Чжоу… он ведь не в тайном царстве Горы Озёрного Света погиб? Но… как это возможно?
Почтенной Битай было лень продолжать этот разговор. Она махнула рукой:
— У тебя тут всё спокойно?
Цуй Ху покачал головой, но тут в его глазах мелькнул страх.
— Наставница, младший брат Чжоу был внутренним учеником четвёртого ранга! И в этом царстве есть запретные барьеры… Кто мог убить его здесь, не издав ни звука? Я… я…
Его лицо исказилось от ужаса.
— Уче… ученик может вернуться на Северный Утёс Древнего Леса на несколько дней?
Почтенная Битай была вполне довольна. Этот ученик был слаб в способностях, труслив и не слишком умён. В качестве преемника он не годился, но как сосуд — это были сплошные плюсы.
— Не бойся, — мягко утешила она его. — Раз уж наставница здесь, любая нечисть покажет своё истинное лицо. Ху-эр, спокойно совершенствуйся здесь, поскорее достигай шестого уровня, и я устрою тебе доступ к Семи Столпам Небесного Истока, чтобы ты получил свою диаграмму созерцания.
— Благодарю, наставница, — с признательностью ответил Цуй Ху.
Почтенная Битай кивнула, затем взглянула на Туманный мирт. Дерево выглядело жалким: ветви редкие, ствол покрыт пятнами, оно едва дышало. Она тяжело вздохнула.
— Ладно, наставница сначала разберётся с делом Чжоу Инфэя.
...
Сказав это, Почтенная Битай взмахнула рукавами и, подхваченная ветром, взмыла ввысь.
Она и не думала, что к этому может быть причастен Цуй Ху. Он был слишком слаб, чтобы бесшумно убить Чжоу Инфэя. Главными подозреваемыми были ученики из Гигантской Бумажной Башни…
Проведя расследование, она сузила круг подозрений до заброшенного древнего города.
Тайное царство Горы Озёрного Света было шахматной фигурой, которую ей посчастливилось заполучить. Она планировала разыграть её, когда проникнет глубже в иерархию секты, но сил не хватило, и пришлось сделать ход раньше.
Она смогла заполучить эту «фигуру» лишь потому, что древний совершенствующийся превратил её в нечто крайне портативное, вроде обычного мешка-хранилища. А она едва соответствовала минимальному требованию — могла выдержать вес этого «мешка».
Но о его содержимом она знала немного. Она исследовала его, нашла некоторые вещи, обнаружила это почти засохшее дерево и озеро, кишащее злыми духами. Но она знала, что в глубинах древнего города скрывается нечто ещё.
И вот теперь оттуда исходили странные колебания духовной энергии… что совпадало по времени с исчезновением Чжоу Инфэя.
Она должна была отправиться туда, чтобы дать ответ клану Чжоу. А после, в крайнем случае, можно будет выдать Цинь Шиэр за другого ученика из их клана.
Почтенная Битай уверенно вошла в древний город тайного царства. Руины, завывание метели… Белые тени снега, словно призраки в саванах, медленно скользили, касаясь разрушенных домов и стен…
В центре города ещё можно было разглядеть былое величие гигантского тотема, но… от него осталось лишь массивное основание, которое могли обхватить десять человек. Всё, что было выше, давно обратилось в прах. Она узнала в нём тотем лишь по странным узорам у подножия. Почтенная Битай уже видела их раньше и решила, что это изображение Туманного мирта — уж больно они были похожи на корни.
Медленно… она остановилась перед полуразрушенными вратами, одиноко стоявшими посреди руин. Перед ними и за ними не было ничего.
Но Почтенная Битай, уже исследовавшая это место, знала, что за этими вратами скрывается истинный облик древнего города.
Там был огромный «лабиринт тайных царств». Именно он и придавал «фигуре» такой вес.
Однажды она уже исследовала его с товарищами и обнаружила, что внутри царит хаос, местами даже встречаются пространственные разломы, и чем глубже, тем их больше.
Но сегодня ей предстояло войти снова. Она чувствовала, что убийца Чжоу Инфэя скрывается именно там.
Почтенная Битай сосредоточилась, и, разведя руки, вызвала серую бумажную марионетку. Та встряхнулась, и из неё высыпались сотни белых марионеток. Словно армия, они окружили её в три кольца. Внешние держали духовные щиты, внутренние — артефакты. А серая марионетка, словно генерал, уселась ей на плечо.
У неё ещё не было «марионетки с Живым Ша». Будь она, ей бы не пришлось входить лично. Но сейчас выбора не было. Духовная нить оборвётся у входа в лабиринт.
Впрочем, её это не волновало. Она исследовала этот лабиринт много раз. Сюда даже отправляли на тренировку внутренних учеников. И потом… стоит ли бояться того, кто даже ученика четвёртого ранга убивает тайно, не смея поднять шум?
«А может, это даже удача. Позволит мне, старухе, раскрыть здешние тайны».
С этой мыслью Почтенная Битай шагнула вперёд и толкнула врата. Пространство исказилось рябью. Она исчезла во вратах, но не появилась за ними. Она вошла в огромный лабиринт тайных царств.
А за вратами…
Всё малое царство уже было опутано кроваво-красными лозами, высосавшими всю духовную энергию.
В тот миг, как Почтенная Битай вошла, лозы бешено разрослись, мгновенно отрезая путь назад. Затем их бесчисленные кончики, словно головы хищников, склонились и вперились в попавшую в ловушку добычу.
Почтенная Битай ошеломлённо смотрела на эту заранее подготовленную сцену.
Она узнала эту кровавую лозу.
Королевская Инь-пожирающая Лоза!!!
Будь эта лоза семенем или ещё не окрепшим ростком, она бы обрадовалась.
Но сейчас в глазах Почтенной Битай начал разгораться неподдельный ужас.
Ей… ей предстоит в одиночку сразиться с этим хорошо развившимся катаклизмом?
Что за шутки!
Обновлено: 21.01.2026